NUEVA YORK – El número de adolescentes que experimenta con drogas recreativas es casi el mismo que durante sus años de máximo apogeo, a principios de los años 70, informó el doctor James Anthony, en la conferencia anual de la Asociación para la Investigación de las Enfermedades Nerviosas y Mentales.

El Dr. Anthony, que es presidente del departamento de epidemiología de la Universidad Estatal de Michigan, en East Lansing, dijo que la tendencia en la última década ha sido de aproximadamente 2,5 millones de nuevos consumidores de cannabis adolescentes cada año, una cifra casi idéntica a la que se observaba a principios de los años 70.

El número de personas menores de 18 años en los Estados Unidos es también casi idéntico a la cifra de principios de los años 70.

El abuso de medicamentos con receta, como estimulantes, analgésicos y sedantes, parece ser incluso más común ahora que durante el apogeo de la era de la «cultura de la droga» posterior a los años 60, señaló en la conferencia, copatrocinada por la Academia de Medicina de Nueva York.

Así que no hay que decir que no.

Desde el punto de vista de la salud pública, lo importante no es tanto el número absoluto de jóvenes que prueban las drogas recreativas como el número de nuevos consumidores de esas drogas que acaban convirtiéndose en dependientes de ellas. Esta tasa de «conversión» del consumo inicial a la adicción está influida por la genética, los factores ambientales y, sobre todo, la naturaleza de la propia droga. Las estadísticas sugieren que las distintas sustancias tienen tasas de conversión muy diferentes.

Según los datos de las bases de datos de la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud (antes Encuesta Nacional de Hogares sobre el Abuso de Drogas) y de la Encuesta Nacional de Comorbilidad, el tabaco es, con diferencia, la más adictiva de las sustancias de consumo habitual. Uno de cada tres individuos que prueba el tabaco acabará convirtiéndose en dependiente de él. Los opiáceos le siguen de cerca, ya que uno de cada cuatro consumidores iniciales se vuelve adicto. Le siguen el crack y la cocaína, que inducen la dependencia en uno de cada cinco y uno de cada seis consumidores iniciales, respectivamente. El alcohol causa dependencia en uno de cada siete u ocho consumidores iniciales, y los estimulantes en uno de cada nueve. En el caso del cannabis, la cifra oscila entre 1 de cada 9 y 1 de cada 11.

Aunque muchos programas para evitar el consumo de drogas dirigidos a los adolescentes identifican el cannabis como la droga «de entrada» que conduce a los jóvenes al consumo de drogas duras, las estadísticas sugieren que es el tabaco el que realmente debería llevar esa distinción, dijo el Dr. Anthony. El Dr. Anthony calcula que en Estados Unidos hay aproximadamente 4,6 millones de personas drogodependientes activas, y la gran mayoría no recibe tratamiento durante muchos años. La mayoría de las personas que entran en programas de tratamiento de la drogodependencia han sido drogodependientes durante una media de 10 años. Además del alcohol y el tabaco, la cocaína es una de las principales causas del problema.

«En el caso de la cocaína, aproximadamente el 30% de la población general tiene la oportunidad de probarla, pero sólo el 50% de los que tienen la oportunidad lo hacen. En el caso del cannabis, el 85% de la población tiene la oportunidad de probarlo, y el 75% acaba probándolo», dijo.

Los patrones de consumo y dependencia de las drogas varían considerablemente de un estado a otro. Por ejemplo, las estimaciones del número de consumidores adultos activos de cocaína varían entre el 1,8% y el 4%, con una media estadounidense del 2,5%. Los estados con mayor prevalencia son Nevada, Arizona, Ohio, Carolina del Norte, Massachusetts y Vermont.

El Dr. Anthony dijo que cada año hay aproximadamente 1,1 millones de nuevos consumidores de cocaína en los Estados Unidos.

Para el cannabis, el número de consumidores varía entre el 4,3% y el 11% de la población estadounidense, con una media del 6,2%. Los estados con mayor consumo son Washington, Oregón, Nevada, Montana, Colorado, Utah y New Hampshire. Se calcula que hay unos 14,6 millones de consumidores habituales de cannabis en todo el país y 2,6 millones de personas que lo consumen por primera vez cada año.

El plazo para el desarrollo de la drogodependencia parece variar considerablemente para las distintas drogas. En el caso de la cocaína, entre el 5% y el 6% de los que la consumen por primera vez se vuelven dependientes en los dos primeros años de su experiencia inicial.

Este porcentaje se eleva a más del 16% en un plazo de seis años. «El patrón del tabaco se parece mucho al de la cocaína», dijo el Dr. Anthony. Con el cannabis, entre el 3% y el 4% de los que prueban la droga se convierten en dependientes en los dos primeros años, pero el factor de conversión desciende notablemente después. En este sentido, el alcohol es muy similar al cannabis.

«Si no eres adicto en los primeros 1 o 2 años, probablemente nunca lo serás», dijo el Dr. Anthony.

Aparte de la aparición del éxtasis (3,4-metilendioximetanfetamina) y otras sustancias relacionadas, el mayor cambio en los patrones de abuso de drogas desde la década de 1970 tiene que ver con el abuso de medicamentos de prescripción.