Los patrocinadores del Masters lo han calificado durante mucho tiempo como una maldición, pero pocos lo han experimentado.

Este año se cumple el 60º aniversario del Concurso de Par 3 inaugural. Nadie ha ganado nunca el evento del miércoles y el Torneo de Maestros en la misma semana. Y eso seguirá siendo así al menos un año más, ya que la pandemia provocará la cancelación del Par 3 en 2020.

Raymond Floyd fue el que más cerca estuvo en 1990, cuando el jugador de 47 años estaba en la línea de convertirse en el campeón más antiguo del Masters. Floyd registró su única victoria en el Par 3 y parecía estar en camino de romper la maldición el domingo por la tarde.

Después de un birdie en el número 12, Floyd tenía cuatro golpes de ventaja sobre Nick Faldo con seis hoyos por jugar. Y lo que es más importante, dos de esos hoyos eran pares 5. Cuando Floyd superó al resto de jugadores en 1976, consiguió un récord de 14 bajo par en los pares 5 del Augusta National y, con los hoyos 13 y 15 a la vista, estaba 10 bajo par en los 5 hoyos en 1990.

Sin embargo, un golpe erróneo en el hoyo 13 obligó a Floyd a abandonar y conformarse con el par. Jugando con un grupo por delante, Faldo fue a por el green en dos golpes y se convirtió en birdie. Otro golpe de salida erróneo de Floyd en el número 15 condujo al mismo resultado que el 13. Faldo pasó por el agua e hizo birdie. Los dos pares de Floyd abrieron la puerta a Faldo, que se llevó el torneo en el segundo hoyo de desempate.

Rick Reilly, de Sports Illustrated, escribió sobre Floyd: «Hay una lección útil en todo esto. Olvídate del torneo de par-3. Gana el torneo de par-5».

Tres años más tarde, el torneo de par-5 volvió a ser una idea tardía. Chip Beck, un graduado de la Universidad de Georgia, ganó el acto de calentamiento y estaba a tres golpes de Bernhard Langer al entrar en el hoyo 15 del domingo. Tras un golpe en el centro del campo, Beck se retiró y Langer se hizo con su segunda corona del Masters. La decisión de Beck cimentó su segundo puesto, uniéndose a Floyd como los únicos ganadores del miércoles y subcampeones del domingo.

Walker corre hacia el récord

«¿Una maldición?», dijo Padraig Harrington, el único tricampeón del certamen. «Eso es absolutamente ridículo»

Harrington ha tenido la mayor cantidad de oportunidades para romper la maldición, por ridícula que sea, pero ninguna mano estaba más caliente al entrar en un Torneo de Maestros el jueves que Jimmy Walker en 2016. Ese año, el tejano se convirtió en el primer participante en el par 3 que tiraba en la década, cardando un 8-bajo par 19.

Walker rompió la marca anterior de 20 tirada por Art Wall Jr. (1965) y Gay Brewer (1973). Más impresionante aún, Wall y Brewer lograron su hazaña antes de que el campo fuera modificado en 1987.

El campo original de par 3 fue construido en 1958 cuando el cofundador del Augusta National, Clifford Roberts, contrató a George Cobb de Savannah como su principal arquitecto. El diseño de Cobb preveía jugar los nueve hoyos sobre el estanque de DeSoto Springs. Tres décadas más tarde, el club recurrió a Tom Fazio para añadir dos hoyos (los números 8 y 9) sobre Ike’s Pond, y los dos primeros hoyos de Cobb pasaron a tener asientos para los espectadores. Antes de Walker, el récord del campo para el recorrido remodelado era de 21.

Walker comenzó caliente en el concurso de 2016, colocando su golpe de salida de apertura a 4,9 pulgadas y ganó un premio para el más cercano al pin. En el número 2, Walker hizo un hoyo en uno. Más cristal. Con su esposa, Erin, y sus dos hijos como caddies, Walker nunca hizo un tiro de salida.

«Simplemente lo dejé caer y golpeé», dijo.

Walker añadió birdies en los números 3 y 4, pero su putt más memorable llegó en el número 5. Tras fallar un intento de birdie, Walker dejó su bola en el green, cuando de repente su hijo, McLain, se lanzó a recogerla. Walker interceptó a su hijo y dijo: «La única vez en todo el día que me puse serio».

Walker culminó la ronda con un birdie de 35 pies en el nº 8 para sellar la ronda más baja en la historia del par 3.

«Puede que nunca se empate. Puede que nunca se rompa», dijo Walker. «Estaba fuera de mi mente esos nueve hoyos».

Walker quedó en el puesto 29 en el Masters de 2016, mientras la maldición seguía viva.

«No creo en las maldiciones», dijo Walker. «Simplemente no ha sucedido todavía».

Premio con un propósito

Después de la competición de 1960, The Augusta Chronicle elogió al ganador Sam Snead, presumiendo del titular: «El 23 de Slammer gana el evento de 9 hoyos par 3». Se concedió un servicio de plata a Snead, ya que, al igual que hoy, se otorgaban premios por hoyos en uno y golpes más cercanos al pin.

Un año después, Deane Beman ganó en el campo corto de Augusta, convirtiéndose en el primero de los tres amateurs en ganar el evento. Labron Harris Jr. (1964) y Jay Haas (1976) también se impusieron como no profesionales.

«Después de que ganara, (el comisionado del PGA Tour) Joe Dey le mencionó a Cliff Roberts que podría haber un problema porque el juego de té de plata esterlina era extremadamente valioso», dijo Beman. «Joe Dey dijo que podría afectar a mi condición de amateur porque no era un trofeo de valor simbólico».

Después de hablar con Dey, Roberts le dijo a Beman que dejara el premio y que se lo enviarían por correo. Un mes después, Beman recibió el regalo, que tenía un grabado en honor a su logro.

«El señor Roberts llamó y dijo: ‘¡Deane, ahora tiene un valor simbólico!», dijo Beman, riéndose al recordarlo.

Todo el mundo está en ello

Más que nada, sin embargo, el evento ha pasado de ser una competición a un asunto familiar. Los niños de todas las edades, ataviados con monos blancos de caddie, se han convertido en la norma. Muchos intentan hacer putts. Algunos chocan los cinco a lo largo de las cuerdas. Otros hacen carreras a pie por la colina del tee de salida número 1.

Ha habido 100 hoyos en uno, pero podría decirse que el más icónico vino de un caddie. En 2018, GT Nicklaus, uno de los 22 nietos de Jack Nicklaus, dejó su huella en Augusta National. Al entrar en el Concurso de Par 3 de 2018, el joven de 15 años nunca había hecho un hoyo en uno. También nunca había hecho de caddie para su abuelo en el Masters.

Desde la caja de salida del nº 9, GT navegó con el wedge de 47 grados de Jack sobre Ike’s Pond y encontró el fondo de la copa. El mayor de los Nicklaus calificó el golpe de GT como «mi recuerdo favorito del Masters»

«Si alguna vez siento que estoy teniendo un mal día, vuelvo a la mesa de salida del nº 9 y me acuerdo de ese momento», dijo GT. «Fue algo que nunca olvidaré. Es algo que ocurre una vez en la vida»

En 2018, Paul Casey dejó que su hijo Lex, de 4 años, hiciera de caddie por primera vez. Casey dijo que a su hijo aún no le había picado el gusanillo del golf, y admitió: «Prefiere hacer pirámides con bolas de golf».»

«Lo que más me gusta es que no hay un estigma detrás de lo que hacen los niños ahí fuera», dijo Casey. «Los miembros lo entienden. El comité del torneo lo entiende».

En 12 participaciones anteriores, Casey nunca ha ganado el Concurso de Par 3. Nunca ha ganado el honor de estar más cerca del pin. Nunca ha registrado un hoyo en uno. Pero hay una cosa en la que Casey cree: las maldiciones.

«No me impide jugar en él, pero ¿me impedirá ganarlo? No lo sé», dijo Casey. «Si alguna vez consigo ese putt final en el nueve quizá tenga que pensarlo dos veces»

Casey hizo una breve pausa para ordenar sus pensamientos.

«No, lo lograría. Quieres ser el que rompa la maldición.»