ITASY, Madagascar (Reuters) – En los ricos suelos volcánicos de la provincia de Itasy, en el centro de Madagascar, crece un raro y fragante café codiciado tanto por los murciélagos como por los humanos. El giro: los humanos lo quieren aún más después de que los murciélagos lo hayan mordisqueado.

El escupitajo de los murciélagos da a los granos un sabor singularmente suave, dicen los consumidores, lo que ha hecho que la demanda de una especialidad de café bourbon pointu, ya de por sí cara, se dispare a casi 110 dólares por libra (220 euros/kg).

Los agricultores de todo el mundo están recurriendo a los granos premium y raros, algunos de ellos con un toque animal, para apuntalar sus ingresos en medio de un exceso de producción mundial que ha hecho bajar los precios.

Pero esta puede ser la primera vez que este tipo de café se produce comercialmente en África, dijo Matthew Harrison, comprador de la empresa de abastecimiento de cafés especiales Trabocca.

Madagascar solía producir principalmente granos de robusta de baja calidad utilizados en cafés instantáneos, pero ahora agricultores como Nirina Malala Ravaonasolo están produciendo granos de bourbon pointu, una variedad premium de café arábica de mayor precio.

«Antes, la mayoría de la gente aquí en Itasy no tenía ningún interés en cultivar café», dijo Ravaonasolo, presidente de un grupo local de café. «Hoy se ha convertido en nuestro medio de vida».

El Bourbon pointu se vende en el país por unos 101 dólares la libra (200 euros/kg), más de 50 veces el precio del café de calidad básica. Un poco de saliva de murciélago eleva el precio.

Los murciélagos salvajes que mastican bayas de café maduras provocan una reacción entre sus fluidos digestivos y el aire exterior que da un sabor singularmente suave, dicen los clientes.

«Es muy especial», dice Ronald Van der Vaeken, un hostelero belga de la zona. «El café normal, después de dos minutos, se olvida el sabor, pero este café permanece mucho tiempo en la boca. No es ácido… es muy bueno».

Es una idea del agricultor y empresario agrícola Jacques Ramarlah.

Hace dos años, reintrodujo los granos de café bourbon pointu en la zona desde la cercana isla de la Reunión. Más tarde introdujo el café de murciélago después de observar cómo mordisqueaban los mejores granos.

Ahora, Ramarlah trabaja con unos 90 agricultores que le envían los granos para su procesamiento y comercialización, algunos de ellos en su restaurante de la finca.

Los agricultores produjeron dos toneladas de café este año, con planes de 20 toneladas para 2021, para exportar a mercados exigentes como Japón. Sus clientes proceden sobre todo de restaurantes y hoteles locales de alta gama. El café de murciélago será una pequeña parte de la producción.

El café mejorado con animales de Madagascar no es el único: el café Kopi Luwak del sudeste asiático se elabora con granos rescatados de caca de gato de civeta; Tailandia tiene café de estiércol de elefante; y hay un café de murciélago costarricense similar al de Ramarlah.

El café de muy alto valor es un mercado muy nicho, pero está creciendo, dijo Harrison, el comprador de Trabocca.

Se prevé que el mercado mundial de cafés especiales alcance los 83.600 millones de dólares en 2025, según Adroit Market Research, duplicando con creces el tamaño del mercado en 2018.