WASHINGTON – La semana pasada un exuberante, y agotado, equipo de cuidadores y administradores anunció el nacimiento de un cachorro de panda gigante en el Zoológico Nacional. Habían dedicado meses de esfuerzo y trabajado sin descanso para garantizar la salud de la futura madre.

Después, este fin de semana, se hizo un anuncio más sombrío. El cachorro, de apenas unos días de edad y aún sin nombre, había muerto.

Dennis Kelly, director del Zoológico Nacional calificó la pérdida de «devastadora». El zoológico ha gastado una gran cantidad de recursos en su programa de pandas.

Los pandas gigantes son un símbolo para otros animales en peligro de extinción, pero algunos conservacionistas temen que centrarse en los tan adorados osos reste esfuerzos para apoyar a especies más amenazadas, pero menos carismáticas.

Los pandas gigantes son notoriamente difíciles de criar en cautividad.

Este último embarazo creó mucha expectación ya que a Mei Xiang, la panda hembra del zoo, se le dio sólo un 10% de posibilidades de concebir tras años de inseminaciones artificiales y pseudoembarazos, lo que significa que ovuló pero no concibió.

Tales esfuerzos no están exentos de un precio. «Salvar una especie es caro», dice Dennis Kelly, director del Zoológico Nacional.

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Considera que se gasta un cuarto de millón de dólares al año en cubrir las necesidades básicas de Mei Xiang y su homólogo masculino, Tian Tian (fotografiado arriba). El zoo también entrega alrededor de medio millón de dólares a China como parte de un acuerdo para mantener a los pandas, y otros 200.000 a 400.000 dólares en esfuerzos de conservación del panda, un requisito para obtener el permiso de importación de los animales en Estados Unidos.

En gran parte debido a estas obligaciones internacionales, se cree que los pandas gigantes son los animales más caros de albergar para los zoológicos, con una factura cinco veces superior a la de los elefantes, la segunda criatura más costosa de mantener.

A pesar de esto, los beneficios de los pandas no son tan grandes.

El director del zoológico, Kelly, lo sabe. En un puesto anterior en el Zoo de Atlanta, rastreó las cifras para descubrir que los cuatro zoológicos que albergan pandas en Estados Unidos pagaron un total de 33 millones de dólares más de lo que ingresaron por su exhibición en un periodo de tres años. Las donaciones redujeron el diferencial, pero los zoológicos tuvieron que soportar una pérdida de 4 millones de dólares.

Los pandas no son precisamente vacas lecheras, pero tienen un cierto caché como especies «de marca». Son el tipo de mamíferos grandes que atraen a la gente a las puertas de los zoológicos un sábado por la tarde.

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Las pandas también ocupan un lugar codiciado entre los conservacionistas. Con sólo unos 1.600 ejemplares en la naturaleza, más unos cientos en los zoológicos, los pandas están en peligro de extinción y se prevé que su población disminuya en el futuro.

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) ha adoptado el panda como emblema, convirtiendo su forma blanca y negra en sinónimo de especie en peligro de extinción. El capítulo del WWF en el Reino Unido tiene incluso una campaña «The Panda Made Me Do It» para que la gente documente sus esfuerzos por salvar el planeta. Los propios peluches de Washington aparecen en las tarjetas de transporte del metro para atraer a los turistas fuera del Mall y hacia el zoo.

Pierre Comizzoli, fisiólogo de la reproducción en el Zoológico Nacional, dice que los pandas son importantes porque son especies paraguas, y salvarlos ayudará a mantener vivos a muchos otros animales. No sólo eso, sino que los pandas son carismáticos y pueden ayudar a atraer la atención de los visitantes hacia otros animales necesitados.

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«Salvar a los anfibios puede no ser tan emocionante porque pueden ser considerados pequeños y babosos», dice Comizzoli. Pero, insiste, «tenemos amplios programas de cría en cautividad»

De hecho, el Zoológico Nacional es uno de los pocos del mundo que cuenta con extensos terrenos de conservación, donde animales en peligro crítico, como el caballo de Prezwalski, pueden retozar libremente.

Aún así, pocos zoológicos retransmitirían en directo la inseminación de una serpiente y, desde luego, no hay una cámara web dedicada a vigilar los movimientos de una salamandra las 24 horas del día, pero esa publicidad es bastante normal en el caso de los pandas.

Esta falta de atención a las especies menos codiciadas puede crear problemas a la hora de priorizar qué animales en peligro de extinción hay que intentar salvar.

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Hasta ahora, sólo un puñado de pandas nacidos en cautividad han sido liberados a la naturaleza.

El primer Xiang Xiang, «afortunado» en chino, fue devuelto a tierras protegidas en China en 2006. Cuando fue visitado por un equipo de cuidadores y periodistas, quedó claro que el panda aún ansiaba el contacto humano y fue encontrado muerto menos de un año después.

Muchos expertos en pandas creen que los nacidos en zoológico no podrán sobrevivir en la naturaleza. Lu Zhi, un experto en pandas de la Universidad de Pekín, dijo que el esfuerzo por reintroducir a los animales es tan «inútil como quitarse los pantalones para tirarse un pedo».

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Jonathan Baillie, de la Sociedad Zoológica de Londres, señala el problema de un enfoque de la conservación basado en el «qué puede hacer la naturaleza por nosotros»

«Esto ha hecho que sea cada vez más difícil para los conservacionistas proteger a las especies más amenazadas del planeta», dijo. «Aunque el valor utilitario de la naturaleza es importante, la conservación va más allá. ¿Tienen estas especies derecho a sobrevivir o tenemos derecho a llevarlas a la extinción?»

La organización de Baillie, junto con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, publicó a principios de este mes su última Lista Roja de las 100 especies más amenazadas del planeta con el título «¿Sin precio o sin valor?»

Esta parece ser la misma pregunta que deben hacerse los directores de los zoológicos a medida que se comprometen más con la conservación.