Carole Lombard, la rubia estrella de cine cuya boda con Clark Gable tres años antes había sido noticia de primera plana, y otras 21 personas perecieron cuando un avión de hélice de la TWA se estrelló la noche del 16 de enero de 1942, poco después de despegar de McCarran Field en Las Vegas. Gable se apresuró a llegar a la ciudad, primero con la esperanza de que se produjera un milagro y luego manteniendo una vigilia desconsolada hasta que los equipos de rescate recuperaron los restos de su esposa.

«Este tremendo drama se desarrolló en el transcurso de un fin de semana, y robó los titulares de la Segunda Guerra Mundial», dijo Robert Matzen, autor del libro de 2013 «Fireball: Carole Lombard y el misterio del vuelo 3».

Han pasado décadas desde la muerte de Lombard, pero los clientes del Pioneer Saloon de Goodsprings sin duda levantarán sus copas por la actriz este fin de semana. Es probable que pasen unos minutos mirando los recuerdos de Lombard y Gable que cuelgan de la pared y las marcas de quemaduras de cigarros en la barra que, según la leyenda, dejó un Gable desconsolado y borracho. Y entonces escucharán una vez más una trágica historia de fama, amor y destino que sigue cautivando hasta el día de hoy.

REALIDAD DE HOLLYWOOD

Eran el rey y la reina de Hollywood. Clark Gable. Carole Lombard.

Las estrellas mejor pagadas de su época, ascendieron desde el cine mudo de los años 20 hasta las películas románticas de la pantalla grande de los años 30, aunque sólo formaron pareja una vez en la película de 1932 «No Man of Her Own».

Ambos estaban divorciados cuando se convirtieron en pareja. Después de un romance de tres años, se fugaron a Kingman, Arizona, donde se casaron el 29 de marzo de 1939, justo antes del estreno de «Lo que el viento se llevó», el éxito épico de Gable sobre la Guerra Civil, convirtiéndose en los Brad Pitt y Angelina Jolie de su época.

La nación ya estaba en vilo tras la entrada de EE.UU. en la Segunda Guerra Mundial el mes anterior, cuando se supo que no habría felicidad para la pareja de famosos: El avión bimotor DC-3 en el que viajaban Lombard, su madre, el agente de prensa de Gable y otros 19 pasajeros y la tripulación había explotado en una bola de fuego en la montaña de Potosí, 20 minutos después de despegar de McCarran Field.

La noticia adquirió un tinte patriótico cuando se supo que Lombard regresaba de una gira para pregonar bonos de guerra para apoyar el esfuerzo bélico.

Cuando murió a los 33 años, la nación perdió a «una humanitaria que ayudó a los marginados de Hollywood, a una defensora de los derechos de la mujer y a una patriota que murió al servicio de su país», dijo Matzen.

Fuego y piedra caliza

El accidente causó una gran conmoción en la todavía dormida ciudad de Las Vegas.

«Inmediatamente se produjo una estruendosa explosión que envió restos, cuerpos, carga y equipaje por el acantilado», escribió recientemente el investigador de accidentes de la FAA, Mike McComb, después de que su pasión por la «arqueología de la aviación» le inspirara a profundizar en la causa del error del piloto a la que llegaron sus predecesores del Congreso y de la Junta de Aeronáutica Civil.

«Los clientes de los complejos turísticos y casinos de la ciudad se precipitaron al aire fresco cuando el sonido de la explosión resonó en el valle de Las Vegas. Lo que muchos describieron esa noche fueron las hojas de fuego de varios cientos de pies que arrojaron la montaña en un resplandor rojo».

Los equipos de búsqueda y rescate se formaron espontáneamente y se apresuraron en la noche oscura, llegando rápidamente a los salientes escarpados y nevados que sobresalen de la montaña de 8.500 pies, 32 millas aéreas al suroeste de lo que ahora es la Base de la Fuerza Aérea de Nellis.

Si esperaban encontrar sobrevivientes, sus esperanzas se desvanecieron rápidamente. Pronto quedó claro que ninguno de los que iban a bordo sobrevivió al violento accidente que se produjo cuando el ala izquierda del DC-3 de Transcontinental and Western Air rozó un afloramiento de piedra caliza.

Números supersticiosos

Lombard, oriunda de Fort Wayne, Indiana, acababa de concluir una campaña de bonos de guerra que la llevó en tren desde Los Ángeles a Chicago e Indianápolis. Como una de las mayores estrellas de la época dorada de Hollywood, fue una gran atracción en los eventos patrióticos, donde firmó autógrafos y cantó el himno nacional con gusto. Los 2 millones de dólares recaudados superaron con creces las expectativas.

Cansada y deseosa de regresar al rancho familiar en el sur de California tras el último mitin en Indianápolis, desafió a su madre, Elizabeth «Bessie» Peters, y al amigo y agente de prensa de Gable, Otto Winkler, a lanzar una moneda para determinar su medio de transporte. Si ella ganaba, volarían en el siguiente vuelo disponible hacia el oeste; si su madre, que nunca había volado, o Winkler, que era propenso a los mareos, ganaban, se subirían al siguiente tren.

Durante un tiempo, parece que la suerte de Lombard se disparó.

Después de ganar el lanzamiento de la moneda, descubrió que las cancelaciones habían abierto tres asientos en el vuelo 3 de TWA, así que llegaron al Aeropuerto Municipal de Indianápolis la mañana del 16 de enero para coger un vuelo que había salido de la ciudad. El 16 de enero tomaron un vuelo con origen en Nueva York y con destino a Burbank, California.

Peters, «una numeróloga que creía en la ciencia de los números», según Matzen, se angustió al conocer los detalles del vuelo.

«El tres era un número de mala suerte en la mente de su madre. Y era el vuelo 3 y Carole tenía 33 años y tres meses y había tres en el grupo», dijo el autor el jueves por teléfono desde su casa en Pensilvania.

Cuando finalmente embarcaron en el avión plateado DC-3 Sky Club, que llevaba más de una hora y media de retraso cuando llegó a Indianápolis, se prepararon para el maratón que era el viaje aéreo a través del país en aquellos días: saltando a través de las Llanuras y el Suroeste, parando para conseguir combustible, cargar bolsas de correo, dejar pasajeros y tomar más con equipaje a lo largo del camino.

Cuando llegaron a Albuquerque, Nuevo México, una nueva tripulación subió a bordo: el veterano piloto de TWA, el capitán Wayne C. Williams, el copiloto, el primer oficial Morgan Gillette, y la auxiliar de vuelo Alice F. Gett. Un contingente de 15 soldados del Army Air Corps Ferrying Command, que regresaban a la Costa Oeste después de entregar aviones a una nueva base de bombarderos, también subieron a bordo allí, desplazando a todos los pasajeros civiles excepto al grupo de Lombard y a Lois Hamilton, una esposa del ejército.

MISTERIO DEL ERROR DEL PILOTO

Enfrentándose a un fuerte viento en contra, Williams recibió permiso de TWA en Burbank para ahorrar tiempo no parando en Winslow, Arizona, para un repostaje programado. En su lugar, el Vuelo 3 debía dirigirse a Boulder City para repostar antes del último tramo de 90 minutos hasta Burbank.

Pero cuando la tripulación se dio cuenta de que iba a oscurecer cuando llegaran a Boulder City, donde el aeropuerto no tenía luces de pista, el piloto decidió continuar otros 32 kilómetros para aterrizar en lo que entonces se llamaba McCarran Field, en el extremo norte del valle de Las Vegas.

Los registros del plan de vuelo muestran que el rumbo de la brújula y el nivel de crucero -un rumbo de la brújula de 218 grados subiendo a 8.000 pies sobre el nivel del mar- nunca se cambiaron para reflejar el nuevo punto de partida en McCarran Field. Así que cuando el copiloto Gillette tomó los mandos tras el despegue de las 7:07 p.m., volaba sin saberlo en rumbo de colisión con la Montaña Potosí, justo al suroeste de lo que ahora es el Área de Conservación Nacional del Cañón de las Rocas Rojas.

La colisión podría haberse evitado si no se hubiera apagado un sistema de balizas luminosas por la preocupación de que los aviones de guerra japoneses pudieran estar preparados para atacar el oeste de Estados Unidos. Sólo brillaba una baliza en Arden, al este de Potosí.

Tampoco está claro por qué la tripulación no utilizó otro dispositivo de navegación disponible, una radiocompás que proyecta señales a seguir como los radios de una rueda de bicicleta.

«Ése es realmente el principal misterio: por qué el capitán, con toda su experiencia, no la utilizó, o tal vez la utilizó y no funcionó correctamente», dijo McComb.

Imprimir la leyenda

Tan pronto como oyeron el impacto, los residentes de la ciudad minera de Goodsprings, situada en la ladera de Double Up Peak y a 11 millas al sureste del lugar del accidente, organizaron grupos de búsqueda.

Uno de ellos, dirigido por la antigua estrella de fútbol de la escuela secundaria Lyle Van Gordon, fue el primero en llegar al lugar, encontrando restos pero ningún superviviente.

Otro grupo que incluía al editor de noticias del Review-Journal John F. Cahlan y el director de publicidad James H. Down, ensillaron para ir a caballo hasta el lugar con el ranchero Paiute Tweed Wilson.

Para entonces, Gable había sido notificado por telegrama de que el avión en el que viajaba su esposa había desaparecido y aparentemente se había estrellado.

Sin noticias sobre la suerte de los pasajeros y la tripulación, Gable fletó un vuelo a Las Vegas con el ejecutivo de MGM Eddie Mannix y el jefe de publicidad de la compañía cinematográfica, Howard Strickling. El sheriff del condado de Clark los recibió en McCarran Field sobre la 1 de la madrugada del 17 de enero de 1942 y los llevó a El Rancho, el primer hotel del Strip, de un año de antigüedad, donde Gable se alojó secuestrado en un bungalow.

Cuando quedó claro que la búsqueda era un esfuerzo de recuperación, reporteros y fotógrafos del sur de California y de otros lugares convergieron en Las Vegas para esperar a que el cuerpo de Lombard bajara de la montaña.

La leyenda dice que Gable pasó gran parte de su tiempo esperando en el Pioneer Saloon de Goodsprings.

El camarero Chad Hanson, de 32 años, relató el jueves la historia tantas veces contada:

«Para ahogar sus penas, por así decirlo, vino al saloon. Era un gran aficionado a los puros, y se sentó aquí y de aquí salieron estas quemaduras de puros, durante las horas que pasó aquí, quedándose dormido, ahogándose en su pena», dijo, señalando cuatro marcas de viruela desgastadas en la centenaria barra de madera de cerezo.

Sin embargo, según Matzen, Gable, que murió en 1960 a los 59 años, pasó en algún momento por el Pioneer, pero no pasó tiempo allí «porque estaba plagado de periodistas».»

«El Pioneer era un sitio muy importante en todo el drama, pero realmente no era el sitio de Gable», dijo Matzen. «Estaba siendo protegido por Eddie Mannix y Howard Strickling. Los jefes de MGM protegían mucho la marca Gable. Era el actor más popular del mundo. Todo lo que hacía era un éxito, y ‘Lo que el viento se llevó’ lo llevó a la cima».

El profesor de historia de la UNLV, Michael Green, no se comprometió cuando se le preguntó si el incidente era verdad o leyenda, y dijo que hay algunos puntos que respaldan la historia «y mucho que no sabemos».»

«Con este tipo de historia, terminamos con algo parecido a ‘Liberty Valance’: imprimir la leyenda», dijo por correo electrónico, refiriéndose a un famoso western y al papel que jugó ese mito en forjar las leyendas del Oeste. «Y como la leyenda (en este caso) tiene que ver con leyendas reales de Hollywood, la incertidumbre es aún mayor».

Guerra de gestos

Además de dudar de la leyenda del Pioneer Saloon, Matzen echa un jarro de agua fría sobre el ángulo del romance de libro de cuentos del matrimonio Lombard-Gable.

«Tuvieron una relación idílica durante varios meses», dijo, antes de añadir: «Su matrimonio ya tenía problemas cuando ella murió. Él había comenzado una relación con Lana Turner, que fue la razón principal por la que (Lombard) volvió corriendo a Hollywood y murió en esa montaña».

Sea cual sea el estado de su matrimonio, Gable se tomó muy mal la muerte de su esposa.

Se alistó en las Fuerzas Aéreas del Ejército, ingresando en la Escuela de Aspirantes a Oficial en Florida en agosto de 1942.

Más tarde voló en cinco misiones de combate como observador-tirador en los B-17 como parte de una unidad de cine con el 351º Grupo de Bombas en Inglaterra. En una de las misiones, no fue alcanzado por la metralla y recibió la Cruz de Vuelo Distinguido.

Llegó a alcanzar el rango de comandante antes de abandonar el servicio activo en 1944.

Matzen considera que el servicio de guerra de Gable fue una reacción directa a aquella terrible noche de enero en la que Carole Lombard y otras 21 personas fueron asesinadas.

«Para todos sus amigos era obvio que Gable ya no tenía ganas de vivir después de que ella muriera», dijo. «Dijo que quería morir en un avión como ella».

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