Edificio de gran altura, también llamado rascacielos, edificio de varios pisos lo suficientemente alto como para requerir el uso de un sistema de transporte vertical mecánico como los ascensores. El rascacielos es un edificio de gran altura.
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Los primeros edificios de gran altura se construyeron en Estados Unidos en la década de 1880. Surgieron en zonas urbanas donde el aumento del precio del suelo y la gran densidad de población crearon una demanda de edificios que se elevaran verticalmente en lugar de extenderse horizontalmente, ocupando así menos superficie de terreno. Los edificios de gran altura se hicieron viables gracias al uso de estructuras de acero y revestimientos exteriores de vidrio. A mediados del siglo XX, estos edificios se habían convertido en una característica estándar del paisaje arquitectónico en la mayoría de los países del mundo.
Los cimientos de los edificios de gran altura deben soportar a veces cargas gravitatorias muy pesadas, y suelen consistir en pilares, pilotes o cajones de hormigón que se hunden en el suelo. Los lechos de roca sólida son la base más deseable, pero se han encontrado formas de distribuir las cargas de forma uniforme incluso en terrenos relativamente blandos. Sin embargo, el factor más importante en el diseño de los edificios de gran altura es la necesidad de que el edificio soporte las fuerzas laterales impuestas por los vientos y los posibles terremotos. La mayoría de los rascacielos tienen estructuras de acero o de acero y hormigón. Sus armazones se construyen con columnas (miembros de soporte vertical) y vigas (miembros de soporte horizontal). Para dotar al armazón de una mayor rigidez lateral que le permita resistir las tensiones del viento, se pueden emplear refuerzos transversales o muros cortantes. Las estructuras más estables utilizan pilares poco espaciados en el perímetro del edificio, o utilizan el sistema de tubos agrupados, en el que varios tubos de armazón se agrupan para formar pilares excepcionalmente rígidos.
Los edificios de gran altura se cierran con muros cortina; éstos son láminas no portantes de vidrio, mampostería, piedra o metal que se fijan al armazón del edificio a través de una serie de elementos verticales y horizontales denominados montantes y contramarcos.
El principal medio de transporte vertical en un rascacielos es el ascensor. Es movido por un motor eléctrico que sube o baja la cabina en un eje vertical por medio de cables. Cada cabina de ascensor también está conectada a los raíles de guía verticales y tiene un cable eléctrico flexible que proporciona energía para la iluminación, el funcionamiento de las puertas y la transmisión de señales.
Debido a su altura y a la gran cantidad de ocupantes, los rascacielos requieren una cuidadosa provisión de sistemas de seguridad vital. Las normas de prevención de incendios deben ser estrictas y deben preverse medios de salida adecuados en caso de incendio, corte de energía u otro accidente. Aunque originalmente se diseñaron para fines comerciales, muchos rascacielos se proyectan ahora para usos múltiples. Es habitual la combinación de oficinas, viviendas, comercios y hoteles. Véase también construcción de edificios.