Douglas C. Engelbart, un visionario de la informática al que se le atribuye la invención del ratón, el dispositivo ahora omnipresente que permitió por primera vez a los consumidores navegar por los escritorios virtuales con clics y toques, murió el 2 de julio en su casa de Atherton, California. Tenía 88 años.

El Museo de Historia de la Computación de Mountain View, California, donde el Dr. Engelbart era miembro desde 2005, confirmó el fallecimiento. La causa fue una insuficiencia renal, dijo su esposa, Karen O’Leary Engelbart, al New York Times.

En una época en la que los ordenadores eran del tamaño de un Buick y funcionaban con tarjetas perforadas, el Dr. Engelbart dirigió un equipo de investigadores que concibieron ideas fundamentales que ayudaron a construir la industria informática moderna y permitieron que las máquinas se convirtieran en un elemento básico de la vida laboral y doméstica.

«Con su ayuda, el ordenador se ha convertido en un sirviente amistoso en lugar de un severo capataz», dijo el conocido economista Lester Thurow a Associated Press en 1997.

Además del ratón, el Dr. Engelbart y sus colegas desarrollaron el concepto de los espacios de trabajo digitales que ahora se llaman ventanas, el hipertexto para unir archivos digitales y las teleconferencias de pantalla compartida.

Douglas C. Engelbart, un visionario de la informática al que se le atribuye la invención del ratón, el dispositivo ahora omnipresente que permitió por primera vez a los consumidores navegar por los escritorios virtuales con clics y toques, falleció el 2 de julio en su casa de Atherton, California. (Cortesía de SRI International)

El Dr. Engelbart realizó gran parte de su trabajo en Menlo Park, California, trabajando desde 1957 hasta 1977 en el Instituto de Investigación de Stanford (ahora llamado SRI International). Se le consideraba una eminencia en su profesión que inspiró a generaciones de informáticos, pero no tenía el reconocimiento del nombre de otros de los primeros innovadores de la tecnología personal, como Steve Jobs, cuya empresa convirtió el ratón en un éxito comercial.

En el año 2000, el Dr. Engelbart recibió la Medalla Nacional de Tecnología, el mayor premio del país en ese campo. «Más que ninguna otra persona», decía la mención, «creó el componente de computación personal de la revolución informática».

Quizás no se pueda encontrar mejor ilustración de la visión igualitaria y utilitaria del Dr. Engelbart para el ordenador que su histórico artículo de 1962, «Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework».

En el documento, describió a un arquitecto dibujando en una pantalla de ordenador: «Se sienta en una estación de trabajo que tiene una pantalla de visualización de unos tres pies de lado; ésta es su superficie de trabajo, y está controlada por un ordenador (su «empleado») con el que puede comunicarse mediante un pequeño teclado y varios otros dispositivos»

En aquel momento, la descripción del lugar de trabajo era una postal del futuro. Aunque el trabajo intrigó al Departamento de Defensa, que le proporcionó financiación, sus compañeros a veces desechaban su discurso sobre la informática interactiva, y sus «artículos de opinión» dejaban ocasionalmente desconcertados a sus colegas.

«Eso», dijo el Dr. Engelbart declaró más tarde al Christian Science Monitor, «fue la primera vez que me di cuenta de lo que he llegado a ver como el mayor problema»: la ausencia de una forma de expresar los conceptos futuristas en términos modernos.

El Dr. Engelbart empezó a trabajar en otro concepto futurista, el ratón, en 1964, después de construir un monitor de 80.000 dólares y pensar que necesitaba un dispositivo para interactuar con la pantalla. Había servido en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial como operador de radar y recordaba haber utilizado un lápiz óptico -un tipo de puntero provisto de una fotocélula- para controlar un tubo de rayos catódicos, la tecnología que alimentaba los sistemas de radar y los primeros televisores. Con su colega William English, el Dr. Engelbart probó todos los dispositivos de puntería disponibles en ese momento y decidió que un artilugio que rodara sobre un escritorio era el más rápido y preciso. Trabajando con English, desarrolló un grueso bloque de madera que rodaba sobre ruedas metálicas y se conectaba al ordenador mediante un cable.

Oficialmente, el dispositivo se llamaba «Indicador de posición X-Y para un sistema de visualización», pero el laboratorio del Dr. Engelbart lo apodó «ratón» por su cable en forma de cola.

«Pensamos que cuando se hubiera escapado al mundo tendría un nombre más digno», dijo el Dr. Engelbart más tarde. «Pero no fue así».

Douglas Carl Engelbart nació el 30 de enero de 1925 en Portland, Oregón. Comenzó a interesarse por la tecnología cuando era estudiante de secundaria durante la Segunda Guerra Mundial, cuando oyó hablar del radar, un invento entonces tan nuevo y secreto que los manuales de instrucciones sobre él se guardaban en bóvedas, dijo en una entrevista de 1986 con la Universidad de Stanford.

Mientras estaba destinado en Filipinas en 1945, entró en una biblioteca de la Cruz Roja que parecía una cabaña y leyó un artículo en el Atlantic Monthly del célebre ingeniero y asesor científico presidencial Vannevar Bush que instaba a los científicos a hacer más accesible el acervo de conocimientos de la humanidad. El artículo inspiró al Dr. Engelbart a adentrarse en el naciente campo de la informática.

El Dr. Engelbart se licenció en ingeniería eléctrica por la Universidad Estatal de Oregón en 1948. En 1955 se doctoró en ingeniería eléctrica por la Universidad de California en Berkeley.

En 1957 se incorporó al Instituto de Investigación de Stanford como investigador. Dentro del SRI, fundó el Centro de Investigación de Aumento, que fue financiado por las Fuerzas Aéreas y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), la rama de investigación del Departamento de Defensa.

Todos los proyectos informáticos que supervisó el Dr. Engelbart fueron impulsados por su deseo de simplicidad.

Bill Duvall, un ingeniero que trabajó en el laboratorio del Dr. Engelbart, dijo a Computer Reseller News que cuando el Dr. Engelbart entrevistaba a los candidatos a un puesto de trabajo, les entregaba un lápiz con un ladrillo pegado con cinta adhesiva y les pedía que escribieran su nombre. Si nuestras herramientas de escritura fueran tan poco manejables, demostraba, la gente nunca habría aprendido a escribir.

Además del ratón -por el que recibió una patente en 1970- las innovaciones de su equipo de investigación incluían el sistema oN-Line, o NLS, un proyecto que permitía a múltiples usuarios compartir contenidos a través de un archivo central. Basándose en el trabajo del informático Ted Nelson, el equipo del Dr. Engelbart también desarrolló el hipertexto, la estructura subyacente a la World Wide Web.

A principios de la década de 1970, el laboratorio del Dr. A principios de la década de 1970, el laboratorio del Dr. Engelbart fue uno de los cuatro sitios iniciales en los que se alojó ARPAnet, el precursor de Internet, y fue el primero en albergar el Centro de Información de Redes, que con el tiempo se convertiría en el responsable de asignar los nombres de dominio de Internet.

El Dr. Engelbart mostró por primera vez muchas de sus innovaciones ante más de 2.000 personas en una conferencia celebrada en 1968 en San Francisco. El evento sería llamado un día «la madre de todas las demostraciones». Pocos de los asistentes habían visto alguna vez el ratón, el hipertexto, las videoconferencias, las ventanas de escritorio cliqueables y otras tecnologías similares.

«La gente estaba asombrada», dijo English, el investigador que trabajó con el Dr. Engelbart, al New York Times en 1996. «En una hora, definió la era de la informática moderna».

Pero a medida que el Dr. Engelbart se aventuró en la informática colaborativa, en la que varios ordenadores se unen para completar tareas, su laboratorio se fue deshaciendo poco a poco.

Después de la demostración de 1968, comenzó a centrarse en la creación de equipos a través de seminarios para el personal en lugar de buscar nuevos avances. Algunos de sus empleados se quejaron de la trayectoria del laboratorio, y algunos dijeron que preferían dedicar su tiempo a proyectos tecnológicos en lugar de al desarrollo personal.

Los recortes en la financiación de DARPA y el aumento de otros centros de investigación, como el Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox, aceleraron el éxodo de la mayoría de los empleados del Dr. Engelbart.

Cuando su personal se marchó a PARC, se llevó consigo el concepto del ratón. El equipo de Xerox equipó el artilugio del Dr. Engelbart con una bola de pista y lo empaquetó -con un coste de varios cientos de dólares- con el ordenador personal Alto.

Después, en 1983, Apple comercializó más ampliamente el dispositivo con el ordenador Lisa. Al año siguiente, la empresa era responsable de casi la mitad de los más de 500.000 ratones vendidos.

El Dr. Engelbart no estaba impresionado con los ajustes de Apple a su invento, que originalmente tenía tres botones.

«La gente de Apple dijo con tanta suficiencia que uno es lo que se necesita», dijo más tarde al Toronto Star. «Eso es como decir que voy a cortarme tres dedos de la mano porque son superfluos».

La eventual universalidad del ratón no hizo rico al Dr. Engelbart. Aunque su nombre figura en la patente, los derechos de autor pertenecen al SRI, que en un momento dado le pagó una suma global de 10.000 dólares por el invento.

DARPA dejó de financiar el sistema oN-Line del Dr. Engelbart en 1974, y el SRI vendió el proyecto en 1977 a Tymshare, una empresa de servicios informáticos y redes. A principios de la década de 1980, el sistema se vendió de nuevo al contratista de defensa McDonnell Douglas, donde el Dr. Engelbart trabajó como científico durante varios años.

Su primera esposa, la antigua Ballard Fish, murió en 1997 tras 46 años de matrimonio. En 2008, se casó con Karen O’Leary. Además de su esposa, le sobreviven cuatro hijos de su primer matrimonio y nueve nietos.

En 1989, el Dr. Engelbart creó el Instituto Bootstrap con su hija Christina Engelbart en una pequeña oficina en Fremont, California. Para el Dr. Engelbart, el término «bootstrapping» significaba construir una herramienta, probarla y luego perfeccionarla. La organización impartía seminarios de gestión en ese campo y, a mediados de la década de 1990, recibió financiación de DARPA para realizar trabajos técnicos para el ejército.

Se jubiló en 2008; hoy el Bootstrap Institute se conoce como Doug Engelbart Institute.

En 1997, el Dr. Engelbart recibió el premio Lemelson-MIT de 500.000 dólares por su excelencia en la innovación.

El Dr. Engelbart a menudo intentaba restar importancia al ratón en su legado, argumentando que su mayor invento no era una pieza de hardware, sino hacer posible el concepto, antes «loco», de convertir los ordenadores en una parte integral de la resolución de problemas en el trabajo.

«Chico, me enganché entonces», dijo a Computer Reseller News, «y nunca me desenganché».