Perspectiva general

Un dolor de cabeza tensional es generalmente un dolor difuso, de leve a moderado, que frecuentemente es descripto como una sensación de tener una banda ajustada alrededor de la cabeza. Un dolor de cabeza tensional es uno de los tipos de dolores de cabeza más frecuentes y sin embargo, no se comprenden bien sus causas.

Existen tratamientos disponibles para los dolores de cabeza tensionales. Controlar un dolor de cabeza tensional se trata casi siempre de lograr un equilibrio entre fomentar hábitos saludables, encontrar tratamientos efectivos libres de medicamentos y usar medicamentos en forma adecuada.

Síntomas

Los signos y síntomas de un dolor de cabeza tensional incluyen los siguientes:

• Dolor de cabeza leve, molesto y continuo
• Sensación de tensión o presión en la frente o en los laterales y la parte trasera de la cabeza
• Dolor con la palpación en los músculos del cuero cabelludo, el cuello y los hombros

Los dolores de cabeza tensionales se dividen en dos categorías principales: episódicos y crónicos.

Dolores de cabeza tensionales episódicos

Los dolores de cabeza tensionales episódicos pueden durar de 30 minutos a una semana. Los dolores de cabeza tensionales episódicos frecuentes tienen lugar menos de 15 días al mes en un período de tres meses como mínimo. Los dolores de cabeza tensionales episódicos frecuentes pueden volverse crónicos.

Dolores de cabeza tensionales crónicos

Este tipo de dolor de cabeza tensional dura horas y puede ser continuo. Si los dolores de cabeza tienen lugar 15 días o más al mes durante un período de tres meses como mínimo, se consideran crónicos.

Dolores de cabeza tensionales frente a migrañas

Es posible que sea difícil distinguir los dolores de cabeza tensionales de las migrañas. Además, si presentas dolores de cabeza tensionales episódicos frecuentes, también puedes tener migrañas.

A diferencia de algunas formas de migrañas, los dolores de cabeza tensionales normalmente no están asociados con alteraciones visuales, náuseas o vómitos. A pesar de que la actividad física generalmente agrava los dolores provenientes de las migrañas, esta no empeora el dolor proveniente de los dolores de cabeza tensionales. Es posible que en el caso de los dolores de cabeza tensionales se presente una mayor sensibilidad a la luz o los sonidos, pero estos no son síntomas frecuentes.

Cuándo consultar con el médico

Pide una consulta con tu médico

Si los dolores de cabeza tensionales alteran tu vida o si necesitas tomar medicamentos para calmar los dolores de cabeza más de dos veces a la semana, visita a tu médico.

Aunque tengas antecedentes de dolores de cabeza, visita a tu médico si el patrón de estos cambia o si, de repente, estos se sienten diferentes. En ocasiones, los dolores de cabeza pueden indicar una afección grave, como un tumor cerebral o la rotura de un vaso sanguíneo debilitado (aneurisma).

Cuándo buscar ayuda de urgencia

Si presentas alguno de estos signos o síntomas, procura atención médica de urgencia:

• Dolor de cabeza intenso y repentino
• Dolor de cabeza y fiebre, rigidez en el cuello, confusión mental, convulsiones, visión doble, debilidad, entumecimiento o dificultad para hablar
• Dolor de cabeza tras una lesión en la cabeza, especialmente, si el dolor empeora

Causas

Se desconoce la causa de los dolores de cabeza tensionales. Los expertos solían pensar que los dolores de cabeza tensionales se debían a contracciones musculares del rostro, el cuello y el cuero cabelludo, quizás como consecuencia de emociones extremas, tensión o estrés. Sin embargo, de acuerdo con las investigaciones, la contracción muscular no es la causa.

En la teoría más frecuente se respalda la existencia de una sensibilidad exacerbada al dolor en las personas que presentan dolores de cabeza tensionales. Un mayor dolor con la palpación en los músculos, un síntoma frecuente de los dolores de cabeza tensionales, puede deberse a un sistema de dolor sensibilizado.

Detonantes

El estrés es el detonante que se informa con mayor frecuencia en el caso de los dolores de cabeza tensionales.

Complicaciones

Debido a que los dolores de cabeza tensionales son muy frecuentes, el efecto que tienen en la productividad del trabajo y en la calidad de vida en general es importante, especialmente si son crónicos. El dolor frecuente es posible que no te deje realizar algunas actividades. Probablemente, tengas que irte a tu casa cuando estás en el trabajo o, si vas a trabajar, es posible que tu capacidad para desenvolverte se vea afectada.

Prevención

Además del ejercicio regular, algunas técnicas como el entrenamiento de biorregulación y la terapia de relajación pueden disminuir el estrés.

• Entrenamiento de biorregulación. Esta técnica te enseña a controlar ciertas respuestas del cuerpo que ayudan a disminuir el dolor. Durante una sesión de biorregulación, estás conectado a dispositivos de supervisión que te brindan información sobre las funciones corporales, como la tensión muscular, la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Luego, aprendes a reducir la tensión muscular, disminuir la frecuencia cardíaca y controlar la respiración.
• Terapia cognitiva conductual. Este tipo de terapia conversacional puede ayudarte a aprender a controlar el estrés y puede ayudar a disminuir la frecuencia y la intensidad de los dolores de cabeza.
• Otras técnicas de relajación. Todo lo que te ayude a relajarte, por ejemplo, la respiración profunda, el yoga, la meditación y la relajación muscular progresiva, puede ser útil para controlar los dolores de cabeza. Puedes aprender técnicas de relajación en clases o en tu hogar con libros o grabaciones.

El uso de medicamentos de manera conjunta con técnicas de control del estrés puede ser más eficaz que cualquiera de los dos tratamientos por sí solos en la reducción de los dolores de cabeza tensionales.

Además, llevar un estilo de vida saludable puede ayudar a prevenir los dolores de cabeza:

• Duerme lo suficiente, pero no demasiado.
• No fumes.
• Haz ejercicio de forma regular.
• Ingiere comidas balanceadas y regulares.
• Bebe mucha agua.
• Limita el consumo de alcohol, cafeína y azúcar.

Diagnóstico

Si tienes cefaleas crónicas o recurrentes, puede que el médico te haga exámenes físicos o neurológicos, y luego intente detectar el tipo y la causa de tus cefaleas usando estos enfoques:

Descripción de tu dolor

El médico puede aprender mucho acerca de tus cefaleas a partir de una descripción del dolor. Asegúrate de incluir los siguientes detalles:

• Características del dolor. ¿El dolor es palpitante? ¿O es constante y leve? ¿El dolor es punzante o intenso?
• Intensidad del dolor. Un buen indicador de la gravedad de la cefalea es ver cuánto eres capaz de desempeñarte mientras la tienes. ¿Puedes trabajar? ¿Las cefaleas te despiertan o te impiden dormir?
• Ubicación del dolor. ¿Sientes dolor en toda la cabeza, solo de un lado de la cabeza, o únicamente en la frente o detrás de los ojos?

Pruebas de diagnóstico por imágenes

Si tienes cefaleas inusuales o complicadas, el médico puede pedirte estudios para descartar causas graves de dolores de cabeza, como un tumor. Dos pruebas frecuentes para obtener imágenes del cerebro son las siguientes:

• Imágenes por resonancia magnética (IRM). Una IRM combina un campo magnético, ondas de radio y tecnología computarizada para producir imágenes nítidas.
• Tomografía computarizada (TC). Una TC es un procedimiento de diagnóstico por imagen que usa una serie de rayos X dirigidos a un ordenador para proporcionar una vista integral del cerebro.

Tratamiento

Muchas personas con dolores de cabeza tensionales no buscan atención médica e intentan controlar el dolor solos. Desafortunadamente, cuando se usan analgésicos de venta libre con mucha frecuencia, estos pueden producir otro tipo de dolor, llamado cefalea por abuso de medicación.

Medicamentos de efecto inmediato

Están disponibles una variedad de medicamentos para reducir el dolor de cabeza, tanto con o sin receta, entre los que se incluyen:

• Analgésicos. Los analgésicos comunes son muchas veces la primera opción para aliviar el dolor de cabeza. Algunos son la aspirina, el ibuprofeno (Advil, Motrin IB, y otros) y el naproxeno (Aleve).

  Entre los medicamentos con receta, se incluyen el naproxeno (Naprosyn), la indometacina (Indocin) y el ketorolac (Ketorolac Trometamina).

• Medicamentos combinados. La aspirina o el acetaminofeno, o ambos, a veces se combinan con cafeína o con un sedante en un único medicamento. Los medicamentos combinados pueden resultar más efectivos que un analgésico de un solo compuesto. Muchos medicamentos combinados son de venta libre.
• Triptanes y narcóticos. Para las personas que sufren de migrañas y dolores de cabeza tensionales, los triptanes pueden aliviar de manera efectiva ambos dolores. Los opioides, o narcóticos, no son muy utilizados debido a sus efectos secundarios y su capacidad de generar dependencia.

Medicamentos preventivos

El médico puede recetar medicamentos para reducir la frecuencia y la severidad de los ataques, especialmente si tienes dolor de cabeza frecuente o crónico que no se alivia con analgésicos y otras terapias.

Los medicamentos preventivos pueden incluir:

• Antidepresivos tricíclicos. Los antidepresivos tricíclicos, como amitriptilina y protriptilina, son los medicamentos de uso más frecuente para prevenir el dolor de cabeza tensional. Los efectos secundarios de estos medicamentos pueden incluir estreñimiento, somnolencia y sequedad de la boca.
• Otros antidepresivos. Existe evidencia que respalda el uso de antidepresivos como la venlafaxina (Effexor XR) y la mirtazapina (Remeron).
• Anticonvulsivos y relajantes musculares. Entre otros medicamentos que pueden prevenir el dolor de cabeza tensional, se incluyen los anticonvulsivos, como el topiramato (Topamax). Se deben realizar más estudios.

Los medicamentos preventivos pueden requerir varias semanas o más tiempo para comenzar a tener efectos en el organismo. No te frustres si no ves ninguna mejoría inmediatamente después de comenzar a tomar el medicamento.

El médico controlará tu tratamiento para verificar cómo funciona el medicamento preventivo. Mientras tanto, el uso excesivo de analgésicos para tu dolor de cabeza puede interferir con los efectos de los medicamentos preventivos.

Estilo de vida y remedios caseros

Descansar, aplicarte bolsas de hielo o darte una larga ducha con agua caliente puede ser todo lo que necesitas para aliviar la cefalea tensional. Varias estrategias pueden ayudar a reducir la intensidad y frecuencia de las cefaleas tensionales crónicas sin usar medicamentos. Prueba algunas de las siguientes estrategias:

• Controla tu nivel de estrés. Una manera de reducir el estrés es planear con anticipación y organizar el día. Otra manera es permitir relajarte durante más tiempo. Y, si te encuentras en una situación estresante, considera dar un paso atrás.
• Aplica calor o frío. Aplicar calor o hielo, lo que prefieras, a los músculos doloridos puede aliviar la cefalea tensional. En caso de calor, usa una compresa caliente a baja temperatura, una botella con agua caliente, una compresa tibia o una toalla caliente. Un baño o una ducha calientes también pueden ayudar. En caso de frío, envuelve hielo, una bolsa de hielo o vegetales congelados en un trapo para proteger tu piel.
• Perfecciona tu postura corporal. La buena postura corporal puede ayudar a que los músculos no se tensionen. Cuando estés parado, mantén los hombros hacia atrás y el nivel de la cabeza. Entra el abdomen y los glúteos. Cuando estés sentado, asegúrate de que los muslos estén paralelos al piso y la cabeza no esté inclinada hacia adelante.

Medicina alternativa

La terapias no tradicionales que se detallan a continuación pueden ayudarte si tienes dolores de cabeza tensionales:

• Acupuntura. La acupuntura puede proporcionar un alivio temporal del dolor de cabeza crónico. Los acupunturistas tratan a los pacientes con agujas desechables sumamente finas que generalmente causan muy poco dolor o molestias. En el sitio web de la American Academy of Medical Acupuncture (Academia Estadounidense de Acupuntura Médica), se brindan referencias de médicos que utilizan acupuntura en sus prácticas.
• Masajes. Los masajes pueden ayudar a reducir el estrés y aliviar la tensión. Son especialmente eficaces para aliviar los músculos tensos y dolorosos con la palpación de la parte posterior de la cabeza, el cuello y los hombros. En el caso de algunas personas, también pueden brindar alivio del dolor de cabeza.
• Respiración profunda, biorregulación y terapias conductuales. Varias terapias de relajación son útiles para afrontar los dolores de cabeza tensionales, por ejemplo, la respiración profunda y la biorregulación.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Vivir con dolor crónico puede resultar difícil. El dolor crónico puede provocarte ansiedad o depresión y afectar tus relaciones, tu productividad y tu calidad de vida.

A continuación te damos algunas sugerencias: