Se realizó un análisis retrospectivo de todos los pacientes ingresados con los códigos de diagnóstico de meningitis aséptica o viral en dos instituciones durante 3 años. Se analizaron 41 pacientes con confirmación de meningitis aséptica en el líquido cefalorraquídeo (aumento de proteínas; aumento del recuento de glóbulos blancos; tinción de Gram negativa; y cultivos de hongos, tuberculosis y bacterias negativos). Todos los pacientes tenían cefalea, que era típicamente grave y bilateral en 39 de los 41 pacientes. La cefalea fue de aparición brusca o la peor de la vida en 24 de los pacientes. La calidad de la cefalea, cuando se describía, era generalmente pulsátil (11 de 14). Diecinueve pacientes presentaban síntomas prodrómicos, como malestar general, mialgias, síntomas gastrointestinales e infecciones del tracto urinario. Todos tenían síntomas asociados, como náuseas (25), vómitos (23), fotofobia (18), rigidez de cuello (25) y dolor de espalda (11). Treinta pacientes estaban febriles. La punción lumbar se realizó por cefalea y fiebre sin explicación de enfermedad sistémica en 30 pacientes, por signos meníngeos en 15, por cefalea de inicio brusco o por la peor cefalea de la historia en 24, por signos o síntomas neurológicos en 12 y por otros motivos en 2. La tomografía computarizada, cuando se realizó, fue negativa en todos los casos. Hubo hallazgos neurológicos focales en 5 pacientes, disminución del nivel de conciencia en 6 y papiledema en 1. Una cefalea severa que empeora, es de inicio brusco o es la peor de la vida del paciente podría deberse a una meningitis aséptica, una meningitis bacteriana o una hemorragia subaracnoidea. Aunque no se presentan universalmente, los signos meníngeos, la fiebre y los signos o síntomas neurológicos deben alertar sobre una posible infección del sistema nervioso central.