El 16 de agosto de 2000, al senador de Arizona y ex candidato presidencial John McCain se le ha diagnosticado una recidiva de cáncer de piel y espera someterse a una operación.

El cáncer, un melanoma, es la forma más peligrosa de cáncer de piel y se le detectó en el brazo izquierdo y en la sien izquierda. A McCain se le extirpó un lunar de melanoma en el hombro en 1993. Los médicos que hablaron con ABCNEWS.com, que desconocían los resultados médicos más recientes de McCain, dijeron que su pronóstico depende de si el melanoma es nuevo, de su profundidad y de su grado de propagación.

«Lo más probable es que se trate de lesiones superficiales o de melanomas muy finos», dice el doctor David Polsky, director asociado de la clínica de lesiones pigmentadas del Centro Médico de la Universidad de Nueva York, en Manhattan.»Si no hay indicios de que el melanoma haya invadido , la cirugía se considera prácticamente curativa».

Los médicos recomiendan en estos casos la extirpación de toda la zona de la piel que rodea al tumor maligno.

Más grave, si …

Sin embargo, si el melanoma es nuevo y se ha extendido en profundidad, o es una recidiva del melanoma original que se ha extendido por el interior de su cuerpo, el pronóstico para McCain, de 63 años, no es tan bueno. El tratamiento para este escenario incluiría la toma de una biopsia de los ganglios linfáticos para ver si el cáncer se ha extendido a los mismos, inmunoterapia, radiación y quimioterapia. «Si los melanomas han hecho metástasis, hablará con los oncólogos muy rápidamente y se someterá a una cirugía en la próxima semana», dice el doctor Richard Glogau, profesor clínico de dermatología de la Universidad de California en San Francisco.

En el año 2000, 47.700 personas serán diagnosticadas de melanoma y 7.700 morirán, según la Sociedad Americana del Cáncer. Tres funcionarios republicanos, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron que McCain tenía previsto dar una conferencia de prensa el viernes para hablar de su estado de salud. Dijeron que vería a sus médicos el viernes para discutir las opciones de tratamiento.

Su apretada agenda de campaña en nombre de los candidatos al Congreso se ha pospuesto durante varios días, tal vez hasta septiembre, dijeron los funcionarios.

El aplazamiento no da ninguna pista sobre el tipo o la gravedad del melanoma, dijo el Dr. Lynn Schuchter, oncóloga de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.

Similar a 1993

Durante su campaña presidencial de este año, en la que desafió duramente al eventual candidato del GOP, George W. Bush, McCain publicó cientos de páginas de registros médicos que detallaban los efectos persistentes de las lesiones sufridas en un campo de prisioneros de guerra de Vietnam. Los registros también mostraban que, en diciembre de 1993, McCain se sometió a la extirpación de un lunar canceroso del hombro que resultó ser un melanoma.

John Eckstein, el médico personal de McCain en Arizona desde hace mucho tiempo, dijo entonces que McCain se había curado del cáncer.

Los registros decían que McCain se sometía regularmente a la extirpación de lesiones cutáneas o lunares sospechosos, a menudo carcinoma de células basales, el tipo menos agresivo y más común de cáncer de piel.

Se extirpó una mancha de piel

McCain abandonó la Convención Nacional Republicana en Filadelfia el 2 de agosto para regresar a Washington, y se extirpó una mancha de piel en la frente en el Hospital Naval de Bethesda, según dijo entonces su portavoz Todd Harris.

Se especuló con que había abandonado la convención para evitar unirse a Bush en la plataforma de la sesión de clausura, a pesar de que había apoyado al candidato en su propio discurso. Invitado de nuevo por la gente de Bush, McCain regresó a Filadelfia el jueves, con un vendaje que cubría la mancha.

Para cuando se unió a Bush en Monterey, California, para tres días de campaña el jueves, llevaba una tirita, y el viernes ya no estaba, aunque la zona estaba enrojecida mientras cicatrizaba.

McCain, cuando se le preguntó el viernes pasado por la marca, dijo a los periodistas en el avión de Bush que se había sometido a un raspado rutinario de los crecimientos precancerosos de su cara.

Fuentes dijeron hoy a ABCNEWS que Bush y McCain hablaron del cáncer de McCain. Bush dijo hoy que él y su esposa, Laura, deseaban lo mejor a McCain, a su mujer, Cindy, y a su familia.

«Sé que todos los estadounidenses se unen a Laura y a mí para desear a John McCain una completa y rápida recuperación», dijo hoy Bush en un comunicado. «Acabamos de regresar de una visita a la casa de John y Cindy y nuestros pensamientos más afectuosos están con él y su familia. John es un buen hombre y un luchador. Está en nuestras oraciones mientras lucha contra esta enfermedad».

La exposición al sol podría ser la culpable

El melanoma es la forma más letal de cáncer de piel. Cuando se descubre pronto, es muy curable. Pero es un tipo de cáncer muy agresivo -los tumores pueden duplicar su tamaño cada mes- y puede extenderse rápidamente a otras partes del cuerpo.

Además, una vez que el melanoma reaparece en un paciente ya tratado, el tratamiento es más difícil. Esos pacientes suelen recurrir a ensayos clínicos de terapias experimentales, como el nuevo intento de vacuna contra el ameloma, que ha ayudado a un puñado de personas de las que no se esperaba que vivieran seis meses a ver, en cambio, cómo sus tumores se reducen drásticamente.

Michael Ambrose, un médico del centro de prisioneros de guerra puesto a disposición por la campaña deMcCain en diciembre de 1999, dijo que el tipo de cáncer que McCainsufrió antes suele deberse a la exposición al sol de hace años. Dijo que McCain y sus compañeros de prisión estuvieron expuestos al sol de Vietnam durante largos periodos, aunque es imposible relacionar el cáncer con su exposición como prisionero de guerra.

McCain, que cumplirá 64 años el 29 de agosto, ha servido a Arizona en el Congreso desde 1982.

Melissa Schorr y Robin Eisner de ABCNEWS.com y The Associated Press contribuyeron a este informe.