Con una empresa matriz como Coca-Cola, ¿son los zumos Odwalla tan saludables y naturales como afirman?

La historia de Odwalla es la del clásico puesto de limonada convertido en una empresa de zumos multimillonaria. En 1980, los socios Greg Steltenpohl, Gerry Percy y Bonnie Bassett empezaron a vender zumo de naranja fresco y sin pasteurizar exprimido con un exprimidor de segunda mano en un cobertizo del patio trasero. En 1996, Odwalla era una de las mayores empresas de zumos frescos de Estados Unidos, y en 2001 fue adquirida por The Coca-Cola Company, como parte de los esfuerzos del conglomerado mundial por entrar en el sector de las bebidas saludables.

El lema de Odwalla desde el principio fue «de la tierra al alma» – pero cuando una empresa matriz como Coca-Cola está de por medio, ¿hasta qué punto pueden ser naturales y saludables los productos de Odwalla?

En sus inicios, la distribución de Odwalla era local, con sede y producción en California, y su oferta se limitaba a las frutas de temporada. Con el nombre de un personaje de una canción que guiaba a la «gente del sol» para salir de la «niebla gris», la misión inicial de la empresa era ayudar a la gente a romper con el ciclo de los alimentos excesivamente procesados, un objetivo que le valió a Odwalla un seguimiento de culto entre los adictos a la salud y los activistas de la alimentación. De hecho, se dice que Steve Jobs, conocido por sus estrictos hábitos alimenticios veganos, almacenaba zumos Odwalla en las primeras oficinas de Apple.

En 1996, Odwalla facturó más de 59 millones de dólares y se consideró una historia de éxito, hasta que en octubre de ese año se descubrió que un lote de zumo de manzana hecho con fruta manchada estaba contaminado con E. coli. El brote provocó la muerte de un niño de 16 meses y enfermó al menos a 66 personas, algunas de ellas con daños duraderos en su salud.

Aunque Odwalla entró inmediatamente en acción – una retirada de los productos costó 6.5 millones de dólares y tardó unas 48 horas en completarse, las acciones de la empresa cayeron un 40% y las ventas de productos se desplomaron un 90%.

El brote se achacó al hecho de que los zumos de Odwalla no estaban pasteurizados, ya que la empresa afirmaba que el proceso de pasteurización alteraba los sabores y mataba nutrientes y enzimas esenciales. Además, se culpó a Odwalla de otras prácticas de seguridad defectuosas, como la falta de desinfección del equipo. La empresa se declaró culpable, pagó una multa de 1,5 millones de dólares y añadió la pasteurización instantánea a sus prácticas de elaboración de zumos.

Odwalla se fue recuperando poco a poco, y en 2001 fue adquirida por Coca-Cola por un importe declarado de 181 millones de dólares y se integró en el departamento Minute Maid de la corporación. En la actualidad, Odwalla sigue vendiendo sus zumos frescos originales junto con líneas de proteínas, batidos de frutas, mezclas de superalimentos y barritas energéticas.

Lo bueno

En una industria en la que la mayoría de los alimentos y productos de belleza «naturales» tienen listas de ingredientes que son párrafos largos, Odwalla, en su mayor parte, es el verdadero negocio. Un puñado de productos de zumos naturales de la empresa sigue enumerando un solo ingrediente: «zanahoria pura prensada», por ejemplo, o simplemente «zumo de manzana». Y la mayoría de las demás listas de ingredientes no superan los diez elementos, con la mayoría de los ingredientes derivados de la naturaleza. El popular Superfood Original de Odwalla, por ejemplo, contiene una mezcla única de zumo de manzana; purés de melocotón, mango, fresa y plátano; espirulina; lecitina de soja; vitamina C; hierba de trigo; hierba de cebada; brotes de trigo; alcachofa de Jerusalén; bioflavonoides de limón; y Novia Scotia Dulse – y, de alguna manera, se las arregla para tener buen sabor.

La mayor parte de la fruta de Odwalla procede de productores de California, donde también se encuentra la planta de procesamiento de zumos de la empresa. La fruta se lava, se aclara y se clasifica, y luego se somete a un segundo proceso de limpieza antes de ser prensada y pasteurizada rápidamente para eliminar las bacterias. Según el sitio web de Odwalla, un grupo de empleados se reúne para hacer una prueba de sabor diaria: «nunca serviríamos a nuestros clientes algo que no engulliríamos nosotros mismos», dicen.

Además de mantener sus zumos relativamente sencillos, Odwalla también se ha comprometido con prácticas medioambientales estándar, como el reciclaje, la reducción de su huella de carbono, la reutilización del agua y la búsqueda de formas de eliminar los residuos. Y recientemente, Odwalla ha sido la primera empresa nacional de bebidas en introducir un envase fabricado con materiales 100% vegetales. La nueva botella, llamada PlantBottle™, está hecha de plástico HDPA derivado de la caña de azúcar, que es 100% reciclable. La innovación también se incorporó al envase de las botellas de agua de Dasani, otra empresa propiedad de Coca-Cola.

Lo malo

Después del desastroso brote de E. coli de 1996, Odwalla ya no pudo producir zumos tan impolutos y sin pasteurizar como antes. La empresa introdujo la pasteurización flash, también llamada procesamiento de «alta temperatura y corta duración», que es un proceso de pasteurización por calor que se dice que mantiene mejor el color y el sabor de los ingredientes.

Pero ese no es el único cambio que se ha producido en los productos Odwalla a lo largo de los años. Con la introducción de nuevas líneas de productos, como Quenchers, Smoothies y Superfoods, Odwalla también introdujo algo más en la mezcla: el azúcar.

Para ser justos, el azúcar en cuestión no es de la variedad de polvo blanco. En su lugar, Odwalla utiliza zumo de caña evaporado orgánico, un edulcorante menos procesado. Y no todos los productos de Odwalla contienen azúcares añadidos. Pero los que sí lo contienen son bastante potentes, como los siguientes productos populares de 12 onzas:

• Limonada: 41g de azúcar, 44g de carbohidratos, 180 calorías
• Monstruo de Fresa C: 43g de azúcar, 56g de carbohidratos, 240 calorías
• Serious Tropical Energy: 44g de azúcar, 59g de carbohidratos, 240 calorías

Para la Limonada, eso equivale a añadir 10 cucharaditas de azúcar a un solo vaso.

Los blogueros que opinan tienden a estar de acuerdo en que muchas bebidas de Odwalla apenas pueden calificarse como bebidas saludables. En una reseña de la bebida Strawberry Protein Monster, Kristin de Fit Bottomed Girls dice:

Con 25 gramos de proteína por botella, ciertamente califica como una bebida proteica … Son los otros ingredientes los que me tienen un poco más preocupado. Sí, 25 gramos de proteína es grande, y proporciona un montón de calcio, vitaminas B6 y B12, pero toda esa bondad viene con algunos amigos menos sabrosos; a saber, 300 calorías, 33 gramos de azúcar y 170 miligramos de sodio. Ahora bien, la bebida en sí no es mala -tal vez un poco en el lado calcáreo, pero dulce como las fresas y lo suficientemente fácil de beber- pero con ese tipo de estadísticas en una bebida anunciada como una opción saludable, realmente esperaba ser sorprendido con el sabor.

El corredor hambriento añade:

Los batidos y zumos de Odwalla no son necesariamente «insalubres», pero tampoco querrías consumir una botella entera de este producto de una sola vez, porque aunque los azúcares provienen naturalmente de la fruta, hacerlo sería una especie de sobrecarga de azúcar para tu cuerpo.

Lo cuestionable

Aunque los productos de zumo Odwalla son una opción de bebida natural comparativamente buena, los aficionados deben adherirse a la vieja lección de que no todo lo que es natural es bueno para usted. Aunque sus principales ingredientes pueden ser naturales, muchos artículos de Odwalla siguen estando repletos de azúcar, o «zumo de caña evaporado orgánico», como ellos lo llaman. La experta en salud de la revista Glamour, la Dra. Melina Jampolis, confirma que «el zumo de caña evaporado es prácticamente sólo azúcar», menos procesado pero con la misma cantidad de calorías.

Snack Girl, que observó que su Mango Tango contenía más azúcar por ración que la Coca-Cola, hizo una sugerencia saludable.

¿Qué hacer? Yo digo que hay que tratarlos como una golosina. Utilícelos para reemplazar la soda o el helado porque son mejores para usted que esas opciones. No los trates como si fueran agua o un tentempié que te llenará.

Los verdaderos fans de los zumos es mejor que se dirijan al bar de zumos de su barrio. No sólo puede controlar la cantidad de azúcar que contiene su brebaje de remolacha-manzana-zanahoria-jengibre-limón, sino que lo más probable es que su exprimidor local necesite el negocio más que Coca-Cola.

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Imagen: Hannah Rosen