Discusión
El petrolato (CnH2n+2) es una mezcla de hidrocarburos semisólidos. Existen cuatro tipos principales de petrolato: natural, artificial, gatsch y sintético. El petrolato natural se obtiene de la purificación del petróleo para eliminar los olores y modificar el color. Los petrolatos blancos y amarillos son ambos petrolatos naturales. El proceso de purificación se extiende más en el petrolato blanco que en el amarillo, de modo que se elimina prácticamente todo el color amarillo del primero. La vaselina artificial es una mezcla de ceras de hidrocarburos naturales y aceites de parafina refinados. La vaselina Gatsch se obtiene de la mezcla de los subproductos de los destilados del petróleo con el aceite de parafina. Por último, la vaselina sintética se fabrica a partir de hidrocarburos sintéticos obtenidos por hidrogenación de monóxido de carbono.
Se ha comprobado que los alérgenos presentes en el petrolato son probablemente hidrocarburos aromáticos policíclicos. Se trata de impurezas cuyas cantidades varían en función del origen del petróleo y de los procedimientos de purificación realizados. Por lo tanto, a menudo hay una marcada variación en la alergenicidad entre las marcas de petrolato producidas por diferentes fabricantes. Debido a la extensión de su proceso de purificación, el petrolato blanco contiene menos contaminantes sensibilizantes que el petrolato amarillo. El petrolato blanco se ha convertido en el principal petrolato utilizado en la actualidad.
Los informes anteriores sobre reacciones de sensibilidad al petrolato incluyen un caso de urticaria y dermatitis inmediata y duradera debida al petrolato, un caso de dermatitis crónica e hiperpigmentación causada por el petrolato amarillo y blanco, y varios casos de dermatitis de contacto alérgica causada por el petrolato amarillo y blanco. En las pruebas generales de parche, los pacientes de estos casos reaccionaron a muchos alérgenos que estaban dispersos en la vaselina. Las alergias a la vaselina se confirmaron mediante pruebas de parche específicas. En el informe de un caso, el paciente reaccionó a un lote pero no a otro lote de la misma marca de vaselina; los autores concluyeron que la cantidad de contaminantes sensibilizantes no sólo varía entre las marcas sino que también puede variar entre los diferentes lotes de la misma marca de vaselina.
En un estudio concreto en el que participaron tres pacientes con úlceras en las piernas, Dooms-Goossens y Degreef descubrieron que los pacientes reaccionaban a los petrolatos en las úlceras de las piernas a pesar de tener reacciones negativas a la prueba del parche a los mismos petrolatos en la piel intacta. Los autores concluyeron que incluso si un petrolato no provoca una reacción en la piel sana, puede causar una reacción eczematosa en la piel dañada.
Al igual que los pacientes con úlcera en la pierna del estudio mencionado, nuestro paciente tuvo una reacción positiva al petrolato sólo en la piel dañada. Tuvo resultados negativos en la prueba del parche para toda la batería de alérgenos aplicados a la piel sana de la espalda, incluidos los numerosos alérgenos dispersos en la vaselina blanca. Sólo la prueba del parche con vaselina blanca en la piel arañada dio una reacción de hipersensibilidad retardada positiva.