Fundamentos económicos

Si los fundamentos políticos del liberalismo se establecieron en Gran Bretaña, también lo hicieron sus fundamentos económicos. En el siglo XVIII, las limitaciones parlamentarias dificultaban a los monarcas británicos la realización de los planes de engrandecimiento nacional favorecidos por la mayoría de los gobernantes del continente. Estos gobernantes luchaban por la supremacía militar, que requería una fuerte base económica. Dado que la teoría mercantilista imperante entendía el comercio internacional como un juego de suma cero -en el que la ganancia de un país significaba la pérdida de otro-, los gobiernos nacionales intervenían para determinar los precios, proteger sus industrias de la competencia extranjera y evitar el intercambio de información económica.

Estas prácticas pronto fueron cuestionadas por los liberales. En Francia, un grupo de pensadores conocido como los fisiócratas sostenía que la mejor manera de cultivar la riqueza era permitir una competencia económica sin restricciones. Su consejo al gobierno era «laissez faire, laissez passer» («déjalo estar, déjalo en paz»). Esta doctrina del laissez-faire encontró su exposición más completa e influyente en La riqueza de las naciones (1776), del economista y filósofo escocés Adam Smith. El libre comercio beneficia a todas las partes, según Smith, porque la competencia conduce a la producción de más y mejores bienes a precios más bajos. Dejar a los individuos libres para perseguir su propio interés en una economía de intercambio basada en la división del trabajo aumentará necesariamente el bienestar del grupo en su conjunto. El individuo que persigue su propio interés se pone al servicio del bien público porque en una economía de intercambio debe servir a los demás para servirse a sí mismo. Pero esta consecuencia positiva sólo es posible en un mercado genuinamente libre; cualquier otro arreglo, ya sea el control estatal o el monopolio, debe conducir a la regimentación, la explotación y el estancamiento económico.

Todo sistema económico debe determinar no sólo qué bienes se producirán, sino también cómo se repartirán esos bienes (véase distribución de la riqueza y la renta). En una economía de mercado, ambas tareas se llevan a cabo a través del mecanismo de los precios. Las elecciones teóricamente libres de los compradores y vendedores individuales determinan cómo se emplearán los recursos de la sociedad -trabajo, bienes y capital-. Estas elecciones se manifiestan en ofertas y demandas que, en conjunto, determinan el precio de una mercancía. En teoría, cuando la demanda de una mercancía es grande, los precios suben, lo que hace que a los productores les resulte rentable aumentar la oferta; cuando la oferta se aproxima a la demanda, los precios tienden a bajar hasta que los productores desvían los recursos productivos a otros usos (véase la oferta y la demanda). De este modo, el sistema logra la mayor correspondencia posible entre lo que se desea y lo que se produce. Además, en la distribución de la riqueza así producida, se dice que el sistema asegura una recompensa en proporción al mérito. La suposición es que en una economía de libre competencia en la que a nadie se le prohíbe dedicarse a la actividad económica, los ingresos recibidos por dicha actividad son una medida justa de su valor para la sociedad.

Se presupone en el relato anterior una concepción de los seres humanos como animales económicos dedicados de forma racional e interesada a minimizar los costes y maximizar las ganancias. Dado que cada persona conoce sus propios intereses mejor que nadie, sus intereses sólo podrían verse obstaculizados, y nunca mejorados, por la interferencia del gobierno en sus actividades económicas.

En términos concretos, los economistas liberales clásicos pidieron varios cambios importantes en el ámbito de la organización económica británica y europea. El primero era la abolición de las numerosas restricciones feudales y mercantilistas sobre las manufacturas y el comercio interior de los países. El segundo era el fin de los aranceles y las restricciones que los gobiernos imponían a las importaciones extranjeras para proteger a los productores nacionales. Al rechazar la regulación gubernamental del comercio, la economía clásica se basaba firmemente en la creencia en la superioridad de un mercado autorregulado. Aparte de la contundencia de sus argumentos, los puntos de vista de Smith y de sus sucesores ingleses del siglo XIX, el economista David Ricardo y el filósofo y economista John Stuart Mill, resultaron cada vez más convincentes a medida que la Revolución Industrial de Gran Bretaña generaba una enorme riqueza nueva y convertía a ese país en el «taller del mundo». El libre comercio, al parecer, haría que todo el mundo fuera próspero.

En la vida económica como en la política, pues, el principio rector del liberalismo clásico se convirtió en una insistencia invariable en limitar el poder del gobierno. El filósofo inglés Jeremy Bentham resumió de forma contundente este punto de vista en su único consejo al Estado: «Estar tranquilo». Otros afirmaban que es mejor aquel gobierno que gobierna menos. Los liberales clásicos reconocían libremente que el gobierno debía proporcionar educación, sanidad, aplicación de la ley, un sistema postal y otros servicios públicos que superaban la capacidad de cualquier agencia privada. Pero los liberales generalmente creían que, aparte de estas funciones, el gobierno no debe tratar de hacer por el individuo lo que éste es capaz de hacer por sí mismo.