Los gases tóxicos suelen ser los culpables cuando los trabajadores mueren innecesariamente por asfixia en entornos en los que el oxígeno está realmente agotado por gases como el nitrógeno. En casos especialmente trágicos, otros trabajadores o personal de primera intervención han muerto intentando rescatar a trabajadores atrapados en entornos con falta de oxígeno.

Para prevenir estos incidentes, la OSHA, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) y otras agencias federales/estatales han puesto en marcha numerosas normativas, procedimientos obligatorios y procesos de autorización. También proporcionan amplia literatura educativa preventiva y anuncian importantes acciones de aplicación de la ley.

Las investigaciones de la OSHA sobre las muertes de trabajadores causadas por la deficiencia de oxígeno o los gases tóxicos casi siempre revelan un fallo en la instalación de sistemas de seguridad o en la utilización de equipos de protección personal y en el seguimiento de los procedimientos de seguridad adecuados, especialmente en los espacios confinados. Los sistemas fijos actuales de control de la falta de oxígeno y de los gases tóxicos son muy fiables, relativamente fáciles de instalar y utilizar y ofrecen un mantenimiento sencillo. Proporcionan una excelente protección a los empleados, a los primeros intervinientes y a los equipos de la planta.

No proporcionar un entorno de trabajo seguro puede resultar costoso en algo más que en dólares y céntimos. En primer lugar, hay una trágica pérdida de vidas que incluye a los empleados que son las principales víctimas, así como a los posibles rescatadores. Luego está el coste de la investigación, las medidas correctivas, las multas reglamentarias y los juicios por responsabilidad civil, que pueden mermar por completo a una empresa, tanto desde el punto de vista financiero como desde el punto de vista del enfoque comercial del personal.

Deficiencia de oxígeno

Los seres humanos normalmente respiran aire con un 20,9 por ciento de oxígeno en volumen en condiciones normales de presión atmosférica. Cuando la concentración de oxígeno disminuye, aunque sea ligeramente, entre el 1 y el 2 por ciento, las personas empiezan a sentir inmediatamente los efectos. Los individuos sanos son incapaces de trabajar de forma extenuante y su coordinación puede verse afectada en entornos de oxígeno del 15 al 19 por ciento. Con el agotamiento del oxígeno a una mezcla de sólo el 10 por ciento al 12 por ciento, la respiración aumenta, los labios se vuelven azules y el juicio se ve afectado. Los desmayos y la pérdida de conciencia comienzan a producirse entre el 8 y el 10 por ciento de oxígeno. La muerte se produce en 8 minutos con un 6 a 8 por ciento de oxígeno; la recuperación es posible después de 4 a 5 minutos si se restablece el oxígeno. Estos valores son aproximados y pueden variar en gran medida en función de la salud del individuo, la actividad física y el entorno de trabajo específico en el que se encuentre.

Hay una variedad de causas que conducen a la deficiencia de oxígeno. Las fugas de materiales de los tanques de almacenamiento, las líneas de gas natural, las válvulas de proceso, etc., liberan gas que desplaza el oxígeno en zonas mal ventiladas o en espacios reducidos. La descomposición de la materia orgánica, como los residuos animales, humanos o vegetales, produce metano, monóxido de carbono, dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno que desplazan o consumen el oxígeno. Incluso la corrosión, como el óxido, o la fermentación u otras formas de oxidación consumirán oxígeno y supondrán un peligro.

Espacios confinados

La deficiencia de oxígeno suele producirse en los espacios confinados, que se definen como lo suficientemente grandes y configurados para que una persona pueda entrar y realizar el trabajo asignado. Los espacios confinados tienen medios restringidos para entrar o salir, y no están diseñados para que los empleados los ocupen de forma continua.

Algunos espacios confinados están designados como áreas que requieren permiso. Estas áreas tienen material con potencial de engullimiento y están configuradas de manera que un empleado o un interviniente podría quedar atrapado o asfixiado por las paredes convergentes hacia el interior. Tienen un suelo que se inclina o se estrecha hacia una sección transversal más pequeña, o pueden tener cualquier otro peligro grave reconocido para la seguridad o la salud.

Muchos espacios confinados son fáciles de reconocer, como los pozos de registro, las alcantarillas, las calderas, los silos, los recipientes, las cubas, las tuberías, los túneles, los tanques de almacenamiento, los compartimentos de los barcos y las bóvedas subterráneas. Otros espacios confinados son menos obvios, como los depósitos de agua y desengrasantes abiertos, los pozos abiertos y los recintos con acceso inferior. Estos espacios confinados prohíben la ventilación natural, son fuentes potenciales de generación de gases y pueden impedir que los gases se escapen y provoquen una atmósfera peligrosa.

Afrontémoslo: Si un área de trabajo no está bien ventilada o se utilizan materiales peligrosos, existe la posibilidad de que se produzcan condiciones de falta de oxígeno o de gases tóxicos que podrían dañar a los trabajadores o a los socorristas. Los gases explosivos y tóxicos, incluidos el sulfuro de hidrógeno y el monóxido de carbono, combinados con la falta de oxígeno, son la causa de la mayoría de los accidentes en espacios confinados.

Los esfuerzos heroicos de los aspirantes a rescatistas que se ven superados por la deficiencia de oxígeno u otros gases tóxicos son en realidad la causa del 60 por ciento de todas las muertes. Cuando se produzca un accidente, dé la alarma, pida ayuda y llame a los profesionales. Un accidentado es más que suficiente. No intente un rescate sin conocer el peligro, comprender la respuesta necesaria y utilizar el equipo de seguridad adecuado.

Edward Naranjo es director de producto de General Monitors (http://www.generalmonitors.com).

Sidebar: Pasos sencillos de prevención

Puede prevenir los accidentes por falta de oxígeno, gases tóxicos o combustibles y espacios confinados. Hay muchas empresas especializadas en la evaluación de entornos de trabajo peligrosos; incluso las compañías de seguros suelen estar dispuestas a ayudar. Los proveedores de sistemas fijos de monitorización de la seguridad y de dispositivos de protección personal suelen compartir sus años de experiencia con sus clientes.

Todo lo que se necesita es un par de correos electrónicos o llamadas telefónicas y tendrá información sobre detectores de gas fijos o personales y muchos otros dispositivos diseñados para mejorar la seguridad de su planta o instalación. Mejor aún, acuda a Internet, porque los recursos de información disponibles hoy en día son más amplios que nunca.

Los fabricantes de equipos de supervisión de la seguridad también tienen la ventaja de debatir periódicamente los peligros potenciales en múltiples industrias. Ven los mismos o similares peligros, problemas y preocupaciones en múltiples empresas y en muchos entornos de planta diferentes. Pueden aplicar su experiencia y las lecciones aprendidas en el pasado de un modo que usted podría no considerar inicialmente. Puede ahorrarle dolores de cabeza, tiempo, dinero y vidas.

Barra lateral: Reglamentos gubernamentales

Cuando se trabaja en espacios confinados que pueden tener ambientes con deficiencia de oxígeno o gases tóxicos, hay reglamentos gubernamentales específicos que se aplican para proteger a los trabajadores. Estas incluyen, entre otras, las siguientes:

• 29 CFR 1910.146 – Espacios confinados con permiso: Esta sección del Código de Reglamentos Federales contiene los requisitos para las prácticas y los procedimientos para proteger a los empleados de la industria general de los peligros de la entrada en espacios confinados requeridos por el permiso.
• CPL 2.100 – Aplicación de las normas sobre espacios confinados requeridos por el permiso (PRCS), 29 CFR 1910.146: Esta directiva de cumplimiento proporciona información e instrucciones adicionales para el personal de la OSHA con el fin de responder a las preguntas y garantizar la aplicación uniforme de la norma 1910.146.
• Parte 1915 Subparte B – Espacios confinados y cerrados y otras atmósferas peligrosas en el empleo en astilleros: Esta subparte del Código de Reglamentos Federales se aplica al trabajo en espacios confinados y cerrados y otras atmósferas peligrosas en el empleo en astilleros