Die Fortpflanzungsgewohnheiten des Rudels unterscheiden sich deutlich von denen anderer Tiere, und sie folgen einer strengen hierarchischen Organisation, in der nur das Alphatier die Möglichkeit hat, Nachwuchs zu zeugen.
Trächtigkeitsdauer
Wolfsrudel haben normalerweise einen jährlichen Fortpflanzungszyklus, der in den Monaten Januar bis März stattfindet. Nach einer Trächtigkeitsdauer von zwei Monaten werden vier bis sechs Welpen geboren. In manchen Fällen kann die Zahl auch höher liegen. In einem Fall schaffte es eine Wölfin in Gefangenschaft, 14 Welpen zur Welt zu bringen.
Nach der Geburt
Nach der Geburt bleiben die Welpen die ersten 30 Tage in der Höhle, da sie allein noch zu schwach sind. In diesem Stadium wiegen sie nur etwa ein Pfund, aber sie haben eine beschleunigte Wachstumsrate. In den ersten drei Monaten können Wolfswelpen etwa drei Pfund pro Woche zulegen.
Wenn sie geboren werden, sind die Welpen taub und blind. Nach 10 Tagen beginnen sie zu hören und ihre Augen öffnen sich. In dieser Zeit kann sich auch ihre Fellfarbe ändern. Auch wenn sie hören können, bleiben ihre Ohren schlaff, bis sie einen Monat alt sind und anfangen, sich aufzurichten.
Verlassen der Höhle
Nicht alle Welpen überleben die ersten 30 Tage. Tatsächlich erkranken 50 % von ihnen oder werden getötet. Diejenigen, die überleben, dürfen die Höhle verlassen, wenn sie einen Monat alt sind.
In diesen frühen Lebensphasen sind die Welpen sehr neugierig und verspielt. Sie sind auch frech und aggressiv, was dazu führt, dass sie ihre eigene Hierarchie aufbauen. Die dominantesten unter ihnen werden die schwächeren Welpen herumkommandieren.
Sie werden auch von einigen Privilegien profitieren. Die Mitglieder des Wolfsrudels werden sie abwechselnd beschützen. Sogar das Alphamännchen wird sie zuerst fressen lassen, sogar vor ihm. Dies geschieht nach ihrer sechsten Woche, wenn ihre Zähne stark genug sind, um frisches Fleisch zu kauen. Bis dahin werden sie von der Mutter mit verdautem Fleisch gefüttert.
Aufwachsen
Im Rudel haben die Welpen immer Vorrang und jedes Mitglied muss sie beschützen. Die Untersuchung des Rudelverhaltens ergab, dass die Welpen mehr Privilegien haben als selbst die rangniedrigsten erwachsenen Wölfe. All dies endet jedoch, wenn sie das Jugendalter erreichen und mit anderen um Nahrung jagen und kämpfen müssen.
Dann können sie wählen, ob sie im Rudel bleiben oder es verlassen und ein eigenes gründen wollen. Es kommt häufiger vor, dass Männchen das Rudel verlassen, während die Weibchen im Allgemeinen bei dem Rudel bleiben, mit dem sie geboren wurden.