Die Seidenstraße war die Haupttransportroute, die das alte China mit Westeuropa verband und mehr als 14.000 Meilen lang ist. Und es würde mehr als ein Jahr dauern, um eine einzige Reise entlang der Route zu Fuß zurückzulegen. Die Seidenstraße spielte eine bedeutende Rolle für die wirtschaftliche, politische und militärische Entwicklung des alten China. Wo also begann und endete die große Seidenstraße?
Es wird allgemein angenommen, dass die Seidenstraße in Chang’an begann. Das liegt daran, dass Zhang Qian, der erste Erschließer der Seidenstraße, in der westlichen Han-Dynastie (206 v. Chr.-24 n. Chr.) lebte. Und zu dieser Zeit war die chinesische Hauptstadt Chang’an. Daher wird bis zu einem gewissen Grad angenommen, dass die Seidenstraße von Chang’an ausging. In der Östlichen Han-Dynastie (25 n. Chr.-220 n. Chr.) war jedoch Luoyang die Hauptstadt, und man geht davon aus, dass die Seidenstraße in dieser Dynastie von Luoyang ausging. Auf der heutigen Landkarte Chinas liegt Luoyang in der Provinz Henan und Chang’an in der Provinz Shaanxi. Shaanxi ist ein unumgänglicher Pass auf dem Weg von Luoyang zu den westlichen Regionen (ein Begriff aus der Han-Dynastie für das Gebiet westlich von Yumenguan). Wo die Seidenstraße begann, hängt also von der Zeit ab.
Die Seidenstraße erstreckt sich von Chang’an oder Luoyang über den Hexi-Korridor bis nach Dunhuang. In Dunhuang teilt sich die Seidenstraße in zwei Straßen – die südliche und die westliche Route. Die südliche Route führt durch Loulan, Khotan und Shache, nach Pamir, Groß-Yueh-chih, Parthien und erreicht schließlich Antiochia und Daqin. Die westliche Route führt über Yarkhoto, Qiuci, Kashgar, dann nach Tayuen und erreicht schließlich Daqin über Parthien.
Im Gegensatz zum Ausgangspunkt war das Ende der Seidenstraße in Daqin. Allerdings darf man Daqin hier nicht mit dem Daqin-Reich verwechseln. Es war nicht das Daqin-Reich, das vom ersten Kaiser der Qin-Dynastie gegründet wurde. Es handelt sich vielmehr um den alten chinesischen Namen für das Römische Reich und den Nahen Osten. In Wirklichkeit erreichten die alten Chinesen Rom jedoch nicht. Im Jahr 97 n. Chr., während der östlichen Han-Dynastie, führte Ban Chao eine Mission mit etwa siebentausend Mitgliedern in die westlichen Regionen und erreichte das Kaspische Meer. Ban Chao hielt am Kaspischen Meer an und befahl seinem Untergebenen Gan Ying, weiter nach Westen zu gehen. Gan Ying reiste also bis zur Westküste des Mittelmeers, und das Römische Reich lag einfach auf der anderen Seite des Meeres. Doch Parthien war ein Umschlagplatz für den chinesischen Seidenhandel zwischen China und Rom, aus dem das Land enorme Gewinne erzielte. Parthien befürchtete, dass die direkte Öffnung der Handelswege zwischen China und Rom seine Interessen beeinträchtigen würde. Daher schreckte der Staat Gan Ying ab, indem er die Legende von der Sehnsucht nach Land auf dem Meer hochspielte. So gelang es Gan Ying nicht, Rom zu erreichen.
Wenn man den Anfang und das Ende der Seidenstraße betrachtet, kann man feststellen, dass die Chinesen in der Antike durch den Nahen Osten nach Europa gereist sind. Die Seidenstraße war in der Tat die größte Passage ihrer Zeit.