„Der gute Arzt behandelt die Krankheit; der große Arzt behandelt den Patienten, der die Krankheit hat.“ – Sir William Osler

Der Name Osler ist den meisten Medizinstudenten und Ärzten sehr vertraut. Osler gilt wegen seiner Pionierarbeit in der medizinischen Beurteilung, Diagnose und Ausbildung weithin als „Vater der modernen Medizin“. Er war Namensgeber für eine ganze Reihe von medizinischen Zeichen, Krankheiten und Techniken und ist bis heute eine sehr bekannte Persönlichkeit. Er war außerdem bibliophil, Historiker, Autor und ein bekannter Witzbold.

Frühes Leben und medizinische Ausbildung

Oslers Vater, Featherston Lake Osler, war ein ehemaliger Leutnant der Royal Navy, der auf der HMS Victory diente. Seine Mutter, Ellen Free Pickton Osler, war eine zutiefst religiöse Frau, was ihn während seiner gesamten Kindheit stark prägen sollte. Featherstone schied 1837 aus der Marine aus, und das Paar wanderte nach Kanada aus, wo er eine kleine Kirche gründete und Pfarrer wurde.

Osler wurde am 12. Juli 1849 in einem abgelegenen Teil von Ontario, Kanada, geboren, der als Bond Head bekannt ist. Er wurde nach dem ehemaligen König von England, Wilhelm von Oranien, benannt, der 1690 die Schlacht am Boyne gewonnen hatte. Er war ein ungestümes und aufgeschlossenes Kind mit einer großen Vorliebe für Scherze. Einmal sperrte er einen Schwarm Gänse in ein Schulzimmer ein, ein anderes Mal entfernte er alle Tische und Bänke aus einem Klassenzimmer. Diese Streiche brachten Osler jedoch Ärger ein, und er wurde kurzzeitig von der Grammar School in Dundas, Ontario, verwiesen.

Seine Eltern wollten, dass er in die Fußstapfen seines Vaters trat und sich für den Pfarrdienst ausbilden ließ. Im Jahr 1866, im Alter von sechzehn Jahren, schrieb er sich am Trinity College in Toronto ein, um sich auf diesen Weg vorzubereiten. Während seiner Zeit am Trinity College lernte Osler einen seiner größten Einflüsse kennen, den Reverend William Arthur Johnson, der ihn in die Welt der Wissenschaft und der Naturgeschichte einführte. Diese Begegnung veränderte seinen Lebensweg und führte ihn schließlich zum Medizinstudium. Osler beschreibt seine Beziehung zu Johnson 50 Jahre später:

„Stellen Sie sich die Freude eines wissbegierigen Jungen vor, einen Mann zu treffen, der sich nicht um Worte kümmerte, sondern über die Dinge Bescheid wusste – der die Sterne in ihren Bahnen kannte und uns ihre Namen sagen konnte, der sich im Frühling an den Wäldern erfreute und uns vom Froschlaich und den Köcherfliegenwürmern erzählte, und der uns abends Gilbert White und Kingsleys „Glaucus“ vorlas, der uns mit dem Mikroskop die Wunder in einem Tropfen schmutzigen Teichwassers zeigte, und der auf samstäglichen Ausflügen flussaufwärts von den Trilobiten und den Orthoceratiten erzählen und die Entstehung der Erdkruste erklären konnte.“

Medizinische Ausbildung und frühe Karriere

Diese Einführung in die Welt der Wissenschaft sollte schließlich sein Interesse an der Medizin wecken, und 1868 schrieb er sich an der Toronto Medical School ein. 1870 wechselte er an die McGill University in Montreal, wo er 1872 sein Medizinstudium abschloss.

Nach seinem Abschluss als Arzt reiste Osler durch Europa, um eine praktischere Ausbildung zu erhalten. Er bildete sich in London, Wien und in Berlin weiter. Auf seinen Reisen studierte er unter dem berühmten Rudolf Virchow in Deutschland und im physiologischen Labor von John Burdon-Sanderson am University College London. 1873 entdeckte er als Erster eine neue Art von Blutkörperchen, die später als Thrombozyten bekannt wurden.

1874 kehrte er nach Montreal zurück, wo er an die medizinische Fakultät der McGill University berufen wurde. Ein Jahr später wurde er im Alter von nur 26 Jahren zum Professor für Medizin ernannt. In McGill lehrte er Medizin, Physiologie und Pathologie. Im Jahr 1884 wechselte er an die Universität von Philadelphia in den Vereinigten Staaten und übernahm dort den Lehrstuhl für klinische Medizin. Während seiner Zeit in Philadelphia wurde er eines der sieben Gründungsmitglieder der Association of America Physicians, einer Gesellschaft, die sich der „Förderung der wissenschaftlichen und praktischen Medizin“ widmete.

Johns Hopkins University

Im Jahr 1873 starb der wohlhabende Baltimorer Bankier und Philanthrop Johns Hopkins und hinterließ eine Summe von 7.000.000 Dollar, um ein neues Krankenhaus und eine Universität in seinem Namen zu errichten. Sechzehn Jahre später, im Jahr 1889, wurde das Johns Hopkins Hospital schließlich eröffnet, und vier der bedeutendsten Ärzte der damaligen Zeit wurden für die Leitung des Krankenhauses rekrutiert. Diese wurden als die „großen Vier“ bekannt, jeder von ihnen eine überlebensgroße Persönlichkeit: der Pathologe William Henry Welch, der Chirurg William Halstead, der Gynäkologe Howard Kelly und natürlich William Osler.

Osler wurde zum leitenden Arzt ernannt und war maßgeblich an der Gründung der Johns Hopkins School of Medicine beteiligt, die 1893 eröffnet wurde. 1892 veröffentlichte Osler „The Principles and Practice of Medicine“ (Grundsätze und Praxis der Medizin), das auf den Fortschritten der medizinischen Wissenschaft in den vorangegangenen fünfzig Jahren beruhte, insbesondere auf der Keimtheorie der Krankheiten. Dieses Buch wurde zum berühmtesten medizinischen Text seiner Zeit und blieb für die nächsten vierzig Jahre das Standardwerk der klinischen Medizin, das bis 2001 in Druck blieb.

Kurz nach der Veröffentlichung von „The Principles and Practice of Medicine“ heiratete Osler Grace Revere Gross, die Urenkelin von Paul Revere und Witwe von Dr. Samuel W. Gross. Sie hatten zwei gemeinsame Kinder: Der erste Sohn, der 1893 geboren wurde, starb kurz nach der Geburt. Ihr zweiter Sohn, Revere, starb auf den Schlachtfeldern des Ersten Weltkriegs. Osler schrieb in sein Tagebuch, als er die Nachricht erhielt:

„Das Kriegsministerium rief um 9 Uhr abends an und teilte mit, dass er tot sei. Nie hat ein süßerer Junge gelebt, mit einer sanften und liebevollen Natur. Wir sind untröstlich, aber dankbar, dass wir die kostbare Erinnerung an sein liebevolles Leben haben. Das Schicksal lässt es nicht zu, dass das Glück, das mir gefolgt ist, mit ihm zu Grabe getragen wird – nenne niemanden glücklich, bevor er stirbt.“

Beiträge zur medizinischen Ausbildung

Vielleicht waren Oslers bemerkenswerteste Leistungen am Johns Hopkins seine revolutionären Beiträge zur medizinischen Lehre und Ausbildung. Zum ersten Mal holte er die medizinische Ausbildung aus dem Hörsaal heraus und brachte sie ans Krankenbett. Seine Visiten bei den Studenten wurden legendär, und er zeigte auch große Bescheidenheit, indem er oft seine eigenen klinischen Fehler als Lehrbeispiele verwendete. Dieses berühmte Zitat von Osler zeigt, welche Bedeutung er dem Lernen im klinischen Umfeld beimaß:

„Medizin lernt man am Krankenbett und nicht im Klassenzimmer. Lassen Sie Ihre Vorstellungen von Krankheiten nicht von Worten stammen, die Sie im Hörsaal gehört oder aus einem Buch gelesen haben. Sieh, und dann überlege, vergleiche und kontrolliere. Aber sieh zuerst.“

Er richtete auch das allererste Assistenzarztprogramm für Ärzte nach dem Abschluss ihres Studiums ein. Die hierarchische Struktur des Assistenzarztprogramms erwies sich als perfekte Lernumgebung für junge Ärzte in der Ausbildung. Die Assistenzärzte arbeiteten in einem Vollzeit-Schlafsystem und wohnten in der Regel im Verwaltungsgebäude des Krankenhauses. Die Ärzte arbeiteten bis zu sieben oder acht Jahre auf diese Weise, bevor sie in eine höhere Position aufrückten. Dieses System erwies sich als so erfolgreich, dass es damals von zahlreichen anderen Lehrkrankenhäusern übernommen wurde und sich in der Folge in der gesamten englischsprachigen Welt verbreitete. Es ist auch heute noch in Kraft, und ich habe Anfang der 2000er Jahre in London in einem ähnlichen System als Assistenzarzt gearbeitet.

Späteres Leben und Tod

Osler besuchte 1904 England, und während seines Aufenthalts wurde er eingeladen, die Nachfolge von Sir John Burdon Sanderson als Regius-Lehrstuhl für Medizin an der Universität Oxford anzutreten. Er nahm die Stelle an und zog nach England. Während seiner Zeit in Oxford unterrichtete er nur einmal pro Woche und reduzierte seine klinischen Pflichten erheblich.

Im Jahr 1919 verschlechterte sich Oslers Gesundheitszustand, und er erkrankte an einer schweren Lungenentzündung. Er starb am 29. Dezember 1919 an einem Empyem, einer Komplikation seiner Lungenentzündung. Nur wenige Ärzte haben das Gesicht der modernen Medizin so sehr geprägt wie Osler. Durch die bahnbrechenden Veränderungen in der medizinischen Aus- und Weiterbildung, die er durchsetzte, und durch die große Zahl medizinischer Beinamen, die mit seinem Namen verbunden sind, wird er für immer in der medizinischen Welt verewigt sein.