16. April 1867 – 30. Mai 1912
Der Flugzeugbauer und Erfinder Wilbur wurde in der Nähe von Millville, Indiana, als Sohn von Milton Wright und Susan Koerner geboren. Er war das dritte von sieben Kindern der Wrights, von denen fünf das Säuglingsalter überlebten. Aufgrund des Dienstes seines Vaters in der Kirche der Vereinigten Brüder in Christus zog Wilbur als Kind oft um und besuchte Grundschulen in Iowa und Indiana. Er besuchte die High School in Richmond, Indiana, erhielt aber sein Diplom nicht zusammen mit dem Rest der Klasse von 1884, da seine Familie vor der Abschlussfeier nach Dayton, Ohio, umzog. In Dayton schrieb sich Wilbur in das College-Vorbereitungsprogramm der Central High School ein, aber eine verrückte Eishockey-Verletzung im Winter 1885-1886 zwang ihn, sich drei Jahre lang zu Hause zu erholen. In dieser Zeit pflegte er seine kranke Mutter, die 1889 an Tuberkulose starb, und las viel in der umfangreichen Bibliothek seines Vaters.
Im Jahr 1889 beschlossen Wilbur und sein vier Jahre jüngerer Bruder Orville, eine Geschäftspartnerschaft einzugehen und eine Druckerei zu eröffnen. Von Mai 1889 bis August 1890 gaben sie zwei Lokalzeitungen heraus, die West Side News und das Evening Item. Die Zeitungen scheiterten in einem gesättigten Markt, aber ihrer Druckerei erging es besser. Im Jahr 1890 zogen sie in neue Räumlichkeiten im kürzlich errichteten Hoover Block in der West Third Street in der Nähe des Hauses der Familie Wright. Dort druckten die Wrights den Dayton Tattler, eine kurzlebige Zeitung für die örtliche afroamerikanische Gemeinschaft, die von einem Highschool-Bekannten Orvilles, Paul Laurence Dunbar, herausgegeben wurde. Dunbar erlangte später nationale Bekanntheit für seine Gedichte.
Obwohl das Drucken für Wilbur und Orville zu einem allzu vorhersehbaren Geschäft wurde, behielten sie ihr Geschäft bis 1899 bei, als sie ihre Druckmaschine und ihre Typen verkauften. In der Zwischenzeit, im Frühjahr 1893, reagierten sie auf den Fahrradwahn, der die Vereinigten Staaten erfasste, und eröffneten ein Fahrradreparatur- und Verkaufsgeschäft. Das Geschäft mit den Fahrrädern florierte, und die Druckerei wurde zum Hauptgeschäft. Während die meisten Fahrräder, die die Wrights verkauften, von anderen Unternehmen hergestellt wurden, verkauften sie auch Fahrräder aus ihrer eigenen Werkstatt. Heute gibt es nur noch wenige von den Wrights gebaute Fahrräder. Die Wrights verließen das Fahrradgeschäft im Jahr 1908.
Milton weckte 1878 das Interesse von Wilbur und Orville an der Luftfahrt, als er ihnen nach einer seiner Reisen in den Westen einen Spielzeug-Hubschrauber schenkte. Der Tod des deutschen Luftfahrtpioniers Otto Lilienthal bei einem Segelflugzeugabsturz im Jahr 1896 weckte das latente Interesse der Brüder am Fliegen erneut. Aufgrund der Ähnlichkeiten zwischen Fahrradfahren und Fliegen begannen Wilbur und Orville mit der Erforschung von Aerodynamik, Antrieb und Steuerung. Ihre Forschungen fanden nicht im luftleeren Raum statt; sie untersuchten die Experimente anderer Luftfahrtpioniere und baten 1899 die Smithsonian Institution in Washington, D.C., um Vorschläge für relevante Lektüre. Die Wrights gingen von der Drachen- zur Segelflugforschung über und verlegten ihre Segelflugversuche in die Sanddünen von Kitty Hawk, North Carolina, da sie Wert auf Privatsphäre legten und gleichzeitig konstant starke Winde brauchten. Die Forschungs- und Entwicklungsaktivitäten fanden in der Fahrradwerkstatt in der West Third Street in Dayton statt. Durch Experimente in der Fahrradwerkstatt mit einem kleinen, selbstgebauten Windkanal konstruierten die Wrights das Flugzeug, das am 17. Dezember 1903 den ersten kontrollierten Dauerflug mit Motorantrieb absolvierte. Experimente und Flugtests in den nächsten zehn Jahren in Huffman Prairie, acht Meilen (13 km) östlich von Dayton, und in Kitty Hawk führten zur Entwicklung praktischer Flugzeuge, die so lange in der Luft bleiben konnten, wie es die Treibstoffreserven erlaubten.
Aus Angst vor Konkurrenten, die ihre Entwürfe kopierten, während die Patente anhängig waren, flogen Wilbur und Orville zwischen Ende 1905 und dem Frühjahr 1908 nicht. In diesem Frühjahr unterzeichneten sie einen Vertrag mit der US-Armee für ein Flugzeug, das eine Stunde lang mit einer Geschwindigkeit von 40 Meilen pro Stunde fliegen konnte, und handelten eine Vereinbarung mit französischen Unternehmern aus, die daran interessiert waren, Wright-Flugzeuge in Frankreich zu verkaufen. Während Orville für die Probeflüge für die Armee in den Vereinigten Staaten blieb, reiste Wilbur nach Europa, um seine Erfindung zu demonstrieren. Wilbur zerstreute die weit verbreiteten Zweifel an der neuen Technologie und wurde schnell zu einer Berühmtheit, die die Aufmerksamkeit des Königshauses und der Eliten der europäischen Gesellschaft auf sich zog.
1909 gründeten die Wrights und mehrere prominente Industrielle die Wright Company, um Wright-Flugzeuge zu produzieren und zu vermarkten. Wilbur wurde der erste Präsident des Unternehmens, das eine Fabrik und eine Testanlage in Dayton unterhielt. Wilbur war auch federführend bei den Bemühungen, die Patente zu schützen, die er und Orville für ihre Erfindungen erhalten hatten, und reichte in den Vereinigten Staaten und Europa Klagen gegen vermeintliche Patentverletzer ein. Diese Prozesse brachten den Wrights gemischte Ergebnisse.
Inmitten seiner geschäftlichen und juristischen Aktivitäten erkrankte Wilbur Anfang Mai 1912 an Typhus, wahrscheinlich durch den Verzehr verseuchter Austern. Im Laufe des Monats wurde er immer kränker und starb am 30. Mai in der Hawthorne Street 7. Damit endete das, was sein Vater in seinem Tagebuch als „Ein kurzes Leben voller Konsequenzen“ beschrieb. Wilbur, der nie heiratete, ist auf dem Woodland-Friedhof in Dayton begraben.