Heute wird Baumwolle nicht mehr von Hand gepflückt, wie es in Amerika in den 1800er Jahren mit der üblich war. Der Einsatz moderner Maschinen hat die manuellen Pflücker von früher ersetzt.

Heute gibt es in Amerika zwei verschiedene Arten von Maschinen, die in den meisten Baumwollfeldern zur Erntezeit eingesetzt werden. Der erste Typ ist der mechanische Baumwollpflücker. Äußerlich ähnelt diese Landmaschine den Mähdreschern, die für Weizen und Mais verwendet werden. Sie fährt mit mechanischen Fingern über jede Baumwollpflanze und zieht die Flusen oder Baumwollballen von der Pflanze. Während einige Blätter und Zweige die Baumwolle bei diesem Vorgang begleiten, bleibt der größte Teil der Pflanze intakt im Boden liegen. Diese Maschine wird in den meisten amerikanischen Bundesstaaten eingesetzt, in denen derzeit Baumwolle angebaut wird.

Die zweite Art der Baumwollernte findet hauptsächlich in Texas statt. Dabei wird eine Maschine verwendet, die Stripper genannt wird. Im Gegensatz zum Pflücker entfernt diese Maschine nicht nur die Baumwolle, sondern auch die Blätter und Zweige von der Pflanze. Auch diese Maschine ähnelt äußerlich einem Mähdrescher. Außerdem muss die geerntete Baumwolle einen intensiveren Reinigungsprozess durchlaufen, um unerwünschte Rückstände von der Baumwolle zu entfernen.

Beide dieser Baumwollerntemaschinen können sechs Reihen Baumwolle auf einmal ernten. Das ist eine enorme Verbesserung gegenüber der alten arbeitsintensiven Handpflückmethode, die in vielen Ländern der Welt immer noch angewandt wird.

Die Abstreifmaschine wurde weiter entwickelt. Es ist nicht mehr notwendig, dass ein Traktor mit Anhänger dem Pflücker auf dem Feld folgt, um die von den Zweigen abgezupfte Baumwolle aufzufangen. Heute befindet sich am hinteren Ende des Pflückers eine Pressvorrichtung, mit der die geerntete Baumwolle in einen Ballen gepresst wird. Diese Ballen werden dann auf dem Feld abgelegt, sobald sie eine ausreichende Größe erreicht haben. Die Ballen können dem Aussehen nach den für Heu und Streu verwendeten Rundballen ähneln. An den Abstreifern ist auch ein Verdichter angebracht. Mit dieser Vorrichtung wird die Baumwolle in die Form eines Brotlaibs gepresst, der bis zu 25.000 Pfund wiegen kann. Beide Arten von Baumwollballen werden dann zu einem späteren Zeitpunkt vom Landwirt vom Feld geholt. Diese Art der Ernte wird in Amerika sowie in Australien, Israel, Bulgarien, Griechenland, Spanien und Argentinien sowie in einigen anderen Ländern durchgeführt. Dies macht etwa 30 % der gesamten jährlichen Baumwollernte aus.

In den übrigen Ländern, die Baumwolle anbauen, ist die manuelle Ernte weit verbreitet. China pflückt seine Baumwolle immer noch zu 100 % von Hand, ebenso wie Indien. Zu den anderen großen baumwollproduzierenden Ländern, in denen noch viel Handarbeit für die Baumwollernte eingesetzt wird, gehören Pakistan, die Türkei und Brasilien.

Im Jahr 2013 wurden über 110,1 Milliarden Ballen Baumwolle angebaut und verarbeitet. Diese Menge schwankt von Jahr zu Jahr, bleibt aber relativ konstant. China ist nicht nur der größte Baumwollimporteur der Welt, sondern auch der größte Produzent dieses Agrarprodukts.