Asymptomatische Personen, die SARS-CoV-2 in sich tragen, scheiden das Virus länger aus als solche mit COVID-19-Symptomen, wobei andere Laborbefunde darauf hindeuten, dass die symptomatischen Patienten robustere Immunreaktionen zeigen, wie eine kleine Studie in China ergab.

Die durchschnittliche Dauer der Virusausscheidung bei 37 asymptomatischen Patienten betrug 19 Tage (Interquartilsbereich 15-26; Bereich 6-45) gegenüber 14 Tagen bei 37 vergleichbaren symptomatischen Patienten (IQR 9-22; log-rank P=0,028), berichteten Jing-Fu Qiu, PhD, von der Chongqing Medical University, und Kollegen, obwohl die Virusausscheidung nicht unbedingt bedeutet, dass die Patienten infektiös waren.

Die virusspezifischen IgG-Antikörpertiter und Zytokinspiegel waren bei den asymptomatischen Patienten in der akuten Phase der Infektion, wenn virale RNA in Atemwegsproben gefunden werden kann, ebenfalls deutlich niedriger, schreiben die Autoren in Nature Medicine – beides deutet darauf hin, dass die Immunreaktionen in der asymptomatischen Gruppe nicht so stark waren.

Die asymptomatische Übertragung von COVID-19 ist eines der größten Rätsel, wobei die Weltgesundheitsorganisation kürzlich die Öffentlichkeit an die Unterscheidung zwischen asymptomatischen Patienten, die nie Symptome entwickeln, und präsymptomatischen Patienten, die später im Krankheitsverlauf Symptome entwickeln, erinnerte.

Qiu und Kollegen bezeichneten asymptomatische Träger als die „stillen Verbreiter“ von COVID-19.

„Unser Verständnis der klinischen Merkmale und Immunreaktionen asymptomatischer Personen mit SARS-CoV-2-Infektion ist jedoch begrenzt“, fügten die Forscher hinzu.

Für die Studie untersuchten sie Daten von 178 Patienten mit PCR-bestätigter SARS-CoV-2-Infektion im Wanzhou-Distrikt in China, darunter 37 ohne Symptome. Das Durchschnittsalter der letzteren betrug 41 Jahre, und 22 von ihnen waren Frauen. Diese Personen wurden nach Alter, Geschlecht und Komorbidität mit 37 symptomatischen Patienten für den Antikörpernachweis und die Zytokinmessung abgeglichen. Qiu und Kollegen schlossen auch eine Gruppe von 37 Personen ein, die mittels RT-PCR negativ getestet wurden, um Zytokine zu vergleichen.

Laborwerte und Bildgebung waren in der asymptomatischen Gruppe nicht ganz normal. Elf hatten erhöhte C-reaktive Proteinwerte und sechs hatten erhöhte Alanin-Aminotransferase-Werte. In der Thorax-CT wurden bei 11 Patienten „fokale Morgentrübungen“ und bei weiteren 10 Patienten der Gruppe „Streifenschatten und/oder diffuse Konsolidierungen“ festgestellt; bei zwei Dritteln dieser 21 Patienten befanden sich die Anomalien in nur einer Lunge. Die übrigen 16 zeigten eine völlig normale Bildgebung.

Rund 80 % sowohl der symptomatischen als auch der asymptomatischen Patienten wurden etwa 3-4 Wochen nach der Exposition positiv auf IgG-Antikörper getestet. Bei der Untersuchung von IgM-Antikörpern war der Unterschied größer: 78,4 % der symptomatischen und 62,2 % der asymptomatischen Patienten wiesen einen positiven Befund auf.

In der frühen Rekonvaleszenzphase, definiert als 8 Wochen nach der Entlassung aus dem Krankenhaus, wiesen die symptomatischen Patienten höhere IgG-Werte auf, obwohl die IgG-Werte in beiden Gruppen um über 90 % abnahmen. Ein größerer Anteil der asymptomatischen Patienten wies eine Abnahme der neutralisierenden Serumantikörper auf als die symptomatischen Patienten (81,1 % bzw. 62,2 %).

Diese Ergebnisse sollten als Warnung vor der Annahme dienen, dass eine frühere Infektion Immunität gegen zukünftige Infektionen verleiht, so Qiu und Kollegen.

„Diese Daten könnten auf die Risiken der Verwendung von COVID-19-‚Immunitätspässen‘ hinweisen und unterstützen die Verlängerung von Maßnahmen des öffentlichen Gesundheitswesens, einschließlich sozialer Distanzierung, Hygiene, Isolierung von Hochrisikogruppen und weit verbreiteter Tests“, schrieb das Team.

Die Plasmaspiegel der Zytokine waren auch zwischen den asymptomatischen Patienten und den gesunden Kontrollen ähnlich, obwohl in der asymptomatischen Gruppe signifikant höhere Spiegel des Stammzellenfaktors und des Leukämiehemmungsfaktors gefunden wurden, stellten die Forscher fest und nannten dies eine „reduzierte Entzündungsreaktion, die durch niedrige zirkulierende Konzentrationen von Zytokinen und Chemokinen gekennzeichnet ist.“

Qiu und Co-Autoren führten die unterschiedliche Empfindlichkeit und Spezifität der Antikörpertests (die von einer Firma namens Bioscience bezogen wurden) als eine Einschränkung ihrer Studie an und fügten hinzu, dass die Ergebnisse durch vorhandene Antikörper gegen andere Coronaviren wie SARS oder MERS sowie Erkältungsviren verfälscht werden könnten.