Meriwether Lewis und William Clark enthüllten viele der Geheimnisse des unerforschten westlichen Grenzgebiets, indem sie das Entdeckungskorps in den frühen 1800er Jahren zum Pazifischen Ozean und zurück nach Osten führten.

Der drittberühmteste Name, der aus diesem Abenteuer hervorging, ist der von Sacagawea, einem indianischen Teenager, der eine entscheidende Rolle spielte, obwohl er kein Englisch sprach und während der gesamten 16-monatigen Reise von seinem kleinen Sohn begleitet wurde, und dessen Erinnerungen an die beschwerliche Reise in ihren wertvollen Tagebüchern festgehalten wurden.

Sacagawea zeichnete sich durch ein ausgeprägtes Geschick bei der Nahrungssuche und durch ihre Gelassenheit unter Druck aus

Sacagawea, die dem Stamm der Lemhi-Shoshone im heutigen Idaho angehörte, war als Jugendliche vom feindlichen Stamm der Hidatsa entführt worden, bevor sie den französisch-kanadischen Pelzhändler Toussaint Charbonneau heiratete. Als die Lewis, Clark & Co. Ende 1804 in einer Hidatsa-Mandan-Siedlung in Süddakota ein Winterlager in der Nähe ihrer Heimat errichteten, beschlossen die Entdecker, sowohl Charbonneau als auch seine schwangere Frau als Dolmetscher mitzunehmen.

Sacagawea verließ die Siedlung mit dem Rest der Expedition im April 1805, ihren zwei Monate alten Sohn Jean Baptiste im Schlepptau, und erwies sich schnell als nützliche Ergänzung, indem sie half, Gemüse und essbare Wurzeln aufzuspüren.

Im folgenden Monat machte Charbonneau einen schlechten Eindruck auf seine neuen Kollegen, als er bei einem steifen Wind in Panik geriet und beinahe ein Boot kenterte, das mit wichtigen Dokumenten, Instrumenten, Medizin und Handelswaren beladen war. Sacagawea hingegen hatte die Geistesgegenwart, viele Gegenstände schnell aus dem Wasser zu fischen und wurde von Lewis für ihre „Tapferkeit“ gelobt.“

Ihre Übersetzungen sorgten für Nachschub und die Zusage der Schoschonen

Als die Expedition in jenem Sommer in den Flussläufen des oberen Missouri zum Stillstand kam und es kaum Anzeichen für die Schoschonen gab, mit denen sie in Kontakt zu treten hofften, gab Sacagawea den müden Entdeckern Auftrieb, indem sie Orientierungspunkte erkannte und versprach, dass ihr Volk in der Region war.

Mitte August stießen die Reisenden schließlich auf eine Gruppe von Schoschonen, die von Sacagaweas Bruder, dem Häuptling Cameahwait, angeführt wurden – eine Begegnung, die fast wie ein Drehbuch aus Hollywood wirkte. Das emotionale Wiedersehen beruhigte die Eingeborenen, und Sacagaweas Übersetzungen sorgten dafür, dass Cameahwait versprach, Pferde, einen Führer und andere Vorräte für die Durchquerung der Bitterroot Mountains zur Verfügung zu stellen.

Auch wenn Cameahwaits Absichten weitgehend wohlwollend waren, hätte er die Expedition beinahe vor der sicheren Überquerung der Berge aufgegeben, um sein hungriges Volk auf eine Büffeljagd zu führen. Sacagawea erfuhr von dem Plan und erzählte es ihrem Mann, der es schließlich rechtzeitig an Lewis weitergab, um den Häuptling während eines entscheidenden Abschnitts der Reise an sein Versprechen zu binden.

Sacagawea diente als friedliche Präsenz für die gut bewaffneten Fremden

Während Sacagawea wegen ihrer Fähigkeit, mit den Shoshones zu kommunizieren, ausgewählt worden war, brachte ihr Engagement den Ureinwohnern des Nordwestens, die nicht wussten, was sie von den schwer bewaffneten Weißen in ihrer Mitte halten sollten, weitere Vorteile.

Die Umatilla-Indianer zum Beispiel schienen vor den ungebetenen Ankömmlingen in ihrem Lager im Oktober völlig verängstigt zu sein, bis sie Sacagawea und Jean Baptiste bemerkten. Ihr Erscheinen, so bemerkte Clark, „bestätigte diese Leute in unseren freundlichen Absichten, denn keine Frau begleitet jemals eine Kriegspartei von Indianern in diesem Viertel.“

Am Ende ihres Marsches nach Westen im November trafen die Entdecker auf eine Gruppe von Clatsop-Indianern, die die Handelsangebote für ein prächtiges Seeottergewand ablehnten. Erst Sacagaweas blauer Perlengürtel veranlasste die Clatsops, das Gewand zu übergeben, und ihre Gefährten revanchierten sich mit einem blauen Stoffmantel.

Zu diesem Zeitpunkt war Sacagaweas Wert für die Mission eindeutig erwiesen. Lewis und Clark kamen ihrem Wunsch nach, sich einem Spähtrupp anzuschließen, der einen gestrandeten Wal untersuchen sollte, und erlaubten ihr (und Clarks Sklavin York) sogar, mit dem Rest der Gruppe darüber abzustimmen, wo sie ein Winterquartier errichten sollten.

Sie half Clark bei der Rückreise

Sacagaweas Vermächtnis als Reiseführerin der Expedition wird überbewertet, aber sie wies Clark an zwei Stellen der Rückreise den Weg, nachdem sich die Gruppe an der Großen Wasserscheide getrennt hatte, was den Co-Führer dazu veranlasste, sie als seine „Pilotin“ durch die Wildnis Montanas zu bezeichnen.

Es ist zwar schwer zu quantifizieren, aber es ist wahrscheinlich, dass die Anwesenheit einer Mutter und ihres Babys den Teilnehmern, die ständig mit Erschöpfung, Krankheit und extremen Wetterbedingungen zu kämpfen hatten, eine Dosis Menschlichkeit in eine ansonsten schwierige Erfahrung brachte. Clark entwickelte eine schützende Bindung zu Sacagawea und gewann den Jungen, dem er den Spitznamen „Little Pomp“ gab, besonders lieb, indem er eine Felsformation am Yellowstone River zu „Pompy’s Tower“ erklärte.

Sacagawea erhielt keine direkte Bezahlung für ihre Beiträge

Sacagaweas Reise endete mit der Rückkehr ihrer Familie in die Siedlung der Hidatsa-Mandan im August 1806. Die Summe von 500,33 Dollar, die Charbonneau gezahlt wurde, war für seine Bemühungen und die seiner Frau, obwohl Clark bald schrieb, dass sie „eine größere Belohnung für ihre Aufmerksamkeit und ihre Dienste verdiente … als wir in unserer Macht hatten, ihr zu geben.“

Sacagawea starb wahrscheinlich im Dezember 1812 in Fort Manuel im heutigen South Dakota, und der örtliche Beamte nannte sie in seiner öffentlichen Lobrede „die beste Frau im Fort“.

Glücklicherweise sollte ihr Andenken nicht völlig in Vergessenheit geraten. Clark ehrte seinen Freund, indem er die Vormundschaft für Jean Baptiste und dessen junge Schwester Lisette übernahm, während die überlieferten Geschichten der großen Nordwestexpedition dafür sorgten, dass Sacagawea schließlich ihren rechtmäßigen Platz als unwahrscheinliche Heldin der amerikanischen Grenzgeschichte einnahm.