Besonders bemerkenswert ist, dass er fünf Jahre zuvor, im Alter von 39 Jahren, übergewichtig war und wahrscheinlich einen Herzinfarkt hatte.
In seiner Autobiografie Finding Ultra: Rejecting Middle Age, Becoming One of the World’s Fittest Men, and Discovering Myself, beschreibt Roll ein Leben mit wilden Extremen. „Das Gleichgewicht und ich haben eine ganz schöne Reise hinter uns“, bemerkt er augenzwinkernd.
„Ich habe immer darum gekämpft, ein Gleichgewicht in meinem Leben zu finden, und habe mich selbst dafür gegeißelt, dass ich es nicht geschafft habe. Jetzt habe ich erkannt, dass ich so veranlagt bin. Ich habe nicht mehr das Bedürfnis, meinen Drehpunkt zu verschieben, um den gesellschaftlichen Erwartungen zu entsprechen. Wenn ich mir etwas vornehme, gehe ich aufs Ganze, ohne Wenn und Aber, aber damit habe ich meinen Frieden gemacht.“
In den 1980er Jahren war er ein talentierter Schwimmer, der die Wahl zwischen den besten amerikanischen Colleges hatte. Doch er kämpfte mit inneren Dämonen und verfiel dem Alkoholismus und Drogenmissbrauch. Dies führte zu einer katastrophalen Hochzeit, Trunkenheit am Steuer, Entfremdung von seiner Familie und einer scheiternden Karriere als Anwalt.
Er begab sich für 100 Tage in eine Reha-Klinik und hörte auf zu trinken. Mit dem gleichen Eifer, mit dem er früher gefeiert hatte, verfolgte er nun den amerikanischen Traum als Anwalt der Unterhaltungsbranche und arbeitete 80 Stunden pro Woche. Obwohl er wohlhabender wurde, war er auch übergewichtig, ungesund und unglücklich.
Eines der eindrucksvollsten Bilder in seinen Memoiren zeigt Rich Roll im Alter von 40 Jahren, Geist und Körper betäubt von Fernsehen und Fast Food, wie er versucht, die Treppe hinaufzusteigen und auf halber Höhe innehält, um Luft zu holen.
Es war ein entscheidender Moment für ihn. Auf Ermutigung seiner Frau Julie begann er eine siebentägige Reinigungskur und ernährte sich vegan.
Sein Energielevel stieg sprunghaft an, und er begann zu laufen und Rad zu fahren. Zwei Jahre später belegte er den 11. Platz bei einem Ultramarathon. Im Alter von 44 Jahren absolvierte er auf Hawaii fünf Ironmen in sieben Tagen. Eine fast unfassbare Ausdauerleistung.
Er ist ein leidenschaftlicher Verfechter einer pflanzlichen Ernährung. „Wir stehen in den USA vor einer wahnsinnigen Gesundheitskrise“, sagt er.
„Ein großer Prozentsatz der Amerikaner ist übergewichtig oder fettleibig, und es wird vorausgesagt, dass 50 % der nächsten Generation Diabetiker oder Prä-Diabetiker sein werden. Herzkrankheiten sind die häufigste Todesursache in den USA und werden es bald weltweit sein, da immer mehr Länder unsere Fast-Food-Kultur übernehmen.“
„Das Ausmaß des Problems gibt mir ein Gefühl der Dringlichkeit und Zielsetzung“, sagt er. „Wenn man bestehende Paradigmen in Frage stellt, darf man sich nicht darüber aufregen, dass der Mainstream einen nicht akzeptiert. Das ist menschliche Psychologie. Wenn Menschen glauben, dass etwas richtig ist, werden sie Wege finden, diesen Glauben zu bestätigen.
„Je erfolgreicher man ist, desto einfacher ist es, einen als Ausreißer abzustempeln, dass ich vielleicht irgendeinen seltsamen genetischen Vorteil oder ein seltsames Enzym habe, das mich anders macht. Aber das glaube ich nicht. Ich weiß, dass ich mit einer pflanzlichen, vollwertigen Ernährung optimale Ergebnisse erziele, was meine sportliche Leistung und mein Wohlbefinden angeht. Sollte sich das jemals ändern, würde ich meine Entscheidungen neu bewerten.“
Rich Roll ist nicht der einzige ernstzunehmende Sportler, der sich vegan ernährt – Carl Lewis zum Beispiel war Veganer – aber er ist wahrscheinlich der lauteste. Er beharrt darauf, dass seine Ernährungsumstellung der Schlüssel zu seiner Veränderung war. Dennoch ist er in seinem Podcast selten konfrontativ oder dogmatisch.
„Technologie verändert die Medien“, stellt er fest.
„Die alten Wächter der traditionellen Medien sind verschwunden und wir haben Zugang zu neuen Ideen und Informationen. Wir sind vielleicht nicht mit allen einverstanden, aber es gibt zumindest die Möglichkeit, neue Konzepte zu artikulieren. Eine emotionale Verbindung ist für mich das wichtigste Element eines Podcasts. Wenn man Einfühlungsvermögen und Respekt für einen anderen Standpunkt hat, funktioniert er am besten.“
Roll blickt optimistisch in die Zukunft. Die Wahl Donald Trumps zum US-Präsidenten zeigt jedoch, dass die Wurzeln des konservativen Amerikas tief reichen. „Wir befinden uns derzeit in einer kulturellen und politischen Krise“, sagt Roll.
„Trump ist die Manifestation einer breiten Masse von Menschen, die sich unglaublich entrechtet fühlen und lieber das ganze System in die Luft jagen würden, als wieder belogen zu werden. Aber zumindest ist es jetzt offenkundig.
„Die Herausforderung besteht darin, Systeme zu schaffen, die sich um die Menschen kümmern, die sich so fühlen, um Arbeitsplätze durch neue Technologien zu schaffen. Es ist ein Ansporn, vor der eigenen Haustür zu kehren, persönliche Verantwortung zu übernehmen und daran zu arbeiten, Gemeinschaften aufzubauen.“
Für Roll hat dieser neue Lebensabschnitt eine gewisse Zufriedenheit mit sich gebracht. „Das Leben ist chaotisch und nicht linear“, sagt er.
„Als ich Finding Ultra schrieb, kannte mich außerhalb der Insellandschaft der Ultra-Leichtathletik niemand wirklich. Das Buch war ein Dauerbrenner und der Podcast hat sich einfach daraus entwickelt. „Es war eine körperliche, aber vor allem auch eine spirituelle Reise. In unserer schnelllebigen Kultur ist es so leicht, sich von den natürlichen Bedingungen zu entfernen, unter denen wir uns entwickelt haben.“
„Beim Laufen ging es darum, mich wieder mit meiner Umwelt und mit mir selbst zu verbinden, körperlich und geistig. Es geht darum, ein so natürliches Leben wie möglich zu führen, und zwar in Übereinstimmung mit den Rhythmen, die für uns als Spezies natürlich sind.“
Rich Roll wird vom 24. bis 31. Juli im Ballyvolane House in Cork ein Retreat auf der Grundlage seiner pflanzlichen, vollwertigen Lebensweise abhalten.