Die grundlegende Theorie der Evolution ist erstaunlich einfach. Sie besteht aus drei wesentlichen Teilen:
- Es ist möglich, dass sich die DNA eines Organismus gelegentlich verändert oder mutiert. Eine Mutation verändert die DNA eines Organismus in einer Weise, die sich auf seine Nachkommen auswirkt, entweder sofort oder mehrere Generationen später.
- Die durch eine Mutation hervorgerufene Veränderung ist entweder nützlich, schädlich oder neutral. Wenn die Veränderung schädlich ist, ist es unwahrscheinlich, dass die Nachkommen überleben und sich fortpflanzen, so dass die Mutation ausstirbt und ins Leere geht. Wenn die Veränderung vorteilhaft ist, ist es wahrscheinlich, dass die Nachkommen besser abschneiden als andere Nachkommen und sich daher stärker fortpflanzen. Durch die Fortpflanzung breitet sich die vorteilhafte Mutation aus. Der Prozess der Ausmerzung schlechter Mutationen und der Verbreitung guter Mutationen wird als natürliche Auslese bezeichnet.
- Wenn Mutationen auftreten und sich über lange Zeiträume hinweg ausbreiten, führen sie zur Entstehung neuer Arten. Im Laufe vieler Millionen Jahre haben die Prozesse der Mutation und der natürlichen Auslese jede Art von Leben hervorgebracht, die wir heute in der Welt sehen, von den einfachsten Bakterien bis zum Menschen und allem, was dazwischen liegt.
Vor Milliarden von Jahren, so die Evolutionstheorie, organisierten sich chemische Stoffe zufällig zu einem sich selbst reproduzierenden Molekül. Dieser Lebensfunke war die Keimzelle für alle Lebewesen, die wir heute sehen (und auch für solche, die wir nicht mehr sehen, wie die Dinosaurier). Diese einfachste Lebensform hat sich durch die Prozesse der Mutation und der natürlichen Auslese zu jeder lebenden Spezies auf dem Planeten entwickelt.
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Kann eine so einfache Theorie alles Leben, wie wir es heute kennen, erklären? Beginnen wir damit, zu verstehen, wie das Leben funktioniert, und sehen wir uns dann einige Beispiele an.