Das Indianapolis 500 hat sich in den letzten 102 Jahren zum berühmtesten Rennen im Motorsport entwickelt. Es vereint Geschwindigkeit und Wagemut in einer berauschenden Mischung, die man unbedingt im Fernsehen sehen muss.

Mit Geschwindigkeiten von bis zu 220 Meilen pro Stunde kann das Rennen für die Zuschauer zu einem wahren Nervenkitzel werden. Aber so viel Geschwindigkeit kann auch im Handumdrehen tödlich werden. Das Rennen gehört zu den gefährlichsten Unternehmungen im Sport überhaupt. Fünfzehn Menschen sind bei den Indy 500 ums Leben gekommen, weitere 25 erlitten während der Trainingssitzungen tödliche Unfälle.

Es ist eine Kombination aus moderner Technologie und altertümlicher Tradition, wie es sie im Sport nicht gibt. Das Indy 500 wurde nicht zum größten Spektakel im Rennsport, es war schon immer die größte Show auf Rädern – wie die folgenden charakteristischen Momente und Höhepunkte so deutlich zeigen.

1909: The Brickyard Is Born in the Wake of Tragedy

Das erste Rennen auf dem neu gebauten Indianapolis Motor Speedway entpuppte sich als großes Desaster. Die Strecke, die aus zerkleinertem Gestein bestand und mit Teer zusammengehalten wurde, brach auseinander und tötete zwei Fahrer und einen Zuschauer während eines Rennens, das nur zwei Runden dauerte.

Im selben Jahr wurde die Strecke mit 3,2 Millionen Ziegelsteinen wieder aufgebaut, um eine sicherere Umgebung für Fahrer und Fans zu schaffen. Das „Brickyard“ war geboren.

1911: Das erste Indianapolis 500

Das Indianapolis 500 wurde zum ersten Mal ausgetragen und war ein durchschlagender Erfolg. Indianapolis stand fast still, als Legionen von Fans in die Stadt strömten und die Hotels im Umkreis von mehreren Kilometern füllten. Mehr als 80.000 Menschen kamen, um zu sehen, wie 37 Fahrer um ein Rekordpreisgeld von 27.500 Dollar kämpften. Ray Harroun gewann das Rennen mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 74,602 Meilen pro Stunde.

Nach dem Rennen hatte der Sieger, dessen Auto möglicherweise den ersten Rückspiegel in der Automobilgeschichte hatte, nicht viel zu sagen, aber er hatte eine Bitte.

„Ich bin müde“, soll er gesagt haben. „Könnte ich bitte etwas Wasser und vielleicht ein Sandwich haben?“

1913: Popping Bottles

Die Europäer kamen in Scharen, und der Franzose Jules Goux gewann das Rennen bei seinem ersten Auftritt. Es wird gemunkelt, dass er während der Boxenstopps sechs Flaschen Champagner trank und der Presse sagte: „Ohne den guten Wein hätte ich nicht gewinnen können.“

Der Historiker Donald Davidson besteht darauf, dass Goux während des Rennens zwar Alkohol getrunken hat, aber nicht betrunken war:

Bei vier der sechs Stopps wurde Goux und seinem Mechaniker Emile Begin eine gekühlte „halbe Flasche“ gereicht, die etwa vier Fünftel eines Pints enthielt. Während sie beim ersten Mal vielleicht etwas von dem Inhalt getrunken haben, dienten die späteren Flaschen wahrscheinlich nur noch als teure Mundspülung, wobei die beiden nach einem kleinen Schluck etwas im Mund hin und her schwenkten und es dann ausspuckten.

1919: Death Stalking the Brickyard

Nach einer zweijährigen Unterbrechung, als die Strecke während des Ersten Weltkriegs als Flugplatz diente, kehrte das Rennen mit tragischen Folgen zurück. Drei Männer starben während des Rennens, die ersten Todesopfer in der Geschichte des Indianapolis 500. Arthur Thurman war auf der Stelle tot, als sich sein Wagen auf halber Strecke überschlug.

Louis Lecocq und sein millionenschwerer Mechaniker Robert Bandini kamen später im Rennen ums Leben, als ihr Wagen nach einem Überschlag Feuer fing. Die Behörden brauchten mehr als fünf Minuten, um das Feuer zu löschen, und die beiden Männer waren nach Angaben der New York Times bis zur Unkenntlichkeit verbrannt.

1920: Pay Changes Enliven Racing

Es bahnte sich ein Wandel an, als die Organisatoren des Rennens eine Auszahlung von 100 Dollar für jede gefahrene Runde anboten, wie in dem Buch The Indianapolis 500: A Century of Excitement von Ralph Kramer. Der finanzielle Anreiz führte zu einem erbitterten Wettbewerb während der 500 Meilen, da es plötzlich einen zwingenden Grund gab, das Wohlergehen eines empfindlichen Autos in der Anfangsphase des Rennens zu riskieren. Ein Fahrer, der jede Runde anführte, konnte die Siegprämie von 20.000 Dollar verdoppeln.

1930: Chet Miller leiht sich von der Masse aus

Regeländerungen beseitigen die aufgeladenen Monster der 1920er Jahre und ersetzen sie durch Autos, die mehr mit Fahrzeugen gemein haben, die Fans in den Ausstellungsräumen der Hersteller finden. Obwohl dies nicht als Reaktion auf den Börsenkrach von 1929 gedacht war, öffnete die veränderte Art des Rennens das Feld für mehr potenzielle Teilnehmer und nicht nur für die Superreichen.

Die weniger anspruchsvollen Autos kamen dem Rennfahrer Chet Miller sehr gelegen. Als bei einem Boxenstopp in Runde 92 eine gebrochene Vorderradfeder festgestellt wurde, wurde das Teil durch eine Feder aus dem Model T eines Zuschauers ersetzt.

Miller wurde 13. und nach dem Rennen baute sein Boxenteam die Feder wieder in das Auto des Fans ein.

1936: Meyer’s Milk Mustache startet eine Indy-Tradition

Zwei Traditionen wurden an einem einzigen Tag geboren. Rennsieger Louis Meyer feierte seinen Sieg mit einer Flasche Buttermilch, und die Borg-Warner-Trophäe wurde zum ersten Mal verliehen. Die 110 Pfund schwere Trophäe kostete 10.000 Dollar und zeigte das Gesicht jedes Mannes, der das Rennen jemals gewonnen hatte:

Die Borg-Warner-Trophäe wurde 1936 bei einem Abendessen enthüllt, zu dem der damalige Speedway-Besitzer Eddie Rickenbacker eingeladen hatte, und wurde offiziell zum jährlichen Preis für die Sieger des Indianapolis 500 erklärt. Sie wurde im selben Jahr erstmals dem Sieger Louis Meyer überreicht, der bemerkte: „Die Borg-Warner-Trophäe zu gewinnen ist wie eine olympische Medaille.“

Die Trophäe hat heute einen Wert von mehr als 1 Million Dollar.

1937: Der ölgetränkte Shaw gewinnt sein erstes 500er-Rennen

Wilbur Shaw, der so viel Öl verlor, dass seine Socken damit getränkt waren, humpelte nur 2,16 Sekunden vor dem zweitplatzierten Ralph Hepburn über die Ziellinie.

Es war das am härtesten umkämpfte Finish in der Geschichte des Indy 500 und sollte es bis 1982 bleiben.

Shaw gewann das Rennen auch 1939 und 1940 und war damit der zweite dreifache Champion nach Meyer. Später, als Geschäftsführer des Indianapolis Motor Speedway, machte er den Spruch „Gentlemen, start your engines“ populär.

1949: Das Fernsehen kommt in die Kurve 1

Das Fernsehen versuchte zum ersten Mal, die Erhabenheit des Rennens einzufangen, als der lokale Sender WFBM das Rennen live übertrug. Drei Kameras wurden eingesetzt, um das Geschehen zu dokumentieren, darunter eine oben auf der Doppelstocktribüne in Kurve 1.

Zu dem Geschehen, das die Zuschauer zu Hause begeisterte, gehörte ein feuriger Unfall in Runde 23, der den Führenden und Pole-Sitter „Duke“ Nalon aus dem Rennen warf. Nalon hatte Glück, dass er überlebte und zwei Jahre lang keine Rennen mehr fuhr.

1955: Vukovich stirbt auf dem Weg in die Geschichte

Eine Tragödie ereignete sich in Indy, als Bill Vukovich, der auf dem Weg zu seinem historischen dritten Sieg in Folge war, in Runde 57 bei einem schweren Unfall starb. Vukovich führte das Rennen an, als die Achse von Rodger Ward brach, sein Wagen in die Luft flog und alle auf der Strecke in Mitleidenschaft zog.

Vukovich kollidierte mit Johnny Boyd und überschlug sich. Laut dem Historiker Bob Laycock:

Ich glaube, ich würde mich kurz fassen, wenn ich sage, dass er 20 bis 25 Fuß in die Luft flog. Er war fast so hoch wie die Bäume.
Als er landete, landete er neben dem Mobil-Tank (nördlich der Brücke) und dort saß ein Mann auf einem Stuhl, der gerade aus dem Weg ging. Dieser Roadster landete absolut kopfüber und… in diesen Autos war in dieser Position kein Platz für den Fahrer. Es hat ihn fast eingeschlossen.

1967: Turbine Engine Falls $6 Short

Nachdem das Rennen wegen Regens um einen Tag verschoben werden musste, schockierte A.J. Foyt die Rennwelt, indem er den haushohen Favoriten Parnelli Jones aus dem Rennen warf. Jones, der ein innovatives STP-Auto mit einem Hubschrauberturbinenmotor fuhr, übernahm die Führung und lag 171 Runden lang in Führung.

Durch den Motor, der kleiner war als die Motoren aller anderen Autos auf der Strecke, war Jones‘ Auto viel leichter als das der Konkurrenz, was ihm einen erheblichen Vorteil verschaffte.

„Ich war mir sicher, dass er brechen würde“, sagte Foyt. „Aber als er über die Mittellinie kam und weiterfuhr, dachte ich, ich sei erledigt. Ich dachte, alles was ich tun konnte, war, weiterzufahren, so viel Druck wie möglich auf ihn auszuüben, um ihn so hart wie möglich zu fahren, und das Beste zu hoffen, aber das Beste, was ich zu diesem Zeitpunkt tun konnte, war, in der gleichen Runde mit ihm zu bleiben.“

Nur vier Runden vor Schluss fiel ein 6-Dollar-Kugellager im Getriebe aus, wodurch Jones in den Leerlauf rutschte. Während die betrübte STP-Crew das Auto in die Garage schob, fuhr Foyt zum Sieg.

Foyt ist einer von nur drei Männern, die das Rennen viermal gewonnen haben.

1973: Trümmer regnen vom Himmel

Als man 1973 in Indianapolis an den Start ging, waren die Hoffnungen groß. Aufgrund neuer technischer Fortschritte erwarteten viele Rekordgeschwindigkeiten, vielleicht sogar über 200 Meilen pro Stunde. Doch das Rennen stand von Anfang an unter einem schlechten Stern.

Der Fahrer Art Pollard war am Tag der Pole Position ums Leben gekommen, und so war die Stimmung schon schlecht, bevor sich die Regenwolken über der Stadt niederließen. Am Montag stoppte ein Wrack mit 11 Fahrzeugen das Geschehen fast sofort. Salt Walther erlitt schwere Verbrennungen, und Trümmerteile regneten auf die Tribüne und verletzten 13 Zuschauer.

Regen zwang zu einer Verzögerung an diesem Tag und erneut am Dienstag. Als es am Mittwoch endlich ernsthaft losging, lag eine echte Vorahnung in der Luft. In Runde 57 wurden die schlimmsten Befürchtungen wahr, als das vollgetankte Auto von Swede Savage in die Innenmauer einschlug. USA Today berichtete, was dann geschah:

Sein Auto explodierte in einem wütenden orangen Blitz. Teile fielen auf die Strecke und Savage kam zum Stehen, immer noch im Cockpit inmitten einer Lache brennenden Treibstoffs, aber bei vollem Bewusstsein, und sprach irgendwie mit Sicherheitskräften und medizinischen Beamten.

Armondo Teran, ein Mechaniker an Graham McRaes Auto, sprintete die Boxengasse entlang, um zu sehen, ob er seinem verletzten Teamkollegen helfen konnte. Ein Feuerwehrauto, das mit schätzungsweise 60 Meilen pro Stunde in die falsche Richtung fuhr, traf Teran, der gequetschte Rippen und einen Schädelbruch erlitt.

Teran und Savage starben beide, Teran noch am Unfallort und Savage später, als er sich nach einer Bluttransfusion mit Hepatitis C infizierte. Die Rennleitung nahm umfangreiche Änderungen vor, um ähnliche Vorfälle in Zukunft zu verhindern. Sie verringerten die Treibstoffmenge, ersetzten die schräge Innenwand und verlegten die Zuschauer ein Stück zurück.

1977: Janet Guthrie zeigt, dass auch Frauen schnell sein können

Die Luft- und Raumfahrtingenieurin Janet Guthrie durchbrach die Geschlechtergrenze und qualifizierte sich als erste Frau für das Rennen. Sie wurde 29. von 33 Autos, als ihr Zeitmessgerät in der 27. Runde ausfiel, sicherte sich aber dennoch einen Platz in der Geschichte. Im nächsten Jahr schaffte sie es unter die ersten 10. Ihr Helm und ihr Rennanzug wurden später Teil der Sammlung der Smithsonian Institution.

In ihren Memoiren Janet Guthrie: A Life at Full Throttle:

Nur wenige Jahre zuvor durften Frauen in Indianapolis noch nicht einmal die Pressebox betreten, geschweige denn den Boxenbereich oder die Boxen. Eine Frau konnte Reporterin, Fotografin oder Zeitnehmerin sein, sie konnte das Rennauto besitzen – aber sie durfte sich ihm zu keiner Zeit und aus keinem Grund nähern. Eine Frau auf der Strecke selbst war undenkbar.

1981: Wer gewann wirklich das umstrittenste Rennen aller Zeiten?

Bobby Unser wurde nach monatelangen Anhörungen wieder als Sieger des Rennens anerkannt. Unser holte sich die karierte Flagge, aber später wurde entschieden, dass er während der gelben Flagge illegal Autos überholt hatte, was ihn bestrafte und Mario Andretti zum Sieger machte.

Die Rennfans waren entsetzt, ebenso wie Sports Illustrated:

Selbst wenn Unser gegen die Regeln verstoßen hätte, wäre die angemessene Strafe eine Strafe von einer Runde gewesen, die während des Rennens verhängt worden wäre. Indem die USAC bis nach dem Rennen gewartet hat, hat sie Unser die Möglichkeit genommen, diese Runde wieder aufzuholen. … Es war, als ob die Schiedsrichtercrew des Super Bowls beschlossen hätte, das Ergebnis des Spiels zu bestimmen, indem sie bis nach dem letzten Schuss wartete, um sich die Filme eines umstrittenen Touchdowns anzusehen.

Schlimmer noch, wie mehrere Rennfahrer bezeugten, war das, was Unser tat, damals gängige Praxis.

„Als ABC uns die Bänder schickte, sahen wir, dass Mario genau dasselbe tat wie ich“, sagte Unser Jahre später. „Dieselbe Runde, dieselbe Kurve, dieselbe Stelle.

Das hässliche Stück Politik, das vom Fernsehsender ABC aufgegriffen wurde, der seinen Kommentar aufzeichnete, nachdem das Rennen bereits beendet war, verlieh dem Geschehen mehr als nur ein bisschen Theater und veranlasste einen desillusionierten Unser, sich vom Sport zurückzuziehen.

1982: Mears scheitert im Fotofinish

Rick Mears fehlten 0,16 Sekunden, um allein als größter Fahrer in der Geschichte des Indy 500 zu gelten. Das war Gordon Johncocks Vorsprung in einem Fotofinish und verhinderte schließlich, dass Mears der einzige Mann wurde, der das Rennen fünfmal gewann.

Es war ein bittersüßer Sieg für Johncock, dessen Mutter Frances am nächsten Tag verstarb. Unmittelbar nach dem Rennen war er nach Michigan geflogen und konnte noch einige Zeit an ihrem Krankenbett verbringen, bevor er nach Indianapolis zum Siegesbankett zurückkehrte, wo er von ihrem Tod erfuhr.

1987: Old Man Unser Does It Again

Al Unser Sr. sollte das Indy 500 im Jahr 1987 nicht gewinnen. Er sollte nicht einmal dabei sein. Fünf Tage vor seinem 48. Geburtstag hatte er kein Auto und keine Hoffnung. Geburtstag hatte er ein Auto und Hoffnung. Laut Sports Illustrated kam er trotzdem, in der Hoffnung auf eine Chance:

Auch wenn Unser in den letzten vier Jahren erfolgreich für Roger Penske gefahren war, hatte er in dieser Saison nicht einmal in einem Indy Car gesessen. Penske ließ den 47-jährigen Champion zugunsten von zwei jüngeren ehemaligen Siegern, Danny Sullivan und Rick Mears, fallen. Unser stand immer noch im Regen, als Penske einen Deal mit Ted Field von der Kaufhausfamilie Marshall Field abschloss, der Fields Schützling Danny Ongais zu seinem dritten Fahrer machte.

Als Ongais sein Auto im Training zu Schrott fuhr und die Ärzte ihn aufforderten, das Rennen auszusetzen, bekam Unser seine Chance – und machte das Beste daraus. Er wurde der älteste Sieger in der Geschichte des Rennens und nahm die Borg-Warner Trophy zum vierten Mal mit nach Hause. Damit stellte er den Rekord von A.J. Foyt ein und etablierte sich als eine der größten Rennfahrerpersönlichkeiten aller Zeiten.

1992: Das engste Rennen der Indy-Geschichte

Al Unser Jr. wurde der erste Fahrer der zweiten Generation, der das Indy 500 gewann, indem er Scott Goodyear im engsten Rennen der Indy-Geschichte um nur 0,043 Sekunden abhängte. Die Zuschauer zu Hause verpassten den Zieleinlauf zunächst, als ABC auf eine Kamera umschaltete, die von einem Streckenoffiziellen verdeckt wurde.

Eine Aufnahme von oben zeigte bald, wie knapp der Zieleinlauf war.

„Ich habe versucht, den Rennwagen so breit wie möglich zu machen“, sagte Unser über seine Versuche, Goodyear zu blockieren, der sich von dem Manöver nicht aus der Ruhe bringen ließ.

„Ich nenne das ‚die Rennstrecke benutzen'“, sagte Goodyear. „Und ich würde dasselbe tun, wenn ich Little Al wäre.“

1999: Stewart schafft das Double

Am Ende des Tages hatte Tony Stewart 1.090 Meilen auf der Jagd nach Rennruhm zurückgelegt – und sich direkt in die Herzen der Fans gerast. Sowohl beim Indy 500 als auch beim NASCAR Coca-Cola 600, das am selben Abend stattfand, belegte er nur die Plätze neun und vier. Aber es waren die Anstrengung und der Mut, es überhaupt zu versuchen, beide Rennen an einem Tag zu fahren, die Stewart zum Star machten.

„Ich möchte das Indianapolis 500 mehr als jedes andere Rennen gewinnen“, sagte Stewart der Presse. „Wenn ich ein Rennen garantieren könnte, bei dem ich gewinnen würde, dann wäre es das Indy 500. Ich will dort unbedingt gewinnen.“

Stewarts Traum ist, zumindest bis jetzt, unerfüllt geblieben.

2000: Pablo Montoya und die Geißel der Politik

Die Rennsportpolitik beherrschte die Schlagzeilen, als CART-Rennchampion Juan Pablo Montoya zum ersten Mal nach Indy kam, um seine Rivalen in der Indy Racing League herauszufordern.

Montoya war für die Fans, die eher „bodenständige“ Rennstars gewohnt waren, ein natürlicher Bösewicht. Er schürte die Rivalität, als er am Tag vor dem Rennen an einem CART-Rennen teilnahm und einen John-Deere-Aufkleber auf sein aufgeladenes Auto klebte.

Am Tag des Rennens ging er auf die Strecke und fuhr zum Sieg, wobei er 167 von 200 Runden anführte. Er stach das Messer tiefer, als er verkündete, das Indy 500 sei „nur ein Rennen“, obwohl er später gegenüber der New York Times zugab: „Ich fühle mich … glücklicher als noch vor einer Stunde.“

2005: Danica kommt auf der Indy-Szene an

Rookie Danica Patrick wurde die erste weibliche Fahrerin, die während des Rennens eine Runde führte und schließlich Vierte wurde. Mehr als eine kompetente Rennfahrerin war Patrick eine Mediensensation. Jack Arute von ABC sagte gegenüber USA Today, sie sei die beste Hoffnung des Senders, die anhaltende Talfahrt bei den Einschaltquoten zu stoppen, und nannte Patrick die „eine Person, eine Geschichte, die Sie exponentiell in das Bewusstsein der amerikanischen Sportöffentlichkeit katapultieren wird“

Arute hatte Recht. Angetrieben von Patrick stiegen die Einschaltquoten wieder auf das Niveau von 1996. Dan Wheldon, der Sieger des Rennens, war fast ein vergessener Mann, als die Danica-Manie auf ihrem Höhepunkt war. In Popular Science schrieb er den Sieg seiner Boxencrew zu:

30 Runden vor Schluss lag ich in Führung, und Danica machte mir ziemlich viel Druck. Es ging hin und her, aber es war eines dieser Rennen, bei denen mein Auto zu Beginn nicht schlecht war, aber auch nicht großartig. Durch die Änderungen, die wir vorgenommen haben, wurde das Auto nicht nur schneller und besser und kam besser durch den Verkehr, sondern als ich in Führung ging, konnte ich auch in Führung bleiben.

2011: Hildebrand und die schockierendste Niederlage aller Zeiten

Wheldon lieferte sich erneut ein Kopf-an-Kopf-Rennen mit einem Rookie, aber es sah so aus, als würde er den Kürzeren ziehen. J.R. Hildebrand lag in Führung, als er sich Turn 4 näherte, aber er verlor die Kontrolle über sein Auto und krachte in die Mauer.

Wheldon, der in den beiden Vorjahren Zweiter geworden war, fühlte sich fast schlecht, weil er das Rennen auf diese Weise gewonnen hatte. Deshalb ist es auch das größte Spektakel im Rennsport. Man weiß nie, was passieren wird.“

Nur vier Monate später kam Wheldon bei einem Unfall auf dem Las Vegas Motor Speedway ums Leben. Er war erst 33 Jahre alt.

2013: Kann Franchitti dem Triumvirat beitreten?

Der dreimalige Sieger Dario Franchitti wird versuchen, es A.J. Foyt, Al Unser Sr. und Rick Mears gleichzutun und der vierte Mann zu werden, der das Rennen viermal gewinnt. Das wird nicht einfach werden, denn sowohl Helio Castroneves als auch A.J. Allmendinger werden voraussichtlich hart umkämpft sein.

Das Rennen wird live um 12 p.m. ET auf ABC übertragen.