Wir erinnern uns nur selten an das Leben von Mary Shelley, bevor sie „Frankenstein“ schrieb – und auch nicht an das Leben, das sie nach dessen Veröffentlichung führte. Heute, 200 Jahre später, ist ihr Name ein Synonym für das Monster, das im Mittelpunkt ihrer Geschichte steht und dem internationalen Publikum dank zahlreicher Filme, Halloween-Kostüme, Parodien und vielem mehr vertraut.
Aber was wissen wir wirklich über Mary als Person?
Fangen wir mit dem an, was wir mit Sicherheit wissen. Ihr Vater, William Godwin, war ein bekannter politischer Philosoph und Freidenker. Ihre Mutter, Mary Wollstonecraft, war eine frühe feministische Autorin und Bilderstürmerin. Ihr Ehemann, Percy Bysshe Shelley, war ein bekannter Dichter der romantischen Bewegung und mit einer anderen Frau verheiratet, als sie sich zum ersten Mal ineinander verliebten. Sie wurde 1797 als Mary Godwin geboren, benannt nach ihrer Mutter, die kurz nach ihrer Geburt starb. Als sie mit dem Schreiben des Buches „Frankenstein“ begann, war sie noch Mary Godwin – doch als das Buch veröffentlicht wurde, hatte sie den Nachnamen ihres Mannes angenommen. Das Buch selbst wurde anonym veröffentlicht.
Mary Shelley war ein Mädchen und eine Frau, die von kreativen und inspirierenden Menschen umgeben war, von denen jeder sie für ihre individuelle Größe sah und respektierte. Doch die meiste Zeit zwischen der Veröffentlichung von „Frankenstein“ im Jahr 1818 und dem 200. Jahrestag des Buches in diesem Jahr blieb Mary selbst eine Chiffre in ihrer eigenen Erzählung.
Aber vielleicht wird sich das ändern: Eine neue große Biografie über sie, „In Search of Mary Shelley“ von Fiona Staples, wird später in diesem Jahr erscheinen. Die Autorin, selbst Dichterin, erklärt in einem Vorwort, dass es ihr darum geht, Mary als ihre eigene Person hervorzuheben – nicht die Tochter von, nicht die Frau von, sondern Mary Shelley, die Person. Auch das kommende Biopic „Mary Shelley“ unter der Regie von Haifaa al-Mansour siedelt die Entstehung von „Frankenstein“ im dritten Akt an. Das lässt Raum, um zu erfahren, wer Mary vor dem Monster war – und in Kombination mit Staples‘ Arbeit können wir beginnen, ein Porträt dieser Frau zu entwerfen, die sie gewesen sein könnte.
Mary selbst ist in ihrer eigenen Geschichte eine Chiffre geblieben.
Al-Mansours Film zeigt Elle Fanning in der Rolle einer Mary aus der Zeit vor ihrem Ruhm, ein kauziges Mädchen, das auf dem feuchten Friedhof, auf dem ihre Mutter begraben ist, grübelt. Die echte Mary tat dasselbe und lernte, ihren Namen zu schreiben, indem sie die Worte auf dem übergroßen Grabstein ihrer Mutter nachzeichnete. (Die Legende besagt, dass sie später an diesem Ort ihre Beziehung mit Percy Shelley vollzog). Der Film verleiht Mary Vitalität und Entdeckergeist: Wir wissen, was mit ihr geschehen wird, nachdem Lord Byron sie aufgefordert hat, eine Geistergeschichte zu schreiben, aber sie weiß es nicht.
Vor diesem Film war die bekannteste Darstellung von Mary selbst die von Elsa Lancaster in dem Film „Die Braut von Frankenstein“ von 1932. Obwohl der Großteil des Films eine imaginäre Fortsetzung von Marys eigenem Werk darstellt, erweckt die Eröffnungsszene die inzwischen berühmte dunkle und stürmische Nacht zum Leben, in der sie begann, sich die Geschichte eines selbstherrlichen Wissenschaftlers und seiner tragischen Schöpfung auszudenken. Lancaster, die auch die titelgebende Braut verkörpert, ist auf eine Weise gewinnend und lebhaft, wie es Mary zu dieser Zeit mit Sicherheit nicht gewesen wäre. Die 18-jährige Mary hatte bereits ein Kleinkind verloren und stillte noch ein neues Baby. Eine schlecht durchdachte vegetarische Diät hielt ihre Energie niedrig und verschlimmerte ihr von Natur aus ängstliches Gemüt. Wie sie selbst im Vorwort zu einer späteren Ausgabe des Buches erklärte, wurde Lord Byron zum Schreiben angeregt, als er und alle seine Reisegefährten nach einem übermäßig langen Urlaub während einer Wetterkatastrophe, die sie in einen endlosen Winter stürzte, völlig durchdrehten. In dieser Nacht war Mary wahrscheinlich auch der Gesellschaft ihrer Stiefschwester Claire überdrüssig, die in ihrer Beziehung zu Shelley das dritte Rad am Wagen war.
Heute wissen wir, dass das Werk, das Mary an diesem Abend zu erträumen beginnt, ein sofortiger Erfolg werden wird, den selbst kleine Kinder heute noch kennen. Kurz nach seiner Veröffentlichung begannen Theatergruppen, das Buch ohne Marys Erlaubnis zu adaptieren, und die Geschichte entwickelte ein Eigenleben. Trotz oder vielleicht gerade wegen einer Reihe von Tragödien – der Tod eines weiteren ihrer kleinen Kinder, der Tod ihrer Halbschwester durch Selbstmord, der Tod von Percy bei einem verrückten Ertrinkungsunfall – schrieb Mary sowohl privat als auch öffentlich weiter. In den Jahrzehnten nach der Veröffentlichung von Frankenstein“ verfasste sie zahlreiche Essays und Artikel, Buchbesprechungen, Biografien und vier weitere eigenständige Romane. Sie war nicht in der Lage, sich und ihre Familie allein vom Schreiben zu ernähren, und wurde schließlich viele Jahre lang von den wohlhabenden Eltern ihres verstorbenen Mannes unterstützt. Aber sie hörte nie auf, Verlagen ihre Werke vorzuschlagen, und wurde auch nicht müde, sich für die Bekanntheit ihres verstorbenen Mannes als Autor einzusetzen. Nach seinem Tod sortierte und redigierte Mary sorgfältig seine bisher unveröffentlichten Werke und trug dazu bei, seinen Status im Kanon der englischen Literatur zu festigen – auch wenn ihr Geschlecht und ihr Ruf den Aufstieg ihres eigenen Sterns verhinderten.
Was wir bei Mary Shelley vergessen, ist… dass sie ein ganzer Mensch war.
Trotz ihres literarischen Stammbaums wurde Mary Shelley oft als Dilettantin abgetan. Die Tatsache, dass „Frankenstein“ zunächst anonym veröffentlicht wurde, aber einen Prolog von Percy enthielt, führte immer wieder zu dem Verdacht, dass er und nicht Mary den Roman selbst geschrieben hatte. „Frankenstein“ ist ein großartiger Roman: gut geschrieben, das Genre definierend, das Publikum noch Jahrhunderte später fesselnd. Zuzugeben, dass ein 18-jähriges Mädchen den ersten Entwurf geschrieben hat und dass eine 20-jährige Frau seine veröffentlichte Autorin war, ist für einige Kritiker und Leser auch heute noch eine zu große Herausforderung.
Aber Mary hatte ein Leben vor „Frankenstein“, und sie lebte auch noch fast 30 Jahre nach der Veröffentlichung. Dass Mary in ihren kreativen Bemühungen beharrte, ist an sich schon bewundernswert; dass sie fast 30 Jahre lang immer geschicktere und zum Nachdenken anregende Werke produzierte, ist phänomenal.
Von ihrem frühen Leben kennen wir nur die Teile, die sie später mit uns teilen wollte. Aus unbekannten Gründen scheint das meiste, was sie in ihrer Kindheit schrieb, absichtlich vernichtet worden zu sein, während die Briefe und Tagebücher, die sie aufbewahrte, während einer Reise nach Frankreich verloren gingen. Sie hinterließ jedoch einige Einblicke in ihr Leben, z. B. wie ihre Neigung, ihre Gefühle zu unterdrücken, zu einer schlechten Beziehung zu ihrer Stieffamilie führte und wie sie aufgrund von Angstzuständen derart schwächende körperliche Symptome entwickelte, dass sie zur Erholung nach Schottland geschickt wurde. Wir wissen, dass sie Shelley, der als Kollege ihres Vaters bei ihr zu Hause gewesen war, zum ersten Mal nach ihrer Rückkehr aus der Rekonvaleszenz begegnete. Wir wissen, dass sie überrascht und verwirrt war, als sie feststellte, dass sie von der höflichen Gesellschaft und ihrem angeblich freidenkenden Vater gemieden wurde, weil sie unehelich von einem Mann schwanger geworden war, der mit einer anderen verheiratet war. Wir wissen, dass sie die persönlichen Tragödien ihres Lebens als eine Art karmische Vergeltung für den Tod von Shelleys erster Frau durch Selbstmord empfand; wie sie, nachdem Percys Leiche aus dem Wasser gezogen worden war, mit dem Dichter Leigh Hunt darum kämpfte, wer von ihnen sein Herz behalten durfte; und wie dieses Herz angeblich bis zu ihrem Tod in ihrem Schreibtisch aufbewahrt wurde.
Was wir bei Mary Shelley vergessen, ist das, was bei jeder Frau aus der Vergangenheit so oft vergessen wird: dass sie ein ganzer Mensch war, nicht nur die Tochter oder Ehefrau von jemandem. Sie war nicht nur die Autorin von „Frankenstein“, und sie war auch nicht nur eine Schriftstellerin. Mary Shelley war ein Mädchen, das seine Mutter nie gekannt hat, dessen Erziehung sie so ängstlich machte, dass ihr Körper gegen sie rebellierte. Sie war eine Frau, die mit 24 Jahren Witwe wurde, die drei kleine Kinder verlor, die in fast völliger Armut lebte, während andere von ihrem geistigen Eigentum profitierten. Sie war eine Frau, die von der Tragödie verfolgt wurde und sich in den Schatten verlor. Aber vielleicht kann die Frau, die uns „Frankenstein“ schenkte, durch diese neue Mary-Biografie und ihr erstes Biopic endlich ins Licht treten.
Ann Foster ist Schriftstellerin und Historikerin und lebt in Kanada. Sie ist immer für Kostümdramen, Zeitreisen, Geisterrätsel und magische Mädchen zu haben. Sehen Sie mehr von ihrer Arbeit hier und folgen Sie ihr auf Twitter @annfosterwriter.