In jüngster Zeit wurde in den Nachrichten über unethische und sogar gesetzeswidrige Handlungen von Menschen und Unternehmen berichtet, die in erster Linie durch Habgier motiviert waren.

Bundesstaatsanwälte haben beispielsweise 33 wohlhabende Eltern, darunter einige Prominente, angeklagt, weil sie Bestechungsgelder gezahlt haben, um ihren Kindern den Zugang zu Spitzenuniversitäten zu ermöglichen. In einem anderen Fall wurde der Anwalt Michael Avenatti beschuldigt, versucht zu haben, das Sportunternehmen Nike um Millionen zu erpressen.

Vorwürfe der Habgier werden in der Klage gegen Mitglieder der Familie Sackler, den Eigentümern von Purdue Pharma, aufgeführt, die beschuldigt werden, starke Schmerzmittel sowie die Behandlung von Suchtkrankheiten zu fördern.

In all diesen Fällen verfügten Einzelpersonen oder Unternehmen offenbar über Reichtum und Status, und dennoch haben sie angeblich Maßnahmen ergriffen, um sich noch mehr Vorteile zu verschaffen. Warum sollten so erfolgreiche Menschen oder Unternehmen angeblich Verbrechen begehen, um noch mehr zu bekommen?

Als Wissenschaftler für vergleichende Religionsethik unterrichte ich häufig grundlegende Prinzipien des moralischen Denkens in verschiedenen religiösen Traditionen.

Religiöses Denken kann uns helfen, die menschliche Natur zu verstehen und ethische Orientierung zu geben, auch in Fällen von Gier wie den hier erwähnten.

Angst und Ungerechtigkeit

Die Arbeit des Theologen Reinhold Niebuhr aus dem 20. Jahrhundert über menschliche Angst bietet eine mögliche Erklärung dafür, was Menschen dazu bringen könnte, mehr zu wollen, als sie bereits haben oder brauchen.

Niebuhr war wohl der berühmteste Theologe seiner Zeit. Er war ein Mentor für mehrere Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens. Dazu gehörten Arthur Schlesinger Jr., ein Historiker, der im Weißen Haus Kennedys diente, und George F. Kennan, ein Diplomat und Berater in sowjetischen Angelegenheiten. Niebuhr übte auch großen Einfluss auf den ehemaligen Präsidenten Barack Obama aus.

Niebuhr sagte, die menschliche Tendenz, Ungerechtigkeit aufrechtzuerhalten, sei das Ergebnis eines tiefen Gefühls der Existenzangst, das Teil der menschlichen Natur sei. In seinem Werk „The Nature and Destiny of Man“ beschrieb Niebuhr den Menschen als Geschöpf des „Geistes“ und der „Natur“.

Als „Geist“ hat der Mensch ein Bewusstsein, das es ihm ermöglicht, sich über die Sinneserfahrungen zu erheben, die er in einem bestimmten Augenblick macht.

Gleichzeitig habe der Mensch aber auch einen physischen Körper, Sinne und Instinkte wie jedes andere Tier. Er ist Teil der natürlichen Welt und unterliegt den Risiken und Verletzlichkeiten der Sterblichkeit, einschließlich des Todes.

Zusammengenommen bedeuten diese Eigenschaften, dass der Mensch nicht nur sterblich ist, sondern sich dieser Sterblichkeit auch bewusst ist. Dieses Nebeneinander führt zu einer tief empfundenen Angst, die nach Niebuhr der „unvermeidliche geistige Zustand des Menschen“ ist.

Um mit der Angst umzugehen, weil er weiß, dass er sterben wird, so Niebuhr, ist der Mensch versucht – und tut dies auch oft – nach allen Mitteln der Sicherheit zu greifen, die ihm erreichbar erscheinen, wie Wissen, materielle Güter oder Prestige.

Mit anderen Worten, der Mensch sucht Sicherheit in Dingen, die von Natur aus unsicher sind.

Andere verletzen

Das ist per definitionem ein fruchtloses Unterfangen, aber das größere Problem ist, dass die Suche nach Sicherheit im eigenen Leben fast immer anderen schadet. Wie Niebuhr schreibt:

„Der Mensch ist, wie die Tiere, in die Notwendigkeiten und Zufälligkeiten der Natur verwickelt; aber anders als die Tiere sieht er diese Situation und sieht ihre Gefahren voraus. Er versucht, sich gegen die Zufälligkeiten der Natur zu schützen; aber er kann dies nicht tun, ohne die Grenzen zu überschreiten, die für sein Leben gesetzt sind. Deshalb ist alles menschliche Leben in die Sünde verwickelt, Sicherheit auf Kosten des anderen Lebens zu suchen.“

Der Fall von Eltern, die möglicherweise Betrug begangen haben, um ihren Kindern begehrte Plätze an angesehenen Hochschulen zu verschaffen, ist ein Beispiel für den Versuch, etwas von dieser Sicherheit zu finden. Das geht auf Kosten anderer, die keine Zulassung zu einem College erhalten, weil ein anderes Kind auf illegitimem Wege hineingekommen ist.

Wie andere Untersuchungen gezeigt haben, ist diese Angst bei Personen mit höherem sozialen Status möglicherweise stärker ausgeprägt. Die Angst vor Verlust könnte unter anderem der Grund für solche Handlungen sein.

Was wir vom Buddha lernen können

Während Niebuhrs Analyse vielen von uns helfen kann, die Beweggründe für Habgier zu verstehen, könnten andere religiöse Traditionen weitere Vorschläge für den Umgang mit ihr bieten.

Vor einigen Jahrhunderten sagte der Buddha, dass die Menschen dazu neigen, sich an „Dinge“ zu hängen – manchmal an materielle Objekte, manchmal an „Besitztümer“ wie Prestige oder Ansehen.

Der Wissenschaftler Damien Keown erklärt in seinem Buch über buddhistische Ethik, dass im buddhistischen Denken das gesamte Universum miteinander verbunden ist und sich ständig verändert. Die Menschen nehmen materielle Dinge als stabil und dauerhaft wahr, und wir begehren sie und versuchen, sie festzuhalten.

Aber da der Verlust unvermeidlich ist, verursacht unser Verlangen nach Dingen Leiden. Unsere Reaktion auf dieses Leiden besteht oft darin, dass wir die Dinge immer fester umklammern. Aber in unserem Bestreben, uns besser zu fühlen, fügen wir anderen Schaden zu.

Zusammengenommen bieten diese Denker einen Einblick in die Handlungen der Gier derjenigen, die bereits so viel haben. Gleichzeitig legen die Lehren des Buddha nahe, dass unsere größten Anstrengungen, Dinge für uns zu behalten, ihre Vergänglichkeit nicht überwinden können. Am Ende werden wir immer das verlieren, was wir zu ergreifen versuchen.