„Als ich aufwuchs, war ich kein Fan. Aber wie die meisten Kinder, wusste ich es einfach nicht besser.“

Mein erster Biss in die Nopales, die Kaktusfeige, schmeckte fast wie Poblano. Allerdings war da ein gewisser Glanz und eine vertraute Textur, die ich nicht ganz zuordnen konnte. Die in mexikanischen Gerichten häufig vorkommende Zutat wird bei Tacos Chukis, einer beliebten Taqueria-Kette in Seattle, täglich frisch zubereitet und als alternative Proteinfüllung serviert. Dort verbringen die Köche die Vormittage damit, die Kaktusblätter zu putzen und zu grillen, die dann das Fleisch in Tacos und Burritos ersetzen können. Für die Besitzer von Tacos Chukis, das Ehepaar Laura Contreras und Roberto Salmerón, bietet das Servieren von Nopales zwei Vorteile: einen nostalgischen Geschmack für diejenigen, die mit dem Essen des würzigen, leicht bitteren Kaktus aufgewachsen sind, und eine neue Erfahrung für Leute wie mich, die seinen einzigartigen Charme noch nicht kennengelernt haben.

„Als ich aufwuchs, war ich kein Fan. Aber wie die meisten Kinder wusste ich es einfach nicht besser“, sagte Contreras. „Es gab hier nicht viel zu kaufen, und wenn meine Onkel aus Kalifornien kamen, brachten sie Kisten mit. Meine Großmutter schnitt sie klein und fror sie ein. Wenn man eine Tüte brauchte, nahm sie sie heraus und kochte sie, bis sie weich waren.“

Nopales sind, wenn sie gekocht werden, vergleichbar mit Okra. Ihre leichte Schleimigkeit ist normalerweise der entscheidende Faktor, wenn es darum geht, ob jemand Kaktusfeigen mag oder nicht. Aber Contreras sagt, dass sich diese Schleimigkeit in der Regel abmildern lässt, entweder durch Abspülen der Nopales oder durch Grillen, wie es die Köche von Taco Chukis tun. Und manche Leute nehmen den leichten Schleim sogar in Kauf, indem sie Nopales in Smoothies einarbeiten. Contreras vergleicht den Geschmack der Zutat mit dem von grünen Bohnen, aber mit einem fast pilzartigen Mundgefühl.

Nopales werden traditionell in einer Reihe von Gerichten verwendet, aber als Kind, so Contreras, aß sie sie am häufigsten mit Eiern oder als Teil eines Salats. Bei Tacos Chukis kann man sogar eine Version der Tacos bestellen, bei der ein Nopal anstelle einer Tortilla verwendet wird. Diese Option, so Contreras, ist bei Kunden beliebt, die auf ihre Kohlenhydratzufuhr achten wollen.
„Ein super einfaches Rezept ist die gekochte Nopal, Tomate, Zwiebel, Koriander und ein Spritzer Limette“, so Contreras. „Es ist wie ein Salat, und man kann Käse oder Queso Fresco hinzufügen und es mit Bohnen essen. Jemand, der ein supereinfaches Rezept ausprobieren möchte, ist damit gut bedient.“

Heimköche können Nopales in drei verschiedenen Formen kaufen (je nachdem, wo sie leben und was auf den Bauernmärkten oder in hispanischen Lebensmittelgeschäften in ihrer Gegend erhältlich ist): mit Stacheln, entkernt und in Gläsern oder Dosen. Das Entkernen von Nopales kann jedoch eine einschüchternde Aufgabe sein, die Contreras nach eigener Aussage oft überspringt. Manche Köche verwenden sogar ein spezielles Messer, um die Stacheln von den Kaktusblättern zu schälen, aber man kann auch ein normales Messer verwenden, um die ungenießbaren Teile wegzuschaben. Wenn man jedoch vermeiden will, sich zu stechen – entweder durch die großen Stacheln oder die kleineren, haarigen -, kann man einfach zu einer Dose greifen, was Contreras zu Hause meistens auch tut.

„Ich greife da immer wieder gerne zu. Es ist schön, weil man sie in der Speisekammer aufbewahren kann und sie nicht so viel von ihrem Geschmack verlieren“, sagt sie. „Sie verkaufen sie in kleinen und größeren Gläsern, und man kann auch große Dosen kaufen.“

Wenn Sie sich dazu entschließen, eine Kaktusfeige zu verputzen, sollten Sie Handschuhe tragen, sonst riskieren Sie eine wunde Hand.

„Sie geraten in Ihre Finger“, sagte Salmerón. „Man muss sehr vorsichtig sein, wenn man sie schält.“

Beim Einkaufen von Kaktusfeigen kann der Koch auch die lila oder grüne Frucht des Kaktus entdecken, die Thunfisch genannt wird. Diese Früchte, deren Textur irgendwo zwischen Gurke und Wassermelone liegt, sind köstlich, vor allem wenn sie mit Chilipulver bestäubt und mit Limette verfeinert werden, so Salmerón. Aber sie werden auch in Getränken verwendet, insbesondere in Margheritas. Köche, die die Frucht entdecken, sollten jedoch wissen, dass sie sich vor den Stacheln in Acht nehmen müssen.

„Ich erinnere mich daran, dass ich als Kind wusste, dass ich sie mag, aber als ich bei meiner Oma in Mexiko einen großen Korb mit ihnen sah, dachte ich: ‚Oh, die will ich haben‘, nahm eine Handvoll und merkte nicht, dass sie mit den kleinen haarigen Stacheln bedeckt war“, sagte Contreras.

Für diejenigen, die mit Nopales aufgewachsen sind, ist diese Zutat ein nostalgisches Trostessen, etwas, das an gemeinsame Mahlzeiten mit der Familie erinnert. Aber für diejenigen, die noch nie Kaktusfeigen probiert haben, können Tacos Chukis und andere mexikanische Restaurants eine fantastische Einführung bieten. Und wenn man die Zutat einmal probiert hat, wird man sie immer öfter wollen.

„Es ist ein sehr vielseitiges Gemüse. Man kann es für alles verwenden“, sagt Salmerón. „

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