Das letzte Abendmahl bezieht sich auf das letzte Mahl, das Jesus mit seinen Jüngern vor seinem Verrat und seiner Verhaftung einnahm. Das letzte Abendmahl wird in den synoptischen Evangelien aufgezeichnet (Matthäus 26,17-30; Markus 14,12-26; Lukas 22,7-30). Im Johannesevangelium ist es nicht überliefert. Das Mahl ist die letzte Zeit, die Jesus mit seinen Jüngern verbringt, und er sagt ihnen, was geschehen wird.
Das letzte Abendmahl war mehr als das letzte Mahl Jesu; es war auch ein Passahmahl. Gründonnerstag nennt man den Tag, an dem Jesus mit seinen Jüngern das Passahfest feierte. Es ist der fünfte Tag der Karwoche, gefolgt vom Karfreitag, an dem der Kreuzigung Jesu gedacht wird. Einer der wichtigsten Momente des letzten Abendmahls ist die Aufforderung Jesu, sich daran zu erinnern, was er im Begriff war, für die ganze Menschheit zu tun: sein Blut am Kreuz zu vergießen und damit die Schuld für unsere Sünden zu bezahlen (Lukas 22,19).
In den meisten Darstellungen trinken Jesus und seine 12 Jünger Wein und Brot – alles Kennzeichen eines Passahfestes. Die Bücher Markus, Matthäus und Lukas beschreiben das letzte Abendmahl als Passahseder. Jesus feierte das Passahfest mit seinen Jüngern in der traditionellen Sederordnung, die zu seiner Zeit von den Weisen vorgeschrieben wurde. Dies war die Reihenfolge, die er beim letzten Abendmahl anwandte. Paulus gibt uns die liturgische Ordnung für die Anerkennung des Opfertodes Jesu in der Passahfeier. Die Bibel sagt uns: „Denn ich habe von dem Herrn empfangen, was ich auch an euch weitergegeben habe: Der Herr Jesus nahm in der Nacht, in der er verraten wurde, das Brot, dankte, brach es und sagte: Das ist mein Leib, der für euch ist; tut dies zu meinem Gedächtnis. Desgleichen nahm er nach dem Abendmahl den Kelch und sprach: Dieser Kelch ist der neue Bund in meinem Blut; sooft ihr ihn trinkt, tut dies zu meinem Gedächtnis. Denn sooft ihr dieses Brot esst und diesen Kelch trinkt, verkündet ihr den Tod des Herrn, bis er kommt“. Das Abendmahl fand im Rahmen eines Passahseders statt. Das Abendmahl stellt das letzte Passah dar.
Neben der Vorhersage seines Leidens und Sterbens für unsere Erlösung (Lukas 22,15-16) benutzte Jesus das letzte Abendmahl auch, um dem Passah eine neue Bedeutung zu geben, den Neuen Bund einzuführen, eine Ordnung für die Kirche aufzustellen und die Verleugnung durch Petrus (Lukas 22,34) und den Verrat durch Judas Iskariot (Matthäus 26,21-24) vorherzusagen.
Das letzte Abendmahl brachte die alttestamentliche Beobachtung des Passahfestes zu ihrer Erfüllung. Das erste der sieben jährlichen Feste Gottes ist das Passahfest (Levitikus 23,5). Es fällt im Heiligen Land in den Vorfrühling. Die Feier des Passahfestes erinnert an die Zeit in der Geschichte Israels, als der Herr durch Ägypten zog und die Erstgeborenen aller Tiere und Menschen tötete. Dies wird im Alten Testament in Exodus 11 und 12 sehr detailliert beschrieben. Die Israeliten waren seit Hunderten von Jahren Sklaven in Ägypten. Gott beauftragte Mose, die Israeliten aus der Sklaverei und aus Ägypten herauszuführen, aber der Pharao weigerte sich, sie ziehen zu lassen. Obwohl der Pharao seinen Dienern versprach, sie freizulassen, hielt er sein Versprechen nicht ein, und Gott griff ein. Die Plagen waren Gottes Gericht über Ägypten als Folge der Weigerung des Pharaos, „die Kinder Israel“, Gottes Volk, freizulassen.
Das Passahfest bezieht sich auf die letzte der zehn Plagen, die Gott über Ägypten brachte, um den Pharao zu zwingen, die Israeliten aus dem Land und ihrer Versklavung zu entlassen. Die letzte Plage war der Tod der Erstgeborenen, die schrecklichste der zehn Plagen. Die Bibel berichtet, dass eines Nachts gegen Mitternacht alle erstgeborenen Kinder der Ägypter zu sterben begannen, einschließlich des ersten Kindes des Pharaos, der höchsten Position in der ägyptischen Gesellschaft, und des ersten Kindes der Mägde, der niedrigsten Position in der ägyptischen Gesellschaft. Gott befahl den Israeliten, das Blut eines männlichen, makellosen Lammes zu nehmen und es an die Türpfosten ihres Hauses zu schmieren. Wenn der Herr das Blut sah, würde er über das Haus „hinweggehen“. Dies ist ein Vorgeschmack auf das Kommen Jesu, des makellosen Lammes Gottes, dessen Blut unsere Sünden für diejenigen bedecken würde, die an ihn glauben. Gottes Gericht ging an den Gläubigen vorbei, die sein Gebot befolgten. Seit dieser Nacht feiern die Juden das Passahfest in Erinnerung an Gottes Gnade ihnen gegenüber – es erinnert an die Zeit, als Gott sie von der Plage des physischen Todes erlöste und sie aus der Sklaverei in Ägypten herausführte (Exodus 11,1-13,16).
Beim letzten Abendmahl mit seinen Aposteln nahm Jesus zwei Symbole, die mit dem Passahfest verbunden sind, und gab ihnen eine neue Bedeutung, um an sein Opfer zu erinnern, das uns vom geistlichen Tod errettet und aus der geistlichen Knechtschaft befreit: „Nachdem er den Kelch genommen hatte, dankte er und sagte: ‚Nehmt dies und teilt es unter euch auf. Denn ich sage euch, dass ich nicht mehr von der Frucht des Weinstocks trinken werde, bis das Reich Gottes kommt. Und er nahm das Brot, dankte, brach es und gab es ihnen und sprach: Das ist mein Leib, der für euch hingegeben wird; tut dies zu meinem Gedächtnis. Desgleichen nahm er nach dem Mahl den Kelch und sprach: Dieser Kelch ist der neue Bund in meinem Blut, das für euch vergossen wird“. (Lukas 22,17-20).
Die Worte, die er während des letzten Abendmahls über das ungesäuerte Brot und den Kelch gebrauchte, erinnern an das, was er nach der Speisung der 5.000 gesagt hatte: „Ich bin das Brot des Lebens. Wer zu mir kommt, wird nie mehr hungern, und wer an mich glaubt, wird nie mehr Durst haben… Ich bin das lebendige Brot, das vom Himmel herabgekommen ist. Wer dieses Brot isst, wird in Ewigkeit leben. Dieses Brot ist mein Fleisch, das ich für das Leben der Welt geben werde… Wer mein Fleisch isst und mein Blut trinkt, hat ewiges Leben, und ich werde ihn auferwecken am letzten Tag. Denn mein Fleisch ist die wahre Speise und mein Blut ist der wahre Trank“ (Johannes 6,35; 51; 54-55). Die Erlösung kommt durch Christus und das Opfer seines physischen Körpers am Kreuz.
Das letzte Abendmahl war im Alten Bund verwurzelt, auch wenn es den Neuen ankündigte. Es war ein sehr bedeutendes Ereignis und verkündete einen Wendepunkt in Gottes Plan für die Welt. Wenn wir die Kreuzigung Jesu mit dem Passahfest vergleichen, können wir den erlösenden Charakter erkennen. Wie durch das ursprüngliche Passahopfer im Alten Testament symbolisiert, sühnt der Tod Christi die Sünden seines Volkes; sein Blut rettet uns aus der Sklaverei und errettet uns vom Tod, und durch seinen Tod finden wir neues Leben.