Wie viele Frauen in der heutigen Zeit habe ich mehr Männer „nicht gedatet“, als ich gedatet habe. Sie wissen schon – von einem Kaffeekränzchen bis zu einer dreijährigen, unbestimmten High-School-Beziehung war ich oft in der Situation, einen Mann in meinem Leben zu haben, der auch ohne das Etikett „wichtig“ von Bedeutung ist.

Als Frauen, die auf der Suche nach Liebe sind, kann es für uns leicht sein, eine unbestimmte Beziehung abzutun. Ob diese Begegnungen nun kurz und süß oder lang und verworren sind, manchmal ziehen wir es vor, sie und die Männer, die wir durch sie kennen gelernt haben, in den vergessenen Ecken unseres Gedächtnisses zu lassen. Wenn er mir keinen Ring ansteckt (oder nicht einmal den Mut hat, mich zum Essen einzuladen), ist es nie wirklich passiert, oder?

Falsch. Nachdem ich eine harte Trennung durchgemacht hatte, wurde mir etwas an all diesen unbestimmten Beziehungen klar: Auch sie verdienten die Art von Abschluss und Verarbeitung, die eine formellere Beziehung bietet, und ich konnte auch von ihnen lernen. Das liegt zum Teil daran, dass man den Herzschmerz, den eine unbestimmte Beziehung mit sich bringen kann, nicht anerkennt, aber auch daran, dass man nicht dankbar für all die wunderbaren Dinge ist, die ein anderer Mensch in sein Leben gebracht hat. Die Männer, denen ich auf meinem Weg zur Liebe begegnet bin, sind auch Teil meiner Geschichte, und sie verdienen es, als solche behandelt und nicht einfach unter den Teppich gekehrt zu werden. Vielleicht hatten sie nicht den Mut, sich zu binden – oder die Zeit war einfach noch nicht reif -, aber diese Beziehungen waren trotzdem echt, und ich blicke auf das, was ich aus diesen Begegnungen gelernt habe, mit der gleichen Dankbarkeit zurück, die auch die Lektionen aus meiner Trennung umgibt.

Deshalb bin ich all den Männern dankbar, mit denen ich nie zusammen war. Sie haben, ob groß oder klein, einen Beitrag zu dem geleistet, was ich heute bin, und das verdient Anerkennung.

Sie haben mir mehr über mich selbst beigebracht.

Einer der Männer in meinem Leben war ein Freund, der aus heiterem Himmel wieder auftauchte, als ich gerade anfing, eine Phase der Depression zu überwinden. Als gleichaltriger Mentor, der immer etwas mehr als nur ein Freund war, bedeutete er mir viel – und obwohl die Freundschaft nicht in einer Beziehung gipfelte, trug er entscheidend dazu bei, mich daran zu erinnern, wer ich wirklich war. Der Respekt, den er für mich als Person hatte, war so deutlich, selbst wenn ich nicht in Bestform war, und er sagte mir explizit und implizit, was ich am meisten zu hören brauchte: „Du bist stark genug für alles, was das Leben bereithält.“ Seine Ermutigung erinnerte mich daran, wer ich war, und auch wenn mich dieser Weg letztlich von ihm wegführte, wäre es für mich schwieriger gewesen, mich ohne diese aufrüttelnde Erinnerung eines vertrauten Freundes an meine eigene Identität zu erinnern.

Er war auch nicht der Einzige. Im Laufe der Jahre hatte ich viele männliche Freunde, mit denen ich lange, schöne Gespräche und echte Momente der Inspiration hatte, ohne die formale Unterstützung einer Beziehung. Gerade eine Beziehung zwischen Männern und Frauen hat etwas, das Möglichkeiten für Gespräche und Kommunikation eröffnet, und diese Freundschaften haben mir geholfen zu klären, was ich am meisten wollte und was meine Träume und Visionen für die Zukunft waren. Kürzlich blätterte ich durch einige alte E-Mails (ach, die 2000er Jahre) mit meinem Highschool-Schwarm und stellte fest, dass die junge Frau, die sie im Zusammenhang mit einer gescheiterten Beziehung schrieb, dieselbe Frau war, die ich heute bin: idealistisch, optimistisch, engagiert. Diese Verbindung zu einer Beziehung zu spüren, die in anderer Hinsicht etwas ungesund war, bestätigte mir eine grundlegende Wahrheit: Diese Beziehung half mir immer noch zu entdecken, wer ich wirklich bin.

Sie lehrten mich mehr über andere Menschen und die Welt.

Er war nur ein Kaffee-Date. Ein Freund wollte uns schon seit einer Weile unbedingt zusammenbringen, und in der seltsamen Intimität eines unverbindlichen Treffens außerhalb der Stadt wurde unser Gespräch schnell tiefgründig. Ehe ich mich versah, bot er mir seine Sicht auf die Welt an: Geh raus und finde Freunde. Lieben Sie die Menschen, die dort sind, auch wenn es nur eine vorübergehende Gemeinschaft ist und Sie kurz davor sind, entwurzelt zu werden. Als jemand, der gerade entwurzelt worden war und über einen Umzug an einen völlig neuen Ort nachdachte, fand ich seinen Rat inspirierend, und es war eine Menge, dem ich gerecht werden musste. Obwohl sich der Verdacht meines Freundes als unbegründet erwies, habe ich seinen Rat und die wunderbare Perspektive auf die Welt, die er bot, nie vergessen.

Das Leben ist voll von plötzlichen und schönen Begegnungen: die nette Nachbarin von nebenan, die Kassiererin, die ein großartiger Gesprächspartner ist, die offenherzige Familie, die dich in ihrem Haus willkommen heißt. Viele dieser Begegnungen scheinen mit romantischem Potenzial aufgeladen und daher wertlos zu sein, wenn nichts daraus wird. Es ist leicht, in die „Was wäre wenn“-Rhetorik zu verfallen: Was wäre, wenn ich die Nummer des Briten bekommen hätte, der mich unter seinem Regenschirm über die Straße begleitete? Was wäre, wenn der Typ, mit dem ich mich im Flugzeug zwei Stunden lang unterhalten habe, mich um ein Date gebeten hätte?

Aber Tatsache ist, dass ich nie mit diesen Typen ausgegangen bin. Und diese schönen Begegnungen waren an sich wertvoll – nicht nur wegen des romantischen Potenzials. Solche zufälligen Begegnungen sind keine notwendigen Schritte auf einem vorbestimmten Weg zu einer Romanze, sondern erinnern mich daran, dass alles passieren kann. Wir leben in einer Welt voller Möglichkeiten.

Sie haben mich mehr darüber gelehrt, wonach ich gesucht habe.

Es ist eines dieser Dinge, die die Leute immer über Verabredungen sagen: „Man lernt mehr über das, wonach man sucht.“ Das ist ein Klischee, das ich nie wirklich verstanden habe, bis mir eine wichtige Lektion aus meiner Trennung klar wurde: Die Trennung hat mich frei gemacht, mir etwas Besseres vorzustellen. In einer Beziehung ist es so schwer, die Schwächen zu erkennen, und es ist so beängstigend, sich vorzustellen, dass es etwas Besseres geben könnte. Aber ein Vorteil dieser Beziehungen, die nicht auf eine Beziehung hinausliefen, war, dass ich die Erfahrung und die Freundschaft wertschätzen konnte, während ich für die Möglichkeit offen blieb, dass dies vielleicht nicht die perfekte Beziehung für mich war.

Nach dem Studium lernten eine Freundin und ich uns wieder kennen und begannen, Nachrichten und lange Telefonate auszutauschen. Eine kleine Romanze begann sich zwischen uns zu entwickeln, ohne dass wir eine formale Verpflichtung eingegangen wären, und mein geschichtenliebendes Ich freute sich, Verbindungen zu den alten Tagen meiner College-Erfahrung herzustellen und wie viel er mir damals und heute bedeutete. Gleichzeitig sah ich eine rote Fahne nach der anderen, und ich wusste, dass die Funken im College aus verschiedenen Gründen nicht geflogen waren. Ich fühlte mich wohler in dieser Freundschaft, nachdem ich mir etwas eingestanden hatte: Ich habe lieber den richtigen Mann mit der „falschen“ Geschichte als die „perfekte“ Geschichte mit dem falschen Mann.

Wenn ich an die Männer zurückdenke, mit denen ich nie ausgegangen bin, gibt es einen roten Faden, der sich durch alle Geschichten zieht: Er war nicht der richtige Mann für mich. Es hat zwar durchaus etwas für eine offizielle Verabredung zu sagen, aber es hat auch etwas sehr Wertvolles, einen Mann als Freund kennenzulernen (sogar einen Freund, in den man ein bisschen verliebt ist!). Befreit vom Erwartungsdruck bei der Partnersuche ist es manchmal einfacher, sich darüber klar zu werden, welche Werte für Sie wirklich nicht verhandelbar sind. Zu sehen, wie theoretische Persönlichkeitsmerkmale oder Überzeugungen im Leben einer Person tatsächlich aussehen, kann dir helfen, zu klären, wonach du suchst, und dir sogar dabei helfen, zu erkennen, dass jemand nicht der Richtige für dich ist, bevor ihr euch formell aneinander bindet.

Aber das Wichtigste ist, dass man Zeit mit einem anderen wertvollen Menschen verbringen kann. Ich bin den Männern, mit denen ich nie zusammen war, sehr dankbar. Was ich aus diesen Beziehungen gelernt habe, hat mich zu der Frau gemacht, die ich heute bin. Wenn eine Beziehung nie richtig in Gang kommt, ist es so einfach, sich auf die lästige Unbestimmtheit zu konzentrieren oder auf die herzzerreißende Geschichte, wie die eine oder andere Sache zum Scheitern geführt hat – aber wenn ich über diese Beziehungen positiv denke, habe ich erkannt, was für ein Geschenk jeder einzelne Mensch in meinem Leben war.