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I-Min Lee, Professorin für Epidemiologie an der Harvard University T. H. Chan School of Public Health und Hauptautorin einer neuen Studie, die diese Woche im Journal of the American Medical Association veröffentlicht wurde, begann sich mit der Schrittregel zu beschäftigen, weil sie wissen wollte, woher sie stammt. „Es stellte sich heraus, dass die ursprüngliche Grundlage für diese 10.000-Schritte-Richtlinie eigentlich eine Marketingstrategie war“, erklärt sie. „1965 verkaufte ein japanisches Unternehmen Schrittzähler und gab ihnen einen Namen, der auf Japanisch ‚10.000-Schritte-Zähler‘ bedeutet.“

Aufgrund von Gesprächen, die sie mit japanischen Forschern geführt hat, glaubt Lee, dass dieser Name für das Produkt gewählt wurde, weil das Zeichen für „10.000“ wie ein laufender Mann aussieht. Soweit sie weiß, wurde der tatsächliche gesundheitliche Nutzen dieser Zahl nie von der Forschung bestätigt.

Wissenschaftlich oder nicht, dieses Stück Markengenialität verwandelte sich in eine Perle der Weisheit, die im Laufe des nächsten halben Jahrhunderts um den Globus reiste und schließlich ihren Weg auf die Handgelenke und in die Taschen von Millionen von Amerikanern fand. In ihrer Studie untersuchte Lee die Schrittzahl und die Sterblichkeitsrate von mehr als 16.000 älteren amerikanischen Frauen. Die Ergebnisse der Studie zeichnen ein differenzierteres Bild vom Wert körperlicher Aktivität.

„Das grundlegende Ergebnis war, dass diese Frauen bei 4.400 Schritten pro Tag eine deutlich niedrigere Sterblichkeitsrate aufwiesen als die am wenigsten aktiven Frauen“, erklärt Lee. Wenn sie sich mehr bewegten, sank ihre Sterblichkeitsrate weiter, bis sie etwa 7.500 Schritte erreichten, und dann pendelte sich die Rate ein. Letztendlich war eine Steigerung der täglichen körperlichen Aktivität um nur 2.000 Schritte – weniger als eine Meile zu Fuß – mit positiven Gesundheitsergebnissen für die älteren Frauen verbunden.

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Diese Nuance kann für Menschen, die sich weniger bewegen wollen, aber nicht sicher sind, wie sie anfangen sollen oder ob sie genug tun können, um etwas zu bewirken, viel bedeuten, sagt Lindsay Wilson, klinische Professorin für Altersmedizin an der University of North Carolina School of Medicine. „Ich glaube nicht, dass es sehr erfolgreich ist, die Messlatte auf 10.000 Schritte zu legen“, sagt sie. „Manche Menschen können nicht zu Fuß gehen. Sie haben keine sicheren Wohngegenden oder fühlen sich auf Gehwegen unsicher. Hier muss man kreativer sein. Ist das eine Person, die ins Fitnessstudio oder ins Schwimmbad gehen oder sich auf ein stationäres Fahrrad setzen sollte?“

Wilson sagt, dass dies besonders für die älteren Patienten gilt, die sie behandelt, aber dass das Prinzip sicher verallgemeinert werden kann. Ein wenig zusätzliche körperliche Aktivität ist für die meisten Menschen gut, sowohl physiologisch als auch psychologisch, unabhängig von Zielen oder Maßstäben. Gleichzeitig kann es entmutigend sein, für alle das gleiche Ziel zu setzen, gerade für die Menschen, die am meisten Bewegung brauchen.

Wenn viele der hartnäckigen Mythen der amerikanischen Gesundheit, wie das Frühstück und eine bestimmte Anzahl von Schritten, eher auf Marketing als auf Wissenschaft beruhen, warum halten sie sich dann so gut? „Eine große Herausforderung besteht darin, dass die Öffentlichkeit und die Medien eindeutige, schwarz-weiße Botschaften und Ergebnisse wollen, während die Wissenschaft nicht so funktioniert“, sagt Virginia Chang, Ärztin und Soziologin am NYU College of Global Public Health. „Die Ungewissheit in der Forschung lässt sich nicht gut in die Botschaften übertragen. Die Menschen wollen nur wissen, was sie tun sollen.“