Sie herrschte mehr als drei Jahrzehnte lang über ganz Russland, erweiterte seine Grenzen und machte es zu einem der mächtigsten Akteure der Weltpolitik. Doch genau diese Macht machte Katharina die Große zum Opfer berüchtigter frauenfeindlicher Mythen, die sich bis heute halten. Nymphomanie, Bestialität, Voyeurismus, sogar eine Vorliebe für erotische Möbel – es gab nur wenige Themen der sexuellen Devianz, die nicht über die Kaiserin von Russland erfunden wurden.

Historiker beschreiben, dass Katharina „viele Liebhaber hatte“. Von 1752 bis 1796, einer Zeitspanne von 44 Jahren, war Katharina jedoch in 12 romantische Beziehungen verwickelt, von denen die meisten jeweils mehr als zwei Jahre dauerten. Das sind kaum die Zahlen, die man von einer rasenden Sexbesessenen erwarten würde. Wie die englische Königin Elisabeth I. erkannte auch Katharina, dass eine Heirat gleichbedeutend mit einem Machtverzicht war, und wählte daher Partner, mit denen sie in der Regel gut zusammenarbeitete.

Die erste Ehe Katharinas der Großen war eine Fehlbesetzung.

Ihre arrangierte Ehe mit ihrem Ehemann, dem zukünftigen Zaren Peter III, war von Anfang an eine Fehlbesetzung. Bereits 1752, neun Jahre nach ihrer Heirat, hatte Katharina einen anderen Liebhaber gefunden, Sergej Saltykow. Kurz darauf lernte sie Stanislaus Poniatowski kennen, mit dem sie eine Tochter hatte und den sie später als König von Polen einsetzte, wodurch sie Russlands Position in Europa mit einem loyalen Vasallen stärkte. Nachdem sie ihren Mann Peter III. im Juli 1762 durch einen Staatsstreich gestürzt hatte, wurde Katharina zur Kaiserin von Russland gekrönt. Sie heiratete nie wieder und nahm sich stattdessen Liebhaber, die sie in Schlüsselpositionen der russischen Regierung beförderte.

Eine der Schlüsselfiguren des Staatsstreichs war Grigori Orlow, mit dem sie einen Sohn bekam, während sie noch verheiratet war. Als Orlow im August 1772 den Hof verließ, nahm Katharina einen anderen Liebhaber, Alexander Wassilchikow. Doch diese Beziehung war nicht von langer Dauer: Wassilchikow wurde 1774 durch Grigori Potemkin ersetzt, der Katharinas langjähriger De-facto-Gefährte wurde. Über diesen Partnerwechsel schrieb Katharina an einen Freund: „Warum machst du mir Vorwürfe, weil ich einen wohlmeinenden, aber äußerst langweiligen Bourgeois zugunsten einer der größten, der komischsten und amüsantesten Persönlichkeiten dieses eisernen Jahrhunderts entlasse?“ Auch nach dem Ende ihrer Beziehung um 1776 blieb Potemkin ihr Lieblingsminister und erhielt den Titel „Fürst des Heiligen Römischen Reiches“

In den nächsten 20 Jahren sollte Katharina sieben weitere romantische Beziehungen haben. Obwohl es sich dabei in der Regel um wesentlich jüngere Männer handelte, deutet wenig auf einen unersättlichen sexuellen Appetit hin. Woher kommen also die Legenden über Katharina?

Cleopatra und Anne Boleyn waren ebenfalls Zielscheiben.

Man muss sich darüber im Klaren sein, dass alle Frauen, die politische Macht ausübten, Anschuldigungen wegen sexueller Vergehen oder Gefräßigkeit ausgesetzt waren. Kleopatra soll Männern eine Liebesnacht mit ihr angeboten haben, die sie mit dem Leben bezahlten. Anne Boleyn wurde fälschlicherweise beschuldigt, Affären mit fünf verschiedenen Männern gehabt zu haben, darunter Inzest mit ihrem Bruder. Katharina von Medici wurde als verschlagene Madame eines Harems verführerischer Hofdamen dargestellt, die sie anwies, Adelige zu verführen, und wurde beschuldigt, Prostituierte für ihre jungen Söhne zu besorgen. Um diese Art von Spekulationen zu vermeiden, musste Elisabeth I. sich als ähnlich unglaubwürdige „Virgin Queen“ präsentieren.

Diese Frauen, die nicht dem reduzierten Bild der zweitklassigen, unterwürfigen Ehefrau eines mächtigeren Mannes entsprachen, waren wiederholt Verleumdungen ausgesetzt, die stets auf erfundenen Anschuldigungen sexueller Unersättlichkeit beruhten.

Diese Geschichten haben ihren Ursprung jeweils in den Köpfen ihrer größten Feinde. Die Berichte über Kleopatras Leben zum Beispiel stammen alle von Römern, die das Römische Reich und seinen Gründer Octavius Augustus, der Kleopatras Rivale gewesen war, verherrlichen wollten.

In Frankreich, wo Katharina aufgrund ihrer mangelnden Unterstützung für die jüngste Revolution zu einer verrufenen Vertreterin des Ancien Régime geworden war, waren dieselben pornografischen Verleumdungen, die gegen Marie Antoinette verwendet worden waren, bereit, gegen sie eingesetzt zu werden. Die revolutionären Zeitungen verbreiteten fröhlich die gleiche Art von polemischer Prosa, die Katharina als Opfer ihrer unersättlichen sexuellen Begierde darstellte. Die britische Presse tat dasselbe mit obszönen politischen Karikaturen.

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Zu diesen Darstellungen gehörte auch der berüchtigtste Mythos von allen: Es wurde behauptet, dass Katharina während einer Orgie der Bestialität starb, als das Geschirr, das einen Hengst über ihr hielt, riss und sie von dem Pferd erdrückt wurde. (In Wirklichkeit starb sie an einem Schlaganfall.) Die Verwendung des Reitens als sexuelle Metapher hatte eine lange Geschichte in Verleumdungen gegen höfische Frauen. Das Reiten war untrennbar mit der Vorstellung von Adel verbunden, und diese Geschichte war auch eine perfekte Untergrabung von Katharinas bemerkenswerten Reitkünsten.

Wenn man an der Frauenfeindlichkeit zweifelt, die den negativen Legenden über sie zugrunde liegt, braucht man nur die Gedanken ihrer mächtigen Zeitgenossen zu konsultieren. Katharinas großer Rivale während ihrer Herrschaft, Friedrich der Große, Herrscher von Preußen, sagte über sie: „Eine Frau ist immer eine Frau, und in einer weiblichen Regierung hat die Möse mehr Einfluss als eine entschlossene, von reiner Vernunft geleitete Politik.“ In der Tat saure Trauben von einer, die ihre enorme Macht nie überwinden konnte.

Sogar ihr eigener Sohn, Kaiser Paul I., den sie daran hindern wollte, die Krone zu erben, erließ ein Edikt, das es jeder Frau verbot, in Zukunft den russischen Thron zu besteigen. Und diese frauenfeindlichen Ansichten sollten sich bis ins neue Jahrhundert fortsetzen: Russlands berühmtester Dichter Alexander Puschkin nannte Katharina nichts anderes als „einen Tartuffe in Röcken“.

Als Frau, die mehr Macht ausübte als fast jeder andere männliche Zeitgenosse, sollte Katharina unter den schlimmsten frauenfeindlichen Erfindungen sexueller Verderbtheit leiden.