Weltweit gibt es inzwischen mehr als 91 Millionen Schulkinder, die als fettleibig gelten – und das Vereinigte Königreich gehört zu den 20 Ländern mit der höchsten Fettleibigkeitsrate. Im Vereinigten Königreich verdoppelt sich die Fettleibigkeitsrate bei Kindern während der Grundschulzeit – und steigt dann in der Sekundarstufe wieder an.

Das liegt zum Teil daran, dass Jugendliche im Vereinigten Königreich eine schlechte, nährstoffarme Ernährung mit einem hohen Anteil an verarbeiteten Lebensmitteln zu sich nehmen. In der Tat erhalten Mädchen in England keine wesentlichen Nährstoffe, die für die Fortpflanzung und eine insgesamt gute Gesundheit erforderlich sind (Vitamin A, Folsäure, Eisen). Und junge Menschen haben im Allgemeinen auch einen Mangel an mindestens fünf Mikronährstoffen, die für die Entwicklung, das Immunsystem, die Stimmung und das Energieniveau benötigt werden.

Jugendliche im Vereinigten Königreich konsumieren im Vergleich zu allen anderen Altersgruppen auch die größte Menge an zugesetztem Zucker und zuckerhaltigen Getränken. Teenager konsumieren auch die größte Menge an Frühstücksflocken (die bekanntermaßen ebenfalls viel Zucker enthalten) und Süßigkeiten. Und nur 4 % der britischen Teenager erfüllen die Empfehlungen für die tägliche Aufnahme von Ballaststoffen. Dies ist besorgniserregend, denn Ballaststoffe werden mit einem geringeren Risiko für Herzkrankheiten, Typ-2-Diabetes und Krebs in Verbindung gebracht. Junge Menschen essen auch nur etwa zweieinhalb Portionen der empfohlenen fünf Portionen Obst und Gemüse pro Tag.

Forschungen zeigen auch, dass Jugendliche aus benachteiligten Verhältnissen weniger Mikronährstoffe und Ballaststoffe zu sich nehmen als ihre wohlhabenderen Altersgenossen. Und die Ergebnisse der Denkfabrik Food Foundation zeigen, dass fast 4 Millionen Kinder im Vereinigten Königreich in Haushalten leben, die es sich nicht leisten können, genügend Obst, Gemüse, Fisch und andere gesunde Lebensmittel zu kaufen, um die offiziellen Ernährungsrichtlinien zu erfüllen.

Diese Art von Ernährungsmustern kann sich nicht nur negativ auf die körperliche Gesundheit von Teenagern auswirken, sondern auch auf ihre geistige Gesundheit. Untersuchungen zeigen, dass mangelernährte Jugendliche ihr Potenzial in der Schule weniger ausschöpfen und eher unter einer schlechten psychischen Gesundheit leiden.

Warum die schlechten Entscheidungen?

Die Veränderungen im Gehirn, die mit der Pubertät eintreten, fallen mit dem Übergang zur weiterführenden Schule zusammen, und diese Veränderungen können Einstellungen und Verhaltensweisen in allen Bereichen beeinflussen – auch bei der gesunden Ernährung. Der Wunsch, dazuzugehören, ist groß, und gesundes Essen zu mögen, kann von Jugendlichen als „uncool“ angesehen werden. Junge Menschen legen auch großen Wert auf soziale Kontakte während des Schultages. Und viele Jugendliche beschreiben die Schulmensa als einen einschüchternden Ort mit schlechter Essensauswahl und herumlaufenden Lehrern – ein Ort, den sie lieber meiden. Außerdem gibt es in Schulkantinen oft lange Warteschlangen und einen Mangel an Privatsphäre, was dazu führen kann, dass Jugendliche das Mittagessen ausfallen lassen und den größten Teil ihrer Energiezufuhr in der Morgenpause oder am Ende des Schultages aus lokalen Lebensmittelgeschäften beziehen.

Es gibt auch das weiter gefasste Problem, dass die Schulverpflegungspolitik es nicht geschafft hat, eine qualitativ hochwertige Ernährung aufrechtzuerhalten – insbesondere in weiterführenden Schulen. Forscher der Jamie Oliver Foundation waren alarmiert, als sie feststellten, dass in vielen Schulen immer noch fett- und zuckerreiche Speisen in der Pause und beim Mittagessen serviert werden – darunter Pasteten, Pizza, Donuts, Muffins und Kekse, oft in großen Portionen. Und das, obwohl sich Oliver in den letzten zehn Jahren unermüdlich dafür eingesetzt hat, die Essgewohnheiten der Nation zu ändern, nachdem die Sendung Jamie’s School Dinners im Jahr 2005 die schrecklichen Standards des Schulessens in Großbritannien aufgedeckt hatte. Oliver hat seitdem gesagt, dass sein Vorstoß zur Verbesserung der Ernährung von Kindern nicht funktioniert hat, weil gutes Essen immer noch als „vornehmes und bürgerliches“ Anliegen angesehen wird.

Eine mangelnde Kontinuität zwischen den aufeinanderfolgenden Regierungen und eine unzureichende Konsistenz bei der Bewertung der Schulspeisungsstandards könnten ebenfalls dafür verantwortlich sein. So wurde der aktuelle Schulverpflegungsplan, der praktische und spezifische Leitlinien für die Arten von Lebensmitteln und Getränken enthält, die Schulen anbieten sollten und nicht anbieten sollten, seit 2013 nicht mehr bewertet. Und obwohl die Schulen verpflichtet sind, diesen Plan zu befolgen, kann es in der Realität große Unterschiede geben, wie die Schulen ihre Kinder ernähren.

Es ist Zeit zu handeln

Forschungen zeigen, dass Essgewohnheiten, die sich Menschen in ihrer Jugend aneignen, in der Regel bis ins Erwachsenenalter bestehen bleiben. Anstatt also die gesamte Verantwortung für die Wahl der Lebensmittel auf die Jugendlichen abzuwälzen, muss mehr getan werden, um junge Menschen zu befähigen, gesündere Entscheidungen zu treffen.

Dazu kann die Beratung mit den Schülern gehören, um sie in die Entscheidungen über das Umfeld im Speisesaal einzubeziehen, und eine bessere Ernährungserziehung. Die Reduzierung der Auswahlmöglichkeiten und die Straffung der Speisepläne tragen ebenfalls nachweislich zu einer gesünderen Lebensmittelauswahl bei. Um die Gesundheit von Teenagern nachhaltig zu verbessern, müssen jedoch auch allgemeinere Fragen wie Lebensmittelwerbung und Lebensmittelentwicklung untersucht werden.

Aber natürlich liegt es nicht nur an den Schulen, auch die Eltern können einen großen Beitrag leisten, indem sie zu Hause ein Umfeld schaffen, das eine gesunde Ernährung unterstützt. Hier ist Geduld gefragt und Bequemlichkeit ist der Schlüssel – bieten Sie Karotten oder geschnittenes Obst an, wenn die Kinder nach der Schule hungrig durch die Tür kommen. Und gehen Sie mit gutem Beispiel voran – haben Sie Spaß daran, neue Obst- und Gemüsesorten auszuprobieren – und helfen Sie den Kindern zu erkennen, dass die Zufuhr von nahrhaften Lebensmitteln Auswirkungen darauf hat, wie wir uns alle fühlen, denken, aussehen und leistungsfähig sind.