Haben Sie sich schon einmal gefragt, woher Weihnachten seinen Namen hat? Der Name setzt sich aus zwei Wörtern zusammen: „Christmette“, ein besonderer Gottesdienst zur Feier der Geburt Jesu, der in der katholischen Kirche in der Mitte des vierten Jahrhunderts eingeführt wurde. Messen sind Gottesdienste, bei denen das Abendmahl (Eucharistie) eingenommen wird.

Etymologischer Ursprung des Wortes „Weihnachten“
Das Wort „Weihnachten“ leitet sich von einem altenglischen Begriff ab, der auf das Jahr 1038 zurückgeht: „Cristes Maesse“. Der Begriff bedeutet wörtlich „die Messe Christi“, was auf seine katholischen Wurzeln hindeutet. „Messe“ kommt vom lateinischen missa und bezieht sich auf den Gottesdienst der Eucharistie oder des Abendmahls. Für das protestantische Ohr ist die Messe am besten als ein täglicher Gebetsgottesdienst zu verstehen, bei dem die Christen am Abendmahl teilnehmen, und die „Messe Christi“ war speziell der Feier der Geburt Christi gewidmet.

Die Entwicklung des liturgischen Kalenders

Das ist die einfache Erklärung des Wortes Weihnachten. Der Begriff ist aber auch ein Hinweis auf die größere Entwicklung der kirchlichen Tradition und Praxis. Zunächst einmal gab es in der frühen Kirche weder die Feier der Geburt Christi noch das Wort „Messe“. Erst im Jahr 397 verwendete der heilige Ambrosius den Begriff missa, um das bereits etablierte liturgische Kernstück des Abendmahls zu beschreiben. Davor wurde die Messe gewöhnlich Eucharistia genannt.

Von größerer Bedeutung für unsere Zwecke ist jedoch das relative Fehlen jeglicher Weihnachtsfeier in den ersten drei Jahrhunderten des Bestehens der Kirche. Dieses Fehlen war darauf zurückzuführen, dass die frühen Christen die Feier der Geburt Christi aktiv ablehnten. Origenes (ca. 185-254 n. Chr.) lehnte dies mit der Begründung ab, dass nur heidnische Figuren in der Bibel, wie z. B. der Pharao, Geburtstage feierten. Außerdem feierte das Römische Reich die Geburtstage seiner Herrscher, und Johannes der Täufer wurde ausgerechnet an einem dieser Feste enthauptet.

Natürlich wollten sich die Christen von der heidnischen Praxis der Geburtstagsfeiern distanzieren. Christus sollte nicht mit weltlichen Führern verwechselt werden, und so legte die Kirche ihr größtes liturgisches Gewicht auf Ostern und Pfingsten. Diese beiden bedeutenden Ereignisse wurden mit „kirchlichen Festen“ geehrt, die „nicht nur eines Ereignisses oder einer Person gedenken, sondern auch dazu dienen, das geistliche Leben anzuregen, indem sie uns an das Ereignis erinnern, dessen sie gedenken“

Ostern und Pfingsten blieben die wichtigsten Anlässe für kirchliche Feste, bis Mitte des vierten Jahrhunderts Weihnachten und Epiphanias hinzukamen. Der fünfundzwanzigste Dezember wurde als Festtag der Geburt Christi festgelegt, und die offizielle Geburtsmesse war die erste Messe an diesem Tag, die um neun Uhr morgens stattfand.

Die „Messe Christi“ gewinnt an liturgischer Bedeutung

Im Gegensatz zu den westlichen Kirchen, die Weihnachten am fünfundzwanzigsten Dezember feierten, hatte die Jerusalemer Kirche die Tradition, Weihnachten am sechsten Januar zu feiern. Zu ihrer Feier gehörte ein besonderer Gottesdienst in der Nacht zum sechsten Januar, der in einer Kirche abgehalten wurde, die über der Höhle in Bethlehem errichtet worden war, in der Jesus geboren worden sein soll.

Als immer mehr westliche Pilger das Heilige Land besuchten und von dieser Tradition erfuhren, beschlossen sie, diesen Brauch für sich zu übernehmen. So richtete die römische Kirche in der Mitte des fünften Jahrhunderts eine Mitternachtsmesse in der Kirche St. Mary Major ein. Diese „unterirdische Kapelle“ wurde für die Mitternachtsmesse ausgewählt, weil sie die Höhle in Jerusalem symbolisierte. Auch die Mitternachtsstunde selbst war von Bedeutung, da einige Überlieferungen davon ausgingen, dass Christus um Mitternacht geboren wurde.

Im Laufe der Zeit verbreitete sich die römische Tradition der Mitternachtsmesse in anderen westlichen Kirchen. Obwohl die Morgenmesse ein wesentliches Element der Weihnachtsfeier blieb, wurde die Mitternachtsmesse zum Zeichen für den Beginn des Weihnachtstages. Einige christliche Traditionen betrachteten sie sogar als den charakteristischen Weihnachtsgottesdienst.

Als sich diese Tradition weiterentwickelte, fügte die Kirche eine dritte Messe in der Morgendämmerung hinzu und begründete damit eine dreiteilige Weihnachtsfeier: Die Mitternachtsmesse erinnerte an das Erscheinen der Engel, die Messe in der Morgendämmerung an die Ankunft der Hirten und die Tagesmesse an die Wiederkunft Christi.

Zusätzlich entwickelten die Christen eine vierte Messe, die am Heiligen Abend gefeiert wurde. Die Heiligabendmesse entwickelte sich aus der Praxis der Vigilien, die die Christen gewöhnlich „am Abend vor wichtigen Festen, sowohl universalen wie Pfingsten als auch lokalen wie den Märtyrerfesten im römischen Nordafrika“ abhielten. Im fünften Jahrhundert wurde die Messe am vierundzwanzigsten Dezember, der Abendvigil von Weihnachten, in die westliche Liturgie aufgenommen

Im Laufe der Zeit wurde das Weihnachtsfest immer beliebter, und damit wuchsen auch die liturgischen Praktiken. Die Praxis der Weihnachtsmesse wurde zu einem zentralen Bestandteil des Kirchenkalenders, weshalb der Tag im elften Jahrhundert unter seinem liturgischen Schwerpunkt bekannt wurde: Christmette.

Heute wird das Wort „Weihnachten“ von Protestanten und Katholiken gleichermaßen verwendet, unabhängig von der liturgischen Praxis und dem eucharistischen Glauben. Die katholischen Ursprünge des Begriffs sind jedoch für einige Christen ein Stolperstein gewesen. Im England des siebzehnten Jahrhunderts lehnten die Puritaner Weihnachten als „unbiblisch ab und verabscheuten es wegen seines ‚papistischen‘ Namens, d. h. ‚Messe Christi'“. Die katholische Assoziation war dieser Gruppe von Protestanten so verhasst, dass sie Weihnachten verbot, wann immer sie die politische Macht dazu besaßen.

Obwohl die Puritaner zu hart reagierten, verstanden sie zweifellos die Geschichte von „Weihnachten“. Obwohl es ein kleines und scheinbar harmloses Wort ist, ist es das Produkt von Politik, Religion, Kontroverse und Jubel, geschmiedet über Jahrhunderte des liturgischen Wachstums.