Maya

Die Maya, die wohl fortschrittlichste präkolumbianische Zivilisation der Neuen Welt, schufen in den Dschungeln Südmexikos und Mittelamerikas große Steinstädte mit kunstvollen Plätzen, Palästen, Pyramidentempeln und Ballspielplätzen. Die Maya, die für ihre Hieroglyphenschrift sowie ihre Kenntnisse in der Kalendererstellung, Mathematik, Astronomie und Architektur bekannt waren, erreichten den Höhepunkt ihres Einflusses während der so genannten klassischen Periode, die von etwa 250 bis 900 n. Chr. dauerte. Doch am Ende der klassischen Periode, einem der großen Rätsel der Geschichte, setzte die Bevölkerung plötzlich ihre Könige ab, verließ die Städte und stellte die technologische Innovation ein.

Dutzende von Theorien wurden aufgestellt, um zu erklären, was geschah. Einige Historiker führen beispielsweise eine große Dürre, die durch Abholzung und Bodenerosion noch verschlimmert wurde, als Auslöser für den gesellschaftlichen Zusammenbruch an, während andere eine Krankheitsepidemie, einen Bauernaufstand gegen eine zunehmend korrupte herrschende Klasse, ständige Kriege zwischen den verschiedenen Stadtstaaten, einen Zusammenbruch der Handelswege oder eine Kombination dieser Faktoren verantwortlich machen. Obwohl sie zerstreut waren, sind die Maya nie verschwunden. Millionen ihrer Maya-sprechenden Nachkommen leben bis heute in der Region.

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Indus

Die Indus begannen bereits vor 8.000 Jahren mit dem Bau von Siedlungen im heutigen Indien und Pakistan, was sie zu einer der frühesten Zivilisationen macht. Im dritten Jahrtausend v. Chr. besaßen sie ein Gebiet von über 386.000 Quadratmeilen – viel mehr als ihre bekannteren Zeitgenossen in Ägypten und Mesopotamien – und stellten schätzungsweise 10 Prozent der Weltbevölkerung. Sie entwickelten auch eine Schrift, die noch entziffert werden muss, und ihre Städte verfügten über ein Abwassersystem, das bis in die römische Zeit unerreicht blieb.

Um 1900 v. Chr. ging der Indus, auch bekannt als Indus-Tal oder Harappa-Zivilisation, jedoch in den freien Fall über. Die Bevölkerung verließ die Städte und wanderte angeblich in den Südosten ab. Ursprünglich glaubten Wissenschaftler, dass eine arische Invasion aus dem Norden den Zusammenbruch der Indus-Kultur herbeiführte, aber diese Theorie ist nicht mehr in Mode. Neuere Forschungen legen stattdessen nahe, dass der Monsunzyklus für zwei Jahrhunderte zum Stillstand kam, was die Landwirtschaft nahezu unmöglich machte. Andere Faktoren wie Erdbeben oder Ausbrüche von Malaria oder Cholera könnten ebenfalls eine Rolle gespielt haben.

Anasazi

In der trockenen Four Corners-Region der heutigen Vereinigten Staaten bauten die Anasazi im 12. und 13. Jahrhundert spektakuläre Steinwohnungen in die Felswände, von denen einige Hunderte von Räumen umfassten. Bis zum Bau der ersten Wolkenkratzer in den 1880er Jahren war kein anderes Gebäude in den USA höher. Doch die Felswohnungen blieben nicht lange bewohnt, und das Ende war offenbar nicht schön.

Forscher haben Anzeichen von Massakern und Kannibalismus sowie Beweise für die Abholzung von Wäldern, Probleme bei der Wasserbewirtschaftung und eine lähmende, lang anhaltende Dürre entdeckt, von denen viele glauben, dass sie das Abgleiten in die Gewalt ausgelöst haben. Religiöse und politische Umwälzungen, ähnlich denen, die Europa nach der protestantischen Reformation erlebte, könnten zu dem Chaos beigetragen haben, das die Anasazi schließlich dazu zwang, ihre Heimat um 1300 n. Chr. zu verlassen und nach Süden zu fliehen. Zu ihren heutigen Nachfahren gehören die Hopi und Zuni, von denen einige den Begriff Anasazi als beleidigend empfinden und stattdessen lieber von „ancestral (or ancient) Puebloans“ sprechen.

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Cahokia

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Dank der Ausbreitung des Maisanbaus von Mexiko aus entstanden vor etwa 1.200 Jahren in den fruchtbaren Flusstälern des amerikanischen Südostens und Mittleren Westens Dörfer der Ureinwohner. Das bei weitem größte dieser Dörfer war Cahokia, das nur wenige Meilen vom heutigen St. Louis, Missouri, entfernt lag und in seiner Blütezeit bis zu 20 000 Einwohner beherbergte (ähnlich wie die damalige Stadt London). Umgeben von einer hohen hölzernen Umzäunung verfügte diese erste Stadt der USA über viele Plätze und mindestens 120 Erdhügel, von denen der größte, der so genannte Monks Mound, 100 Fuß hoch war und aus etwa 14 Millionen Körben Erde errichtet wurde.

Außerhalb der Mauer befand sich ein Ring aus roten Zedernpfählen, der als „Woodhenge“ bezeichnet wurde und wahrscheinlich als eine Art Sonnenkalender diente. Die Stadt, die aufgrund ihrer Lage in der Nähe des Zusammenflusses von Mississippi, Illinois und Missouri ein natürlicher Handelsknotenpunkt war, blühte anscheinend in den 1000er und 1100er Jahren. Doch um 1200 n. Chr. begann der Niedergang der Stadt, genau zu dem Zeitpunkt, als eine verheerende Überschwemmung stattfand, und sie war zur Zeit der Ankunft von Kolumbus längst verlassen. Neben der Flut haben Forscher den Raubbau an natürlichen Ressourcen, politische und soziale Unruhen, Krankheiten und die so genannte Kleine Eiszeit als mögliche Ursachen für den Niedergang von Cahokia genannt.

Osterinsel

Irgendwann zwischen 300 und 1200 n. Chr. machten sich die Polynesier mit dem Kanu auf den Weg und besiedelten die Osterinsel, einen der entlegensten Orte der Welt, der etwa 2.300 Meilen westlich von Chile liegt. Noch bemerkenswerter ist, dass es ihnen gelang, ohne Räder oder Lasttiere – geschweige denn Kräne – Hunderte von riesigen Steinstatuen, Moai genannt, zu errichten, von denen die größte 32 Fuß hoch war und 82 Tonnen wog. (Ein anderer Moai, der den Spitznamen „El Gigante“ trug, war 72 Fuß hoch und wog mindestens 145 Tonnen, kam aber nie aus dem Steinbruch heraus). Jahrhundert waren jedoch alle Statuen umgestürzt, die Bevölkerung war zusammengebrochen, und die Häuptlinge und Priester der Insel waren gestürzt worden.

Durch die Analyse von Holzkohlefragmenten und Pollen in Sedimentkernen haben Wissenschaftler inzwischen herausgefunden, dass die Bewohner der Osterinsel fast alle Bäume abholzten und dass Ratten die Samen der Bäume fraßen, bevor der Wald wieder aufkeimen konnte. Diese ökologische Katastrophe, die die Herstellung von Seilen oder seegängigen Kanus unmöglich machte und die Bevölkerung dazu zwang, Gras als Brennstoff zu verbrennen, leitete möglicherweise eine Periode von Massenhunger und Bürgerkrieg ein. Die Ankunft der Europäer trug nur zur weiteren Dezimierung bei. 1722 erschossen die ersten Europäer, die die Insel betraten, mehrere Inselbewohner auf der Stelle. In den 1870er Jahren hatten mehrere Pockenwellen und ein großer peruanischer Sklavenüberfall die Zahl der Eingeborenen auf etwa 100 reduziert.

Grönlands Wikinger

Den isländischen Sagen zufolge führte Erik der Rote um 985 n. Chr. eine Flotte von 25 Schiffen an, um Grönland zu kolonisieren, nicht lange nachdem er wegen Totschlags vorübergehend aus Island verbannt worden war. Die Wikinger gründeten zwei Kolonien – eine größere Siedlung im Osten und eine kleinere im Westen – und hüteten Ziegen, Schafe und Rinder, bauten Steinkirchen, die noch heute zu sehen sind, und jagten Karibus und Robben. Ihre Bevölkerung wuchs über Hunderte von Jahren auf etwa 5.000 Menschen an und überlebte. Doch als 1721 eine Missionsexpedition eintraf, um sie zum Protestantismus zu bekehren, fand sie nur noch Ruinen vor.

Archäologen haben inzwischen festgestellt, dass die westliche Siedlung um 1400 n. Chr. scheiterte und die östliche Siedlung einige Jahrzehnte später aufgegeben wurde. Der Beginn der Kleinen Eiszeit im 14. Jahrhundert trug mit Sicherheit dazu bei, da sie den Weg von und nach Grönland mit Meereis versperrte und die Vegetationsperiode auf den ohnehin schon sehr kargen Böden verkürzte. Erschwerend kam hinzu, dass der Markt für das Hauptexportgut der Wikingergrönländer, Walrosselfenbein, zusammenbrach. Niemand weiß jedoch, was ihnen den endgültigen Todesstoß versetzte.

Einige Experten glauben, dass sie einfach zusammenpackten und nach Island oder Skandinavien zurückkehrten, während andere glauben, dass sie verhungerten, der Schwarzen Pest erlagen oder von den Inuit ausgerottet wurden, die um 1200 n. Chr. aus Kanada nach Grönland gekommen waren. Jedenfalls waren die Wikinger mit ihrem Scheitern bei weitem nicht allein. Mindestens drei weitere Gesellschaften sind ebenfalls auf Grönland untergegangen, darunter die Dorset, die eine kurze Zeit lang mit den Wikingern und den Inuit zusammenlebten.

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