Bevor Charles Manson als rätselhafter Sektenführer in die Geschichte einging, der seine Anhänger dazu brachte, die Schauspielerin Sharon Tate und ihre Freunde grausam zu ermorden, war er ein junger, beeinflussbarer Junge mit seinen eigenen Dämonen.

„Ich würde sagen, wenn ein Kind so behandelt wurde, wie er es war, ist man verloren“, sagte Virginia Brautigan, eine Freundin der Familie, in der neuen EPIX-Dokuserie „Helter Skelter: An American Myth“ über Mansons schwierige Kindheit. „Ich glaube nicht, dass du eine große Chance hast. Ich meine, er hätte einen anderen Weg einschlagen können. Ich weiß nicht, ich schätze, die Karten sind nicht so gefallen, aber er war nicht das, was ich einen schlechten Menschen nennen würde.“

Die Doku-Serie bietet neue Einblicke in Mansons frühe Jahre und in das, was einen der mächtigsten Sektenführer des Landes geprägt hat. Die Serie erzählt von der Verhaftung seiner Mutter im Teenageralter wegen eines schief gelaufenen Raubüberfalls, von seinen traumatischen Gefängnisbesuchen bei ihr und von der strengen Erzieherin, die ihn in der Abwesenheit seiner Mutter aufzog – sie schickte den Jungen sogar eines Tages in einem Mädchenkleid in die Grundschule.

Aber trotz der erheblichen Hindernisse, denen Manson als kleines Kind ausgesetzt war, argumentiert Jeff Guinn in der Doku-Serie, dass Manson immer ein „unangenehmes Kind“ gewesen sei, das anderen Probleme bereitet habe.

Guinn ist ein Enthüllungsjournalist, der das Buch „Manson: The Life and Times Of Charles Manson“ geschrieben hat.

„Wo auch immer er gelebt hat, war er ein Problem, weil er die meiste Zeit gejammert hat, er hat sich beschwert, er hat einfach ununterbrochen über alles geflunkert“, sagte Guinn.

Mansons Manipulationsfähigkeiten setzten ebenfalls schon früh ein – und machten Manson schon in der Grundschule zu einem gefürchteten Gegner und einer Gefahr für andere.

Manson wurde am 12. November 1934 als Sohn der 16-jährigen Kathleen Maddox geboren und wurde ursprünglich als „No-Name Maddox“ bezeichnet, wie der lokale Sender WCPO berichtet. Aber der kleine Junge wurde schließlich zu Ehren seines verstorbenen Großvaters Charles Milles Manson genannt.

Mansons Mutter – selbst noch ein Teenager – stammte aus einem strengen, religiösen Umfeld, aber sie rebellierte häufig gegen die Lehren der Nazarener-Kirche, der ihre Mutter angehörte.

„Es gab eine Menge Rebellion, wie immer bei jungen Leuten, die unter den Regeln der fundamentalistischen Kirche aufwachsen. Aber Charlies Mutter Kathleen war wirklich die Ausnahme, denn sie traute sich, ihr Haar hochzustecken, in ein kurzes Kleid zu schlüpfen, das ihre Arme entblößte, was einfach nur ein fleischlicher Akt war, und zum Tanzen auszugehen“, sagte Guinn in der Doku-Serie.

Als sie schwanger wurde, sagte Guinn, dass sie für ihre Altersgenossen „so etwas wie ein Beispiel“ war, ein abschreckendes Beispiel dafür, wie man sich nicht verhalten sollte.

Im Laufe der Jahre gab es Spekulationen darüber, wer Mansons biologischer Vater war, aber Guinn behauptet, dass es Colonel Walker Henderson Scott Sr. war – ein älterer, verheirateter Mann, den Kathleen in einem Tanzlokal kennengelernt hatte.

Manson erhielt seinen Nachnamen, nachdem Kathleen einen anderen Mann namens William Manson geheiratet hatte.

„Er war jemand, der Kathleen offenbar auch in den Tanzlokalen kennengelernt hatte“, sagte Guinn. „

In seinen frühen Jahren zog Charles Manson ständig von einem Ort zum anderen – er lebte in Cincinnati, Ohio, Ashland, Kentucky und McMechen, West Virginia.

Die Ehe zwischen seiner Mutter und William sollte nicht lange halten. Charles Manson und seine Mutter suchten oft Zuflucht bei anderen Verwandten.

Als Charles gerade viereinhalb Jahre alt war, wurden seine Mutter Kathleen und ihr Bruder Luther wegen Raubüberfalls auf einen Mann verhaftet.

Kathleen und Luthers Freundin Julia waren angeblich in der Stadt unterwegs, als sie in einem Club einen Mann trafen, von dem sie glaubten, er habe viel Geld, so Guinn in der Doku-Serie. Die beiden riefen Luther an, der ihnen sagte, sie sollten den Mann zu einer Tankstelle locken, wo er auf sie warten würde.

„Luther taucht auf, er hat eine mit Salz gefüllte Ketchupflasche bei sich, die er dem Mann in den Rücken zu stecken versucht und sagt: ‚Das ist eine Waffe, ich habe dich im Visier, gib mir dein Geld'“, so Guinn.

Aber der Mann erkannte, dass es sich nicht um eine echte Waffe handelte und begann Luther herauszufordern – der ihm die Flasche über den Kopf schlug und ihn ausraubte, bevor er mit seinem gestohlenen Auto davonfuhr.

Ein Artikel in der Charleston Daily Mail aus dem Jahr 1939 bezeichnete das Verbrechen als „Ketchup-Flaschenüberfall“, so die Charleston Gazette-Mail. In dem Artikel wurde behauptet, der Mann sei um 35 Dollar beraubt und bewusstlos geschlagen worden.

Kathleen wurde für den Raubüberfall zu fünf Jahren hinter Gittern verurteilt, ihr Bruder erhielt eine 10-jährige Haftstrafe.

Während sie ihre Strafe im Staatsgefängnis von West Virginia in Moundsville verbüßte, lebte Charles bei seiner Großmutter, Onkel Bill und Tante Glenna in McMechen, West Virginia.

Eine der ersten Erinnerungen von Charles, so Guinn, ist der Gang in das „drakonische Gefängnis“, um seine Mutter zu besuchen.

„Das Gefängnis in Moundsville ist einer der einschüchterndsten Orte überhaupt“, sagte Guinn. „Es sieht aus wie eine alte, mittelalterliche Burg.“

Jahrelang war Charles gezwungen, seine Mutter in dem „düsteren“ Gefängnis zu besuchen und konnte sie nie umarmen. Er konnte sie nur durch dickes Glas sehen, und sie saß zwischen anderen Schwerverbrechern wie Vergewaltigern und Mördern.“

Die Besuche waren für Charles traumatisierend, aber sein Onkel Bill – den Guinn als „strengen Zuchtmeister“ beschrieb – bestand darauf, dass er weiterhin ins Gefängnis ging.

„Charlie schreit und benimmt sich wie ein Mädchen und ein Weichei, und Onkel Bill ist angewidert und schleppt ihn ab, aber regelmäßig, weil er nie gehen wollte, weil der Ort so furchtbar war“, sagte Guinn. „Der kleine Charlie Manson wurde zu seiner Mutter in dieses Gefängnis gebracht und jedes Mal reagierte er furchtbar. Er hat sich nie daran gewöhnt, aber wer würde das schon?“

Eine seltsame Wendung nahm das Ganze, als Charles, nachdem er selbst wegen Mordes ersten Grades und Verschwörung zum Mord an sieben Menschen verhaftet worden war, an den Gefängnisdirektor des West Virginia Penitentiary schrieb und darum bat, in das Gefängnis verlegt zu werden, in dem auch seine Mutter einst gesessen hatte, so ein UPI-Artikel von 1983.

„Er ist offenbar in der Gegend von Benwood-McMechen aufgewachsen, die nur ein paar Meilen von hier entfernt ist“, sagte der damalige Gefängnisdirektor Donald Bordenkircher damals. „Einige seiner Verwandten haben hier in der Einrichtung gesessen, und er sagte, sie hätten beim Bau vieler Straßen in der Gegend geholfen.

Die Behörden von West Virginia durften damals keine Verlegungen akzeptieren, aber Bordenkircher schien gegen die Idee zu sein und sagte: „Es wird ein kalter Tag in der Hölle sein“, bevor er der Aufnahme des berüchtigten Häftlings zustimmen würde.

Charles Manson hatte auch eine schwierige Zeit in der Schule als kleiner Junge, wie diejenigen berichten, die ihn kannten.

Er wurde in die Klasse einer Lehrerin in der ersten Klasse gesteckt, die den Ruf hatte, gemein zu sein, sagte Brautigan.

„Ich würde nie wollen, dass eines meiner Kinder in ihre Klasse geht. Ich meine, die Art und Weise, wie sie ihre Klasse führte, war so, wie man ein Gefängnis führen würde“, sagte Brautigan in der Doku-Serie. „In ihrer Klasse wurde man nach der Intelligenz eingestuft, die sie für angemessen hielt, und so setzte sie die Leute zusammen, die Dummen und die Schlauen und die in der Mitte, und Charles wurde ganz hinten im Raum platziert.“

Nach dem ersten Schultag kam Charles schluchzend nach Hause, aber er fand kein Mitgefühl bei seinem Onkel, der „entsetzt“ war, dass der Junge weinte.

Guinn sagte, dass Charles‘ Cousine Jo Ann sich daran erinnert, wie ihr Vater ein Kleid aus ihrem Schrank nahm und Charles kurz darauf zwang, es in der Schule zu tragen.

Charles Mansons Kindheit mag voller Traumata gewesen sein, aber es gab auch beunruhigende Anzeichen für den gewalttätigen und manipulativen Mann, zu dem er heranwachsen sollte.

In dem Buch „Manson: The Life and Times Of Charles Manson“ schrieb Guinn, dass Charles oft „leichtgläubige Klassenkameraden, meist Mädchen, rekrutierte, um andere Schüler anzugreifen, die er nicht mochte“, so Metro News.

„Danach schwor er den Lehrern, dass seine kleinen Anhänger nur taten, was sie wollten – er könne nicht für ihre Taten verantwortlich gemacht werden. Weil niemand glaubte, dass ein Sechsjähriger zu einer solchen Manipulation fähig sein könnte, kam Charlie in der Regel ungeschoren davon, während seine Jünger bestraft wurden“, schrieb Guinn.

Guinn schrieb in dem Buch auch über einen anderen Vorfall, als Charles sieben Jahre alt war und mit seiner Cousine Jo Ann zu Hause war. Sie sagte ihm, er solle draußen spielen, während sie die Bettwäsche auf den Betten der Familie wechselte, aber Charles kam bald mit einer „rasiermesserscharfen Sichel“ zurück und wedelte ihr damit ins Gesicht.

„Größer und stärker als ihr dürrer Cousin, schob sie ihn aus dem Weg und fuhr fort, die Laken zuzudecken“, schrieb Guinn. „Charlie sprang zwischen sie und das Bett; Jo Ann schubste ihn hinaus und schloss die Fliegengittertür hinter ihm.“

Aber Charles begann, mit der Sichel auf die Fliegengittertür einzuschlagen – und erschreckte damit seine Cousine.

„Er hatte einen verrückten Ausdruck im Gesicht. Jo Ann hatte keinen Zweifel daran, dass ihr Cousin sie umbringen wollte“, schrieb Guinn. „Er hatte die Scheibe durchgeschnitten und war dabei, die Tür aufzureißen, als Bill und Glenna Thomas vorfuhren.“

Sie sagte Guinn später, dass sie „nicht überrascht“ war, als er 1969 zusammen mit seinen Anhängern für die brutalen Morde verhaftet wurde, die eine ganze Nation schockierten.

Eine Vorliebe für Gewalt war nicht die einzige Fähigkeit, die Charles als Kind erlernte und die ihm später als Erwachsener von Nutzen sein sollte.

Bereits als kleiner Junge fühlte sich Charles zur Musik hingezogen und übte oft auf dem „alten, verbeulten Klavier“ im Haus seiner Tante und seines Onkels.

„Viel mehr als die anderen kleinen Kinder in McMechen nahm er bereits das auf, was damals als populäre Musik galt“, sagte Guinn in der Doku-Serie.

Charles erzählte einmal einem Reporter, er stamme aus dem „Herzen von Bing Crosby, Frank Sinatra“ und wollte selbst Musiker werden.

Seine melodischen Folksongs waren oft das, was viele seiner Anhänger in der Manson Family in seinen Kreis lockte, zusammen mit seinen Predigten und Ideen. Manche glauben, dass Charles‘ Unfähigkeit, es in der Musikwelt zu schaffen, den Sektenführer wütend machte und vielleicht sogar dazu beitrug, die schrecklichen Gewalttaten auszulösen, die Charles Manson zu einem bekannten Namen machten.

Guinn sagte in „Helter Skelter“, dass viele seiner Überzeugungen aus Lektionen stammten, die er als Kind in der Kirche gelernt hatte.

„Charlie Manson ist ein Schwamm“, sagte er. „Es gibt nichts Einzigartiges an Manson in seinen Philosophien, nichts von dem, was er predigt. Er pickt sich die Zeilen heraus, die ihm helfen, den Anschein zu erwecken, eine Philosophie zu haben, und das beginnt mit der Bibel, die er in der Kirche des Nazareners lernt.“

Obwohl Kathleen wegen Raubüberfalls zu fünf Jahren Haft verurteilt wurde, wurde sie nach drei Jahren auf Bewährung entlassen und mit ihrem Sohn wiedervereint – aber das Wiedersehen „ist keine Art von Märchen“, so Guinn.

„Als sie aus dem Gefängnis kommt, bleibt sie kurz in McMechen“, sagte er. „Sie hat ihren kleinen Jungen zurück, aber da ist immer noch der Einfluss ihrer Mutter, von der sie denkt, dass sie sie einfach zermalmen wird, wie sie es beim ersten Mal getan hat.“

Kathleen wollte immer noch in der Lage sein, in die Stadt zu gehen und ihr Leben fern von ihrer wachsamen Mutter zu leben, also zogen sie und Charles von Stadt zu Stadt. Schließlich fand Kathleen einen Job als Verkäuferin in einem Lebensmittelladen.

„Sie versucht, eine gute Mutter zu sein“, sagte Guinn in der Doku-Serie. „Sie schickt ihren Sohn zur Schule, aber er will nicht zur Schule gehen. Sie kann ihn hinbringen, ihn zum Unterricht begleiten, aber dann muss sie zur Arbeit gehen, und in dem Moment, in dem sie das tut, ist er verschwunden.“

Van Watson, der Besitzer von Van’s Never Closed Market, in dem Kathleen einst arbeitete, sagte der Charleston Gazette-Mail, er erinnere sich, dass ein junger Manson oft in den Laden kam.

Er beschrieb den Jungen als „nichts Besonderes“ und „gewöhnlich“.

„Ich habe ihm eine Menge Süßigkeiten verkauft“, sagte Watson.

Kathleen kämpfte weiter, um Charles dazu zu bringen, in der Schule zu bleiben und beschloss schließlich, ihn auf die Gibault School for Boys in Terre Haute zu schicken, als er 13 Jahre alt war, so die Indianapolis Star Tribune.

Aber Charles lief bald von der Schule weg und kehrte nach Hause zurück. Seine Mutter forderte den Teenager oft auf, das Haus zu verlassen, während sie „ihre Freunde unterhielt“, berichtet die Zeitung. Später wurde sie wegen Ehebruchs verhaftet.

Charles ging später selbst auf Gerüchte ein, seine Mutter habe als Prostituierte gearbeitet.

„In späteren Jahren, aufgrund harter Schicksalsschläge und schwieriger Zeiten, hat sie vielleicht ihren Körper verkauft. Ich will sie nicht verurteilen“, schrieb er laut WCPO in seiner Autobiografie. „Mit dem Wissen, das ich jetzt habe, wünschte ich, meine Mutter wäre klug genug gewesen, als Prostituierte anzufangen. Man kann sich zurücklehnen und sagen: ‚So eine Aussage ist das, was man aus Mansons Mund erwartet‘, aber für mich ist eine Klassenhure die ehrlichste Person, die es auf der Welt gibt. Sie hat ein Gut, das nur ihr gehört. Sie verlangt einen Preis dafür. Wenn der Preis stimmt, ist der Kunde zufrieden, und das Mädchen hat sein Geld für Miete und Lebensmittel.“

Im Jahr 1949, als Charles 14 Jahre alt war, wurde er von einem Richter nach Boys Town in Nebraska eingewiesen, nachdem er wegen einer Reihe von Einbrüchen erwischt worden war, wie KMA Land berichtete. Boys Town ist ein bekanntes Kinderheim, das von Pater Edward Flanagan gegründet wurde, um Kindern in Schwierigkeiten einen Neuanfang zu ermöglichen.

Charles wurde sogar auf einem Nachrichtenfoto festgehalten, das ihn zeigt, wie er den Kopf des Jugendrichters von Marion County, Joseph Hoffman, schüttelt, mit einer Schlagzeile, die lautete: „Ein Traum wird für den Jungen wahr; er geht nach Boys Town.“

Aber Charles würde nur für ein paar Tage in der angesehenen Jungenschule bleiben.

Guinn sagte in der Doku-Serie, dass Charles und einige andere Jungen nach nur vier Tagen ein Auto stahlen, das einem Priester gehörte, und flohen.

Die nächsten Jahrzehnte verbrachte er damit, in Erziehungsanstalten und Gefängnissen ein- und auszugehen, und zwar für alles, was mit Diebstahl und Fälschung zu tun hatte.

Guinn zufolge war Charles oft das Ziel von Mobbing.

„In den härteren Reformschulen ist es absolut wahr, dass Charlie Manson, einer der kleineren, schwächeren Jungen, mit Sicherheit schikaniert wird, er erleidet mit Sicherheit körperliche Demütigungen und wir können ziemlich sicher sein, dass er sexuell missbraucht wird“, sagte Guinn in der Doku-Serie.

Guinn behauptete außerdem, dass Charles auch anderen Jungen gegenüber gewalttätig war und sogar einmal dabei erwischt wurde, wie er einen anderen Reformschüler sodomisierte, während er ihm eine Glasscherbe an die Kehle hielt.

„Wenn er gefragt wurde, ob er als Kind in der Schule vergewaltigt worden sei, sagte Charlie: ‚Na und?'“, sagte Guinn. „Es ist einfach so, wenn es passiert, wischt man es weg.“

Charles Manson wurde 1951 zum ersten Mal ins Gefängnis gesteckt.

James Buddy Day, ein Filmproduzent und Regisseur, der vor seinem Tod ausgiebig mit Manson gesprochen hat und der Showrunner für die Oxygen-Dokumentation „Manson: The Women“ ist, sagte gegenüber Oxygen.com, dass Manson schließlich wegen Urkundenfälschung für sieben Jahre ins Bundesgefängnis kam, nachdem er versucht hatte, einen Scheck einzulösen, den er angeblich bei einem Pokerspiel gewonnen hatte.

Er wurde 1967 aus dem Gefängnis entlassen und ging bald darauf nach San Francisco, wo er anfing, Frauen für die spätere Manson Family zu rekrutieren. Die Gruppe reiste schließlich nach Los Angeles und ebnete ihm den Weg zu einem der berüchtigtsten Sektenführer und Mörder in der amerikanischen Geschichte.

Charles Mansons Geschichte endete schließlich wieder im Gefängnis, wo er 2017 eines natürlichen Todes starb, während er eine lebenslange Haftstrafe verbüßte.