Heute vor 40 Jahren verließ die Mission, die den Weg für Cassini ebnete, die Erde.

Start von Voyager 1

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Die Sonde Voyager 1 hob am 5. September 1977 von Cape Canaveral, Florida, zu einer Reise ab, die sie schließlich über die Grenzen unseres Sonnensystems hinaus in die weiten, unbekannten Bereiche des interstellaren Raums führen sollte.

Die Sonde ist auf ihrer Reise nicht ganz allein. Das Voyager-Programm war ursprünglich als eine einzige Mission konzipiert, die eine Grand Tour zu den äußeren Planeten unternehmen sollte, aber aufgrund von Budget- und Zeitproblemen wurden die Missionsziele auf zwei Sonden aufgeteilt: Voyager 1 und Voyager 2. Trotz des Namens war Voyager 1 eigentlich die zweite Voyager-Sonde, die die Erde verließ, sechzehn Tage nach ihrer Schwester Voyager 2. Das liegt daran, dass die beiden Raumsonden auf unterschiedlichen Flugbahnen gestartet wurden: Voyager 2 war auf einem langen, weiten Bogen unterwegs, der sie auf ihrem Weg aus dem Sonnensystem an Jupiter, Saturn, Neptun und Uranus vorbeiführen sollte, während Voyager 1 auf einem kürzeren, schnelleren Bogen an Jupiter und Saturn vorbeiflog. Voyager 1 erreichte den Saturn tatsächlich am 12. November 1980 vor ihrem Schwesterschiff, rechtzeitig, um einen relativ nahen Vorbeiflug an Titan zu machen.

Atmosphäre. NASA

Die Voyager-Sonden schickten die ersten detaillierten Bilder der Planeten und Monde des äußeren Sonnensystems nach Hause und enthüllten zum ersten Mal, dass die eisigen Monde der fernen Gasriesen dynamische, aktive Welten sind und dass einige von ihnen sogar Leben beherbergen könnten. Diese überraschenden Bilder ebneten den Weg für die Galileo-Mission zum Jupiter, die von 1989 bis 2003 atemberaubende Bilder des Gasriesen und seiner Monde lieferte, und für die Cassini-Mission zum Saturn, die diesen Monat nach 23 Jahren Dienst und 13 Jahren in der Umlaufbahn um den Saturn zu Ende geht.

Vulkanausbruch auf Io

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Und ironischerweise werden beide Voyager-Sonden ihre Kinder überleben. Galileo endete 2003 mit einem Tauchgang in Jupiters Sturmatmosphäre, und Cassini wird am 15. September 2017 zum letzten Mal in den Saturn eintauchen, während Voyager 1 und 2 weiter in den interstellaren Raum vordringen (Voyager 1 verließ das Sonnensystem Ende 2004). Die beiden unerschrockenen Forschungsroboter werden über das Deep Space Network bis etwa 2025 in Kontakt bleiben, wenn ihnen endgültig die Energie ausgeht. Von da an werden sie in aller Stille weiterreisen.

Voyager 1

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Für den Fall, dass sie eines Tages dort draußen im Weltraum auf Intelligenz stoßen sollten, haben beide Voyager-Sonden goldene Schallplatten mit den Klängen und der Musik der Erde, ein grundlegendes Diagramm des menschlichen Körpers und eine Karte, die den Weg zurück nach Hause weist, bei sich (die, wie sich herausstellt, vielleicht doch nicht sehr hilfreich ist).