Fledermäuse in den Grenzregionen Süd- und Südwestchinas beherbergen andere Coronaviren, die bereits die Fähigkeit haben, auf den Menschen überzugehen, sagte ein prominenter chinesischer Wissenschaftler.
Dr. Shi Zhengli vom Wuhan Institute of Virology sagte, dass diese Viren, einschließlich der nahen Verwandten von Sars-CoV-2, das Covid-19 verursacht, wahrscheinlich auch außerhalb Chinas in der Natur zirkulieren.
„Wir sollten nicht nur in China nach ihnen suchen, sondern auch in südasiatischen Ländern“, sagte Shi, die den Spitznamen „Bat Woman“ trägt, weil ihre Forschungsgruppe Fledermaus-Coronaviren untersucht.
Sie äußerte sich auf einem Webinar, das von der französischen medizinischen und veterinärmedizinischen Akademie organisiert wurde, während zwei internationale Teams – eines von der Weltgesundheitsorganisation und ein anderes von der medizinischen Fachzeitschrift Lancet koordiniert – sich darauf vorbereiten, die Ursprünge der Pandemie ein Jahr nach ihrem offiziellen Beginn zu untersuchen.
Diese Bemühungen sind hochgradig politisiert. Die USA und China beschuldigen sich gegenseitig, für die Pandemie verantwortlich zu sein, während ihr Handelskrieg weiter tobt. Auch andere Länder, darunter Indien, wurden als mögliche Quellen genannt. Das Labor von Shi wurde beschuldigt, die Quelle eines versehentlichen Virusaustritts Anfang des Jahres zu sein. Es gibt keine Beweise für diese Anschuldigung, und Shi hat sie energisch bestritten.
Der Virologe schlug nicht vor, dass China von den Untersuchungen ausgeschlossen werden sollte, sondern nur, dass diese Untersuchungen über China hinausgehen sollten, was sie auch tun werden.
Das natürliche Reservoir für Sars-CoV-2 sind vermutlich Fledermäuse, und obwohl Shi sagte, dass das Virus höchstwahrscheinlich auf ein anderes Tier übertragen wurde, bevor es den Menschen erreichte, muss dieses Tier (der Zwischenwirt) noch identifiziert werden.
Es ist auch unklar, wie lange das Virus in diesem Tier oder beim Menschen zirkuliert haben könnte, bevor es Ende letzten Jahres entdeckt wurde: Shi sagte, es könnte in dem einen oder dem anderen „für eine sehr lange Zeit“ gewesen sein.
Prof. Edward Holmes, ein Virologe an der Universität von Sydney, stimmte zu, dass das Virus lange Zeit in einem Zwischenwirt und vielleicht sogar einige Monate im Menschen gewesen sein könnte, bevor es gemeldet wurde.
„Es ist durchaus möglich, dass die ursprüngliche artenübergreifende Übertragung nicht in oder um Wuhan selbst stattgefunden hat“, sagte Holmes, der nicht am Webinar teilnahm.
„Möglicherweise hat sie nicht einmal in der Provinz Hubei stattgefunden, obwohl es natürlich eine riesige Anzahl möglicher Tiere zu testen gibt, um dies zu klären.“
Shis Gruppe konnte das Virus bisher weder bei Nutztieren noch bei Wildtieren nachweisen, die sie in der Umgebung von Wuhan, der Hauptstadt der Provinz Hubei, untersucht haben.
Sie sagte, wenn der Zwischenwirt das Schuppentier sei, wie einige vorgeschlagen haben, dann sei es möglich, dass das Virus von Fledermäusen auf Schuppentiere außerhalb Chinas übergesprungen sei – da alle Schuppentiere, die China erreichen, aus anderen asiatischen Ländern, einschließlich Indien, eingeschmuggelt werden.
Prof. David Robertson, der sich an der Universität Glasgow mit Viren befasst, sagte jedoch, dass sich die Untersuchungen weiterhin auf China konzentrieren sollten.
„Wir sind ziemlich sicher, dass die Schuppentiere das Virus vermutlich von Hufeisennasenfledermäusen aufgenommen haben, nachdem sie nach China importiert wurden“, sagte Robertson, der ebenfalls nicht an dem Webinar teilnahm.
Die Forschungsergebnisse seiner Gruppe deuten darauf hin, dass Sars-CoV-2 die meisten Mutationen, die das Virus auf den Menschen übertragbar machen, bereits in den Fledermäusen erworben hat.
Die an den Untersuchungen des Lancet und der WHO beteiligten Personen wissen, dass sie möglicherweise nie in der Lage sein werden, den genauen Weg zu klären, den das Virus genommen hat, um auf den Menschen übertragen zu werden, so lange nach dem Ereignis.
Ihr Ziel ist es, das Ökosystem zu entschlüsseln, das diese Kreuzung möglich gemacht hat, um zu verhindern, dass sie sich wiederholt.
Shis Gruppe berichtete im vergangenen Jahr, dass es in China Hotspots gibt, vor allem im Süden und Südwesten, wo Sars-ähnliche Coronaviren eine hohe genetische Vielfalt und damit eine hohe Veränderungsfähigkeit aufweisen.
Analysen, die das Team im Oktober veröffentlichte, wiesen darauf hin, dass einige von ihnen bereits in der Lage sind, in menschliche Zellen einzudringen – ein Befund, den Shi im Webinar als „sehr überraschend“ bezeichnete.
Andere Coronaviren, die mit dem Virus verwandt sind, das 2012 den Ausbruch des Middle East Respiratory Syndrome (Mers) in Saudi-Arabien verursachte, zirkulieren bei Tieren in Europa und Afrika.
„Wir gehen davon aus, dass diese Viren ein hohes Risiko der Übertragung zwischen den Tierarten auf den Menschen haben“, sagte Shi.
Shi drängte auf eine verstärkte Überwachung an zwei Punkten in der Kette, durch die eine Krankheit nicht-menschlichen tierischen Ursprungs zu einer menschlichen wird: zwischen Wildtieren und domestizierten oder gezüchteten Tieren und zwischen Nutztieren und Menschen. Kürzlich wurde beispielsweise die Überwachung von Ausbrüchen der Vogelgrippe in britischen Geflügelfarmen verstärkt.
„Auf der menschlichen Seite müssen wir eindeutig besser werden bei der Überwachung neuer Krankheitsausbrüche“, sagte Robertson.
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