Die dritte Erkenntnis: Trotz dieser Unterschiede sind die Parallelen zwischen 1918 und 2020 immer noch auffällig. In beiden Fällen gab es weder einen Impfstoff noch eine Behandlung für die Krankheit, und es herrschte die Angst, dass das belagerte Gesundheitssystem zusammenbrechen könnte.
Und hier ist die vierte Erkenntnis: Bei beiden Pandemien war – und ist – die wirksamste Sofortmaßnahme die soziale Distanzierung, sagte Nichols.
„Damals nannte man das ‚Crowding Control'“, sagte er. „Aber wie auch immer man es nennen mag, die Begrenzung des Kontakts funktionierte 1918 – und sie funktioniert auch heute.“
Und je schneller umfassende Schließungen und soziale Distanzierung eingeführt werden, desto schneller kann eine Pandemie unter Kontrolle gebracht werden, fügte Nichols hinzu.
Diejenigen, die die Spanische Grippe überlebt haben, haben diese Lektion auf die harte Tour gelernt, so Carolyn Orbann, eine medizinische Anthropologin an der Universität von Missouri in Columbia.
„Wie bei allen Pandemien gab es auch 1918 eine Spannung zwischen der biologischen Realität und der sozioökonomischen Realität“, sagte sie. „Die Biologie ist nicht veränderbar. Aber das Verhalten schon. Also ja, soziale Distanzierung war 1918 absolut angesagt, und wo sie praktiziert wurde, hat sie funktioniert.“
Aber aus Angst, Panik, Misstrauen, speziellen Interessen – und sogar aus purer Langeweile, so Orbann, waren viele zu langsam, um an Bord zu kommen, und zu schnell, um das Schiff zu verlassen. Historiker sehen den Beweis in Briefen, die zur gleichen Zeit von den gleichen Familien geschrieben wurden.
„Die Mutter sagt: ‚Wir müssen alle geduldig sein, uns zurückhalten und abwarten‘, während die Tochter sagt, dass sie genug davon hat, keine Schule zu besuchen und keine Freunde zu haben, und sie plant eine Halloween-Party, genau zu dem Zeitpunkt, als die meisten Todesfälle auftraten“, erklärte Orbann.
Diese Spannungen tragen dazu bei, das Ausbleiben einer frühen und energischen Reaktion der Regierung im Jahr 1918 zu erklären, so Nichols und Ewing. Stattdessen spielten die Behörden das Risiko herunter und warteten auf Zeit.
Warum? Einige Gründe waren einzigartig im Jahr 1918. „Die Spanische Grippe traf uns in einer entscheidenden Phase des Ersten Weltkriegs“, erklärte Nichols.
Als der erste mutmaßliche Fall in den USA im März 1918 auf einem Armeestützpunkt in Kansas festgestellt wurde, war die Sorge groß, dass die Soldaten erkranken könnten. Diese Sorge war wohlbegründet: Die engen Quartiere der Armeelager waren Petrischalen für Krankheiten, so Orbann.