Es scheint verrückt zu sein, das zu sagen, aber selbst nachdem Tom Brady die Patriots in dieser Saison verlassen hat, hat die Organisation immer noch Super Bowl-Erwartungen für 2020. Für New England war es eine seismische Offseason, da man nicht nur den besten Quarterback aller Zeiten in der Free Agency verlor und damit eine 20-jährige Dominanz beendete, sondern auch eine Reihe von Schlüsselspielern der letzten Super Bowl-Meisterschaften den Verein verließen. Kyle Van Noy unterschrieb bei den Dolphins. Jamie Collins unterzeichnete einen Vertrag mit den Lions. Dont’a Hightower entschied sich für einen Abgang. Trotzdem heißt es für die Jungs in Foxborough: Lombardi oder Pleite.
Die Patriots gehen mit einer der besten Verteidigungen der Liga in die neue Saison und haben möglicherweise einen dynamischen Angriff, der von Quarterback Cam Newton angeführt wird. Dennoch stehen Bill Belichick und Co. bis 2020 vor einer Reihe von Herausforderungen. Während die AFC East immer noch zu haben ist, tummeln sich in der Conference Molochs wie die Chiefs und Ravens, und die Steelers, Colts und Titans sind andere Clubs, die darum wetteifern, das nächste Gesicht der AFC zu werden.
Sicherlich wird es in New England dieses Jahr anders aussehen, wenn die Nummer 12 nicht mehr auf dem Feld auf und ab läuft, aber das Ziel bleibt für Belichicks Mannschaft dasselbe. Hier sind vier Gründe, die dafür sprechen, dass die Patriots zum siebten Mal in der Geschichte der Franchise den Gipfel der NFL erklimmen können.
Belichick wird eine der besten Saisons seiner Trainerkarriere hinlegen
Es scheint ein Klischee zu sein, aber es ist wahr: Solange Bill Belichick noch mit seinen kurzärmeligen Kapuzenpullovern an der Seitenlinie herumläuft, sollten die Patriots immer als Super Bowl-Bedrohung gelten. Die wichtigste Variable auf dem Weg ins Jahr 2020 ist jedoch, dass er Tom Brady, den Quarterback, mit dem er alle sechs Super Bowl-Titel als Head Coach gewonnen hat, nicht mehr unter dem Center haben wird.
Während es nicht ideal ist, den größten Quarterback aller Zeiten in der Free Agency zu verlieren, denke ich, dass Belichick die Gelegenheit genießt, zu sehen, was er ohne Brady tun kann. Dies ist eine Gelegenheit für Belichick und Brady, ein neues Kapitel in ihrem Ruhmesschatz aufzuschlagen und dem Rest der NFL-Zuschauer zu beweisen, dass sie auch ohne den jeweils anderen erfolgreich sein können. Ich glaube, dass Belichick, der 2008 mit Matt Cassel als Quarterback 11:5 gewann, als Brady einen Kreuzbandriss erlitt, diese Art von Herausforderung annehmen wird. Belichick (der in seiner Karriere 273 Siege verbuchen kann) sitzt George Halas (318) und Don Shula (328) auf der Liste der Siege in der Geschichte im Nacken, so dass der Cheftrainer in mehrfacher Hinsicht motiviert ist.
Das bringt uns ins Jahr 2020, in dem Belichick einen Kader hat, der – wenn alle gesund bleiben – mit dem richtigen Trainer einen legitimen Anlauf auf den Super Bowl nehmen kann. Diese Saison wird aufgrund der COVID-19-Pandemie anders verlaufen als alle anderen in der Liga, und das Fehlen von Offseason-Aktivitäten, der Vorsaison und des begrenzten Trainingslagers wird die Trainer in der gesamten Liga unter großen Druck setzen, ihre Spieler auf Vordermann zu bringen. Es besteht kein Zweifel daran, dass Belichick in Foxborough in der Lage sein wird, dies zu tun. Dies könnte New England sogar einen Vorteil gegenüber anderen Vereinen verschaffen, wenn das Coaching im Jahr 2020 einen noch höheren Stellenwert einnimmt.
Während sich die AFC East verbessert, hat sich kein Verein wirklich als klarer Favorit herauskristallisiert, was den Patriots die Tür offen lässt, um 2020 ihren zwölften Divisionstitel in Folge zu gewinnen und Belichick die vierte Auszeichnung als NFL-Coach des Jahres in seiner Karriere zu ermöglichen.
Cam Newton ist gesund und bereit für ein Comeback
Alles, was aus Foxborough in Bezug auf Cam Newton kommt, ist Fünf-Sterne. Seit der ehemalige Panthers-Quarterback im Juli beim Verein unterschrieben hat, hat er begeisterte Kritiken erhalten, unter anderem von Julian Edelman, Quarterbacks-Coach Jedd Fisch und sogar von Belichick selbst. Bis zu diesem Punkt scheint es eine ausgemachte Sache zu sein, dass Newton schließlich zum Starter für die reguläre Saison ernannt wird.
Was Newtons Ankunft in New England im Hinblick auf die Super Bowl-Chancen so spannend macht, ist, dass der 31-Jährige endlich gesund ist. Er hatte keine wirklichen Einschränkungen aufgrund seiner Schulter oder seines Fußes, zwei Verletzungen, die seine Leistung in den letzten Jahren beeinträchtigt haben. Wenn das der Fall ist, haben die Patriots einen Quarterback, der auf dem Höhepunkt seines Könnens MVP der Liga war und Carolina in die Super Bowl 50 geführt hat. Natürlich ist es vielleicht zu viel verlangt, dass Newton zu seiner Form von 2015 zurückkehrt, aber wenn er sowohl mit seinem Arm als auch mit seinen Beinen an diese Art von Produktion herankommt, wird die Offensive der Patriots über eine Vielseitigkeit verfügen, die sie bisher noch nie nutzen konnte. Newton hat auch gezeigt, dass er ein sehr präziser Quarterback sein kann, der in 14 Spielen im Jahr 2018 67,9 % seiner Pässe abschließen konnte.
Das Schreiben scheint an der Wand zu sein, dass Newton den Patriots 2020 ein überdurchschnittliches Quarterback-Spiel bringen wird, was bedeuten könnte, dass es 2020 in Foxborough mehr davon geben wird, auch ohne Brady am Ruder.
Die Defense wird weiterhin zu den Top-Einheiten in der NFL gehören
Es wurde viel darüber gesprochen, dass die Patriots eine Reihe von Schlüsselfiguren in der Defense verlieren, insbesondere bei den Linebackern, und das zu Recht. Die Abgänge von Kyle Van Noy, Jamie Collins und Elandon Roberts sind zweifellos ein schwerer Schlag für die Defense der New England Patriots, die vor einer Saison noch die beste der Liga war. Die Abgänge von Linebacker Dont’a Hightower und Safety Patrick Chung machen die Sache für Belichick noch schwieriger. Trotz dieser Verluste verfügen die Patriots über die nötigen Mittel, um sie nicht nur bis zu einem gewissen Grad zu ersetzen, sondern auch weiterhin als eine Eliteeinheit zu gelten.
Die Secondary wird weiterhin das Beste sein, was die Liga zu bieten hat, angeführt vom amtierenden Defensive Player of the Year Stephon Gilmore. Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass Gilmores Leistung im Jahr 2020 nachlassen wird. Er wird weiterhin ein schwarzes Loch für gegnerische Passspiele sein. Laut der Metrik von Pro Football Focus war Gilmore der am besten bewertete Corner der Liga, wenn Quarterbacks ihn mit einer freien Tasche anvisierten, wobei er null Touchdowns und insgesamt fünf Interceptions zuließ. Gilmore ließ in der vergangenen Saison auch nur ein Passer Rating von 48,0 zu, wenn er angegriffen wurde. Er dürfte auch 2020 die Top-Receiver der gegnerischen Offense ausschalten.
Was diese Secondary jedoch so gefährlich macht, ist die Tiefe, die sie hat. Gegenüber von Gilmore sind die Veteranen Jason McCourty und J.C. Jacskon auf ihre eigene Art und Weise herausragende Corner. Vor allem Jackson steht kurz davor, einen weiteren Sprung in seinem Aufstieg zu einem der besten Corner der Liga zu machen. Im vergangenen Jahr ließ der 24-Jährige die niedrigste Passquote (37,0) der gesamten Liga zu. Mit mehr Möglichkeiten im Jahr 3 könnte Jackson eine weitere Top-Option für New Englands Secondary werden.
Natürlich müssen die Patriots herausfinden, wie sie die Produktionsausfälle von Chung und Duron Harmon kompensieren können, aber sie haben Optionen, um mit Star-Safety Devin McCourty zusammenzuarbeiten. Die Patriots haben Terrence Brooks verpflichtet, Kyle Dugger in der zweiten Runde des Draft 2020 gedraftet und den Defensive Back Joejuan Williams, einen Zweitrundenkandidaten für 2019, ebenfalls auf dieser Position getestet.
Der Schlüsselfaktor für die Patriots-Verteidigung, um die Spitzenleistung aufrechtzuerhalten, wird bei den Linebackern und an der Bande liegen. Sowohl Chase Winovich, der Pass-Rusher im zweiten Jahr, als auch John Simon, der Veteran, sollten zu Beginn am Linebacker stehen, während Ja’Whaun Bentley den Platz von Hightower in der Mitte der Verteidigung von New England übernehmen könnte. Bentley hat in den letzten Jahren vielversprechende Leistungen gezeigt, und Chase Winovich ist bereit, an eine vielversprechende Rookie-Saison anzuknüpfen. Eine junge Bewegung entlang New Englands Verteidigung sollte 2020 aufblühen.
Der Bodenangriff der Patriots wird erfolgreich sein
Es bleibt abzuwarten, wie die Hackordnung im Backfield der Patriots letztendlich aussehen wird, aber unabhängig davon, wer den Löwenanteil der Reps bekommt, wird New Englands Rushing-Angriff im Jahr 2020 fantastisch sein.
Schauen wir uns zunächst einmal an, was sie entlang der Offensive Line haben, die viel gesünder ist als noch vor einem Jahr: Center David Andrews kehrt zurück, nachdem er wegen eines Blutgerinnsels in der Lunge das gesamte Jahr 2019 verpasst hat, und der linke Tackle Isaiah Wynn geht gesund ins Jahr 2020, nachdem er im letzten Jahr wegen einer Zehenverletzung gefehlt hat. Diese beiden werden nun mit einer starken Guard-Kombination aus Joe Thuney und Shaq Mason zusammenarbeiten. Dass Starting Right Tackle Marcus Cannon für 2020 ausfällt, ist nicht ideal, aber der Verein hat eine Reihe von internen Optionen wie Jermaine Eluemunor und Yodny Cajuste. Das Innere von New Englands O-Line ist immer noch der Kern, der dem Verein auf dem Weg zum Super Bowl LIII-Titel 2018 zu 485 Yards und neun Touchdowns in drei Playoff-Spielen verhalf. Diese Rushes, insbesondere in der AFC-Meisterschaft gegen die Chiefs, wurden größtenteils durch die A-Lücken (zwischen Center und Guard) gelaufen. Fullback James Develin ist nicht mehr da, um den Weg zu ebnen, aber Jakob Johnson ist bereit, das zu übernehmen.
Was die Backs angeht, so ist dies wohl einer der tieferen Bereiche in New Englands Kader. James White wird weiterhin als wichtigster Receiver-Back fungieren, während Damien Harris, Sony Michel, Lamar Miller und Rex Burkhead um Carries kämpfen werden. Harris hat ein fabelhaftes Trainingslager hinter sich und ist in der Lage, in einer möglichen zweiten Saison zu starten. In der Zwischenzeit wurde Sony Michel, der amtierende Starter, von der PUP aktiviert, und wenn er zu seiner Playoff-Form von 2018 zurückkehren kann, könnte er in der Lage sein, der Erstrundenrechnung gerecht zu werden, solange er gesund ist.
Der X-Faktor, um diese Rushing-Einheit auf ein Spitzenniveau zu bringen, ist jedoch Cam Newton. Der ehemalige MVP der Liga hat derzeit die besten Aussichten, bei den Patriots als Center zu beginnen, und sollte sich das bewahrheiten, wird er dem Rushing-Angriff eine weitere Facette hinzufügen. Seine Anwesenheit ermöglicht es Josh McDaniels, seine Spielzüge etwas kreativer zu gestalten und der gegnerischen Verteidigung einen weiteren Spieler zur Verfügung zu stellen, auf den sie sich einstellen muss, wenn New England den Ball laufen lässt, insbesondere in der Redzone. Allem Anschein nach ist Newton völlig gesund, was für die Offensive der Patriots sowohl in der Luft als auch auf dem Boden viel Gutes bedeuten dürfte. In seiner Karriere hat Newton in der regulären Saison 4.806 Yards erlaufen und 58 Touchdowns erzielt.
Es wird wahrscheinlich nicht so erfolgreich sein, wie es die Baltimore Ravens 2019 waren, aber die Patriots werden ein gefährliches Ground Game haben, um ihre Top-Defense zu unterstützen.