Eine unveränderliche Tatsache des Lebens ist, dass Menschen sich immer wieder verändern, egal wie alt sie werden. Das Älterwerden bringt eine Kaskade körperlicher und emotionaler Veränderungen mit sich, die zu einer Vielzahl von Verhaltensänderungen führen können, die die Angehörigen eines älteren Erwachsenen verwirren oder beunruhigen können.

Da die Bevölkerung Amerikas zunehmend ergraut – laut der American Psychological Association wird der Anteil der über 65-Jährigen innerhalb von 25 Jahren 20 % der US-Bevölkerung ausmachen – ist es umso wichtiger, sich der normalen altersbedingten Veränderungen bewusst zu sein.

Aber welche Verhaltensänderungen sind typisch und welche nicht? Manchmal ist es schwierig, den Unterschied zu erkennen. Wenn Sie sich informieren, können Sie Ihren Eltern oder anderen geliebten Menschen helfen, im Alter glücklicher und gesünder zu sein. Es kann zwar schwierig sein, sich um einen geliebten Menschen zu kümmern, dessen Verhalten sich von dem, was Sie gewohnt sind, verändert hat, aber Geduld – zusammen mit angemessener medizinischer Versorgung und Aufmerksamkeit – zahlt sich oft aus.

Was normal ist, was nicht, und wie man darauf reagiert

Nachfolgend finden Sie einige Beispiele für Verhaltensänderungen, die bei älteren Menschen häufig vorkommen, sowie Hinweise darauf, was ein Problem sein könnte und wie man darauf reagieren sollte:

#1: Gedächtnislücken oder Vergesslichkeit

Was ist normal/nicht normal: Dass man vergisst, wo man seine Schlüssel hingelegt hat oder den Namen eines Filmstars, ist normal, wenn man älter wird. Das Gleiche gilt für gelegentliche Schwierigkeiten, das richtige Wort zu finden oder zu vergessen, warum man einen Raum betreten hat. Aber das Gespenst der Demenz ist riesig: Etwa 10 % aller über 65-Jährigen und bis zur Hälfte der über 85-Jährigen entwickeln eine Demenz. Zu den Symptomen gehören Gedächtnisverlust in unterschiedlichem Ausmaß, Sprachschwierigkeiten, schlechtes Urteilsvermögen, Konzentrationsschwierigkeiten und eine gestörte visuelle Wahrnehmung. Verluste, die das tägliche Funktionieren beeinträchtigen, sollten sofort untersucht werden.

Es ist ratsam, dass Senioren und ihre Familien auf Warnzeichen achten, aber es gibt keinen Grund, sich von jeder Gedächtnislücke entmutigen zu lassen. Zu den Warnzeichen einer Demenz gehören in der Regel nicht nur Probleme mit dem Gedächtnis, sondern auch mit der Kommunikation und dem logischen Denken.

Was zu tun ist: Wenn sich die Anzeichen einer Demenz häufen oder die Sorge besteht, dass sich die Veränderungen auf die Fähigkeit, mit den Finanzen umzugehen, auswirken könnten, ist es wichtig, einen Hausarzt oder einen Geriater aufzusuchen, um andere Ursachen auszuschließen, die möglicherweise leicht zu behandeln sind. Die Diagnose beginnt in der Regel mit einer vollständigen körperlichen und neurologischen Untersuchung, einer Bildgebung des Gehirns und einer kognitiven Beurteilung. Das MOCA oder das Montreal Cognitive Assessment Tool ist empfindlicher für frühe Veränderungen im Denkvermögen als der MMSE oder Mini Mental Status Exam. Dies ist jedoch möglicherweise nicht empfindlich genug. Ein normales Screening bedeutet nicht unbedingt, dass die kognitiven Funktionen nicht abnehmen, und neuropsychologische Tests können erforderlich sein, wenn es um Veränderungen des Urteilsvermögens geht, die ältere Menschen dem Risiko des finanziellen Missbrauchs älterer Menschen aussetzen.

#2: Niedrige Stimmung nach dem Erleben eines Verlustes

Was ist normal/nicht normal: Es wird oft gesagt, dass Altern vor allem mit Verlust zu tun hat, da Senioren oft den Tod eines Ehepartners, von Freunden, Geschwistern oder anderen Zeitgenossen erleben. Es ist verständlich, dass man nach solchen Verlusten ein Tief erlebt. Achten Sie aber auf Depressionen und Angstzustände, die bei älteren Amerikanern oft übersehen und nicht behandelt werden, weil sie mit anderen Problemen im späteren Leben zusammenfallen können, so die American Psychological Association. Bis zu 20 % der älteren Erwachsenen in den USA sind von Depressionen betroffen. Dabei handelt es sich um ein anhaltendes Gefühl der Traurigkeit, das sich in Veränderungen des Schlafs, des Appetits, des Energieniveaus und anderer Bereiche äußern kann. Stimmungsschwankungen, Apathie oder Wut können ebenfalls Anzeichen für eine beginnende Demenz sein.

Was zu tun ist: Wenn Sie sich Sorgen machen, lassen Sie Ihren Angehörigen von seinem Arzt untersuchen. Viele psychologische Maßnahmen, einschließlich Beratung und Medikamente, sind sehr wirksam bei der Behandlung von Depressionen. Es ist wichtig, das Stimmungstief einer Person nicht unendlich lange andauern zu lassen, ohne einzugreifen. Wenn Sie den Verdacht haben, dass es ein Problem gibt, liegen Sie oft richtig. Medikamente sind vielleicht nicht die Lösung. Die erste Maßnahme besteht darin, ältere Menschen in die täglichen Aktivitäten einzubeziehen; nehmen Sie sie mit in die Kirche oder andere Gottesdienste, halten Sie sie aktiv und engagiert. Vermeiden Sie Schlaftabletten und „Anti-Angst-Pillen“ wie Xanax und Ativan, die zu weiteren Depressionen, Stürzen und Enthemmung führen können. Ein Entzug kann wie eine sich verschlimmernde Demenz aussehen, mit Verwirrung und Unruhe.

#3: Entmutigung oder Wut bei nachlassender Gesundheit

Was ist normal/nicht normal: Der Eintritt in den Ruhestand und der Auszug aus dem Elternhaus sind wichtige Lebensereignisse, die nicht nur ein Zeichen für zunehmende Freiheit sind, sondern oft auch mit einer Verschlechterung des Gesundheitszustands einhergehen, da sich kleinere chronische Erkrankungen häufen oder größere Gesundheitsprobleme noch schlimmer werden. Laut der National Alliance on Mental Illness (NAMI) kann bei einigen älteren Erwachsenen die Entwicklung einer behindernden Krankheit eine depressive Episode auslösen. Auch Wut oder Aggression – die sich als emotionale oder verbale Beschimpfungen gegenüber Angehörigen äußern können – können besonders schwer zu bewältigen sein.

Was zu tun ist: Sprechen Sie über die normalen Gefühle, die ein älterer Mensch als Reaktion auf seine abnehmende Gesundheit haben könnte – kehren Sie sie nicht unter den Teppich. Sagen Sie: „Es muss schmerzhaft für Sie sein, sich darauf einstellen zu müssen. Einfühlungsvermögen kann viel bewirken. Ziehen Sie in Erwägung, gemeinsam mit dem Senior einen Arzt aufzusuchen, um beunruhigende Verhaltenssymptome zu beurteilen, und erwägen Sie ein Tagesprogramm oder eine Tagespflegeperson, um sowohl dem Senior als auch seiner Pflegeperson eine Pause von der normalen Dynamik zu gönnen.

#4: Braucht länger, um neue Dinge zu lernen

Was ist normal/nicht normal: Zusätzlich zu einer normalen Abnahme des Kurzzeitgedächtnisses bei älteren Erwachsenen ist es auch üblich, dass sich die „Reaktionszeit“ verlängert – das heißt, sie lernen langsamer und behalten neue Informationen weniger gut. Viele Senioren, die „gut altern“, bemühen sich bewusst darum, ihre geistige Wachheit aufrechtzuerhalten, indem sie viel lesen, neue Fähigkeiten erlernen, Kurse besuchen und/oder soziale Kontakte mit Menschen verschiedener Altersgruppen pflegen. Es ist sehr wichtig, dass Ihr Angehöriger ein Umfeld vorfindet, in dem er erfolgreich sein kann. Es ist auch wichtig, ehrlich zu sagen, was sie jetzt können, und nicht, was sie in der Vergangenheit getan haben. Seien Sie aufmerksam und flexibel.

Was zu tun ist: Wenn Ihr Angehöriger immer wieder neue Informationen nicht behalten oder sie nicht in einen Zusammenhang mit dem bringen kann, was er bereits weiß, kann das ein normaler Alterungsprozess sein oder ein Anzeichen für eine bevorstehende Demenz. Ein Hausarzt kann das verstehen, oder ein Geriater kann sie mit speziellen Tests der geistigen Leistungsfähigkeit untersuchen und Möglichkeiten vorschlagen, die Aufmerksamkeit und das kognitive Engagement zu steigern.

Elizabeth Landsverk, MD, Geriaterin