Die Vereinigten Staaten und 11 weitere Staaten gründen die Nordatlantikpakt-Organisation (NATO), einen gegenseitigen Verteidigungspakt, der eine mögliche sowjetische Aggression gegen Westeuropa eindämmen soll. Die NATO war während des gesamten Kalten Krieges das wichtigste Militärbündnis unter Führung der USA gegen die Sowjetunion.
Die Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion begannen sich 1948 rapide zu verschlechtern. Es gab heftige Meinungsverschiedenheiten über den Nachkriegsstatus Deutschlands, wobei die Amerikaner auf einer Wiederherstellung Deutschlands und einer eventuellen Wiederbewaffnung bestanden, während die Sowjets sich solchen Maßnahmen standhaft widersetzten. Im Juni 1948 blockierten die Sowjets den gesamten Landweg in die amerikanische Besatzungszone in West-Berlin, und nur eine massive US-Luftbrücke mit Lebensmitteln und anderen lebensnotwendigen Gütern versorgte die Bevölkerung in der Zone, bis die Sowjets einlenkten und die Blockade im Mai 1949 aufhoben. Im Januar 1949 warnte Präsident Harry S. Truman in seiner Rede zur Lage der Nation, dass sich die Kräfte der Demokratie und des Kommunismus in einem gefährlichen Kampf befänden, und er rief zu einem Verteidigungsbündnis der Nationen im Nordatlantik auf – die NATO war das Ergebnis. Im April 1949 unterzeichneten Vertreter aus Belgien, Dänemark, Frankreich, Großbritannien, Island, Italien, Kanada, Luxemburg, den Niederlanden, Norwegen und Portugal gemeinsam mit den Vereinigten Staaten das NATO-Abkommen. Die Unterzeichner kamen überein, dass „ein bewaffneter Angriff gegen einen oder mehrere von ihnen … als ein Angriff gegen sie alle betrachtet werden soll“. Präsident Truman begrüßte die Organisation als „ein Schutzschild gegen Aggressionen“
Nicht alle Amerikaner begrüßten die NATO. Isolationisten wie Senator Robert A. Taft erklärten, die NATO sei „kein Friedensprogramm; sie ist ein Kriegsprogramm.“ Die meisten sahen in der Organisation jedoch eine notwendige Reaktion auf die kommunistische Bedrohung. Der US-Senat ratifizierte den Vertrag im Juni 1949 mit großer Mehrheit. Im Laufe der nächsten Jahre traten auch Griechenland, die Türkei und Westdeutschland bei. Die Sowjetunion verurteilte die NATO als kriegstreiberisches Bündnis und reagierte 1955 mit der Gründung des Warschauer Paktes (ein Militärbündnis zwischen der Sowjetunion und ihren osteuropäischen Satellitenstaaten).
Die NATO bestand während des gesamten Kalten Krieges und spielt auch nach dem Ende des Kalten Krieges eine wichtige Rolle in Europa. In den letzten Jahren waren die NATO-Streitkräfte beispielsweise aktiv an dem Versuch beteiligt, den Bürgerkrieg in Bosnien zu beenden.