Vor Jahrzehnten leistete Leatherman Pionierarbeit auf dem Markt für Multi-Tools. Tim Leatherman.

Als Unternehmen und als Produkttyp hat Leatherman einen Bekanntheitsgrad wie Kleenex. Die Begriffe Multi-Tool und Leatherman werden hin- und hergeschoben, aber die namensgebende Marke (und der Mann) stehen immer noch an der Spitze der Kategorie, die heute ein Dutzend Akteure in der Messer- und Outdoor-Welt umfasst.

Der Hauptsitz und die Produktionsstätte des Unternehmens in Portland, Oregon, ist ein 90.000 Quadratmeter großer Raum und ein greifbares Zeugnis für die Qualität der Produkte.

Letzten Monat haben wir eine Führung durch die Produktionsstätte gemacht, um uns ein Bild von der Herstellung in den USA zu machen, wobei Tim Leatherman selbst als unser geschätzter Führer fungierte.

Tim Leatherman’s Original Tool

Bei unserer Ankunft betraten wir die Lobby und wurden von einem Rezeptionisten begrüßt, der zwischen zwei Regalen mit bemerkenswerten Leatherman-Produkten saß. Darunter befand sich auch das Originalwerkzeug von Tim Leatherman, das PST (Pocket Survival Tool) aus rostfreiem Stahl, das sich seit seiner Herstellung im Jahr 1983 bewährt hat.

Ein paar Minuten später, um Punkt 9:30 Uhr, trat Tim Leatherman durch die Tür und begrüßte uns mit einem freundlichen Lächeln und einem festen Händedruck. Während wir das Originaldesign des allerersten zangenbasierten Multitools mit mehr als 12 Werkzeugen bestaunten, erzählte uns Tim auf humorvolle Weise seine Geschichte.

Als Maschinenbauingenieur, der 1970 seinen Abschluss an der Oregon State University machte, hatte Tim ein Händchen dafür, Dinge zu reparieren. Er reparierte seinen „unzuverlässigen 300-Dollar-Fiat“ mit einem einfachen Taschenmesser.

Da er ständig eine Zange für seine Reparaturen brauchte, stellte er fest, dass es kein Werkzeug gab, das Zange, Messer und andere Funktionen in einem Gerät vereinte. Das Experimentieren begann.

Zunächst baute Tim seine Prototypen aus alten Waschmaschinenteilen und schweißte jedes Teil zusammen, bis er das benötigte Multitool hatte. Im Jahr 1980 erhielt er ein erstes Patent und versuchte, das Design an Gerber zu verkaufen, eine alteingesessene Messerfirma.

Nachdem Gerber sein Angebot respektvoll ablehnte (weil das Multitool kein Kernmesser war), ging Tim weiter und verkaufte schließlich 500 Stück an Cabela’s und gründete erfolgreich die Leatherman Tool Group, Inc.

Von 200 auf 2.000.000+

Im Jahr 1983 bezog die Leatherman Tool Group, die damals aus dem 27-jährigen Tim Leatherman und seinem Freund und Mitbegründer Steve Berliner bestand, die Fabrikausrüstung von der Firma von Steves Vater. Die Herstellung eines Multi-Tools dauerte oft mehrere Tage, und in jenem Jahr wurden gerade einmal 200 Werkzeuge hergestellt und verkauft.

Heute stellt Leatherman mehr als 8.000 Werkzeuge pro Tag in einer Anlage her, die fast die ganze Woche über Tag und Nacht in Betrieb ist. Leatherman beschäftigt mehr als 400 Mitarbeiter.

Stahl zu einem Leatherman formen

Das Werk ist in drei miteinander verbundene, 30.000 Quadratmeter große Gebäude unterteilt. In Gebäude 1 werden die einzelnen Werkzeuge hergestellt, in Gebäude 3 werden die Zangen produziert, und in Gebäude 2 kommen alle Teile zur Montage. Jedes Werkzeug wird in einem 200-stufigen Prozess hergestellt.

Werkzeugbau

Um Stahl zu einzelnen Werkzeugen zu stanzen, muss eine Matrize gebaut werden, die in einer Stanzpresse verwendet wird. Leatherman stellt den Großteil der Stanzformen im eigenen Haus mit klimatisierten Elektroerosionsmaschinen her.

Diese Maschinen schneiden präzise Formen aus, um verschiedene Stanzformen für unterschiedliche Werkzeuge (wie z.B. Schraubendreher, Nagelfeilen, Pinzetten usw.) zu formen, und sie werden auch verwendet, um individuelle Prototypen von Werkzeugen herzustellen.

Jeder Werkzeugstempel hat einen Wert von 10.000 bis 250.000 Dollar, so Leatherman, und in der Fabrik steht ein ganzes Regal voll davon.

Stahlrollen zu Rohwerkzeugen

Leatherman bezieht seinen Stahl aus Ohio, der in 800-Pfund-Rollen geliefert wird, die schließlich in Stanzpressen verarbeitet werden. Eine der mehr als 20 Pressen, die H2W300, nimmt eine flache Stahlrolle, führt sie durch 17 300-Tonnen-Hübe mit dem eingesetzten Werkzeug und kommt 26 Sekunden später als detailliertes Teil heraus.

Die Maschinen sind gigantisch, laut und beeindruckend anzusehen. Sie werden von Arbeitern rund um die Uhr an fünf Tagen in der Woche betrieben und pumpen eine erstaunliche Anzahl von Einzelwerkzeugen heraus.

Bestimmte Werkzeuge, wie Messerklingen aus hochwertigem S30D-Stahl, werden nicht gestanzt, sondern mit Lasern geschnitten.

Rohwerkzeuge werden perfektioniert

Nach der Formgebung werden die Werkzeuge wärmebehandelt, um die Haltbarkeit zu erhöhen, und dann in großen, vibrierenden Tumbleranlagen poliert, die mit Keramik und Wasser gefüllt sind. Die Keramik, die sich ähnlich wie nasse Kreide anfühlt, taumelt acht Stunden lang um die Werkzeuge herum und entgratet langsam die Kanten und poliert das Metall.

Um die Werkzeuge vor dem Zusammenbau fertigzustellen, werden sie zu Doppelscheibenschleifern transportiert, die alle rauen Kanten glätten und sicherstellen, dass jedes Teil die richtige Breite hat. Einige Teile, darunter auch die Zangen, werden von Roboterarmen aufgenommen und auf sich schnell bewegenden Rollen geschliffen. Wenn die Teile fertig sind, werden sie in die Montagehalle transportiert.

Montage von Hand

Jedes der derzeit 36 Multitools von Leatherman hat eine spezielle Montagestation, die von drei Arbeitern an einem T-förmigen Tisch besetzt ist.

An jedem Ende des Tisches setzen die Arbeiter die Werkzeuge in die gegenüberliegenden Griffe ein, kleben die Teile an ihren Platz und prüfen ihre Zuverlässigkeit. Wir sahen zu, wie die Arbeiter jede Schere testeten, indem sie eine Kante eines hängenden Stücks Papier abschnitten, um ihre Präzision zu gewährleisten.

Wenn die beiden Griffe zusammengesetzt sind, werden sie nach innen in die Mitte geführt, wo die Zangen eingesetzt und die Griffe verbunden werden. So entsteht innerhalb weniger Minuten ein Multi-Tool aus unzähligen losen Teilen.

Kontinuierliche Innovation

Jedes einzelne Multi-Tool von Leatherman wurde in der einzigen Fabrik des Unternehmens in Portland, Oregon, hergestellt (mit Ausnahme einer Periode zwischen 1985-1989, als die Nachfrage die Kapazität überstieg und das Pocket Survival Tool sowohl in der Fabrik von Leatherman in Portland, Oregon, als auch in einer Fabrik in Japan hergestellt wurde). Die Marke plant, dies beizubehalten.

Um China in puncto Qualität und Geschwindigkeit voraus zu sein, verbessert Leatherman ständig seine Maschinen und Prozesse. Obwohl das Unternehmen nicht mit den niedrigen Herstellungspreisen in China konkurrieren kann, hat es sich seiner Gemeinschaft verschrieben und sich dafür entschieden, US-Arbeiter zu unterstützen und stattdessen auf hochwertige Handwerkskunst zu setzen.

Zudem beherbergt das Werk ein Team von Ingenieuren, deren einzige Aufgabe es ist, neue Multi-Tools zu verbessern und zu erfinden.

Eine streng geheime „Folterkammer“ ermöglicht es diesen Ingenieuren, Prototypen zu verwenden, Fehler zu bewerten, die Klingenschärfe zu testen und Belastungsübungen durchzuführen. Während wir dort waren, führte eine Maschine einen Belastungstest an einer Nagelfeile durch; ein Klebezettel informierte darüber, dass der Test seit fünf Tagen ununterbrochen läuft.

Doing It Right

Nach dem Treffen mit Tim Leatherman, dem Rundgang durch das Werk und der Beobachtung, wie einige Multitools, darunter das beliebte Wave, von Grund auf hergestellt werden, war es unmöglich, keinen Respekt vor dem Unternehmen zu haben.

Innovation und Langlebigkeit standen am Anfang, und das Unternehmen hat sich zu einem Kraftpaket entwickelt, das immer noch an seiner noblen Mission und seiner 25-jährigen Garantie festhält.