LONDON – Albert Einstein verkündete seine größte Errungenschaft, die Allgemeine Relativitätstheorie, vor einem Jahrhundert, am 25. November 1915, in Berlin.

Viele Jahre lang konnte sie kaum ein Physiker verstehen. Doch seit den 1960er Jahren, nach jahrzehntelangen Kontroversen, betrachten die meisten Kosmologen die allgemeine Relativitätstheorie als die beste verfügbare Erklärung, wenn nicht gar als die vollständige Beschreibung der beobachteten Struktur des Universums, einschließlich der schwarzen Löcher.

Und dennoch versteht auch heute noch kaum jemand außer Spezialisten die allgemeine Relativitätstheorie – im Gegensatz etwa zur Theorie der natürlichen Auslese, zum Periodensystem der Elemente und zum Welle-Teilchen-Dualismus in der Quantentheorie. Warum also ist Einstein der berühmteste und meistzitierte (und falsch zitierte) Wissenschaftler der Welt – weit vor Isaac Newton oder Stephen Hawking – und ein universeller Inbegriff für Genialität?

Einsteins Ruhm ist in der Tat rätselhaft. Als er 1931 an der Universität Oxford Vorlesungen über die allgemeine Relativitätstheorie hielt, füllte das akademische Publikum den Saal, um dann, verblüfft von seiner Mathematik und seinem Deutsch, wieder zu verschwinden, so dass nur ein kleiner Kern von Experten übrig blieb. Danach wischte eine Reinigungskraft die Gleichungen von der Tafel (zum Glück wurde eine Tafel gerettet und ist im Museum für Wissenschaftsgeschichte in Oxford ausgestellt).

Als Einstein und seine Frau jedoch 1931 bei der Premiere von Chaplins Film City Lights in Los Angeles als persönliche Gäste von Charlie Chaplin auftraten, mussten sie sich ihren Weg durch die wild drängende und jubelnde Menge bahnen (gegen die die Polizei zuvor mit dem Einsatz von Tränengas gedroht hatte). Das gesamte Kino erhob sich ihnen zu Ehren.

Einsteins Ruhm ist in der Tat rätselhaft. Als er 1931 an der Universität Oxford Vorlesungen über die allgemeine Relativitätstheorie hielt, füllte das akademische Publikum den Saal, um dann, verblüfft von seiner Mathematik und seinem Deutsch, zu verebben und nur einen kleinen Kern von Experten zurückzulassen.

Ein etwas verwirrter Einstein fragte seinen Gastgeber, was das alles bedeute. „Sie jubeln mir zu, weil sie mich alle verstehen, und sie jubeln dir zu, weil dich niemand versteht“, witzelte Chaplin.

In den 1940er Jahren sagte Einstein zu einem Biographen: „Ich habe nie verstanden, warum die Relativitätstheorie mit ihren Konzepten und Problemen, die so weit vom praktischen Leben entfernt sind, so lange auf eine lebhafte, ja leidenschaftliche Resonanz in weiten Kreisen der Öffentlichkeit gestoßen ist… Ich habe noch nie eine wirklich überzeugende Antwort auf diese Frage gehört.“

Gegenüber einem Interviewer der New York Times bemerkte er entwaffnend: „Warum versteht mich niemand, aber jeder mag mich?“

Ein Teil des Grundes für Einsteins Ruhm liegt sicherlich darin, dass seine früheste und bekannteste Errungenschaft – die Spezielle Relativitätstheorie von 1905 – aus heiterem Himmel zu kommen schien, ohne dass er vorher etwas erreicht hätte. Wie Newton (aber im Gegensatz zu Charles Darwin) hatte er niemanden von Rang in seiner Familie. Seine schulischen und universitären Leistungen waren nicht besonders gut (im Gegensatz zu Marie Curie), und er erhielt nach seinem Abschluss keine Universitätsstelle.

Er gehörte nicht zum wissenschaftlichen Establishment und arbeitete meist allein. Im Jahr 1905 kämpfte er als einfacher Patentbeamter mit einem neugeborenen Kind. Unabhängig davon, ob wir die Relativitätstheorie begreifen, fasziniert sein scheinbar plötzlicher Ausbruch von Genialität unweigerlich jeden.

Ein weiterer Grund für Einsteins Ruhm ist, dass er in vielen Bereichen weit entfernt von der Physik aktiv war, vor allem in der Politik und der Religion, einschließlich des Zionismus.

Am bekanntesten ist er in dieser Hinsicht für seine offene Opposition gegen Nazideutschland ab 1933, seine private Unterstützung für den Bau der Atombombe 1939 und seine öffentliche Kritik an der Wasserstoffbombe und dem McCarthyismus in den 1950er Jahren (J. Edgar Hoovers FBI leitete prompt eine geheime Untersuchung gegen ihn ein). 1952 wurde ihm die Präsidentschaft Israels angeboten.

Es ist klar, dass Einsteins turbulentes späteres Leben und sein mutiges Auftreten viele Menschen fasziniert, die von der allgemeinen Relativitätstheorie irritiert sind. Bertrand Russell meinte: „Einstein war nicht nur ein großer Wissenschaftler, er war ein großer Mensch.“ Der Mathematiker und Biologe Jacob Bronowski schlug vor, dass „Newton der Gott des Alten Testaments ist; Einstein ist die Figur des Neuen Testaments … voller Menschlichkeit, Mitleid, einem Gefühl enormer Sympathie“.

Der Science-Fiction-Autor und Futurist Arthur C. Clarke war der Meinung, dass es „Einsteins einzigartige Kombination aus Genie, Humanist, Pazifist und Exzentriker“ war, die ihn „für Dutzende Millionen Menschen zugänglich – und sogar liebenswert – machte“. Richard Dawkins bezeichnet sich selbst als „unwürdig, Einsteins sockenlose Schuhe zu schnüren… Ich teile gerne seine herrlich gottlose Spiritualität“

Eine solche Kombination aus einsamer Brillanz, persönlicher Integrität und öffentlichem Aktivismus ist unter Intellektuellen selten. Nimmt man Einsteins lebenslange Gabe für geistreiche Aphorismen im Umgang mit der Presse und der Öffentlichkeit hinzu, erscheint sein einzigartiger und dauerhafter Ruhm nicht mehr so rätselhaft.

Wer könnte sich schließlich seiner populären Zusammenfassung der Relativitätstheorie entziehen: „Eine Stunde, in der man mit einem hübschen Mädchen auf einer Parkbank sitzt, vergeht wie eine Minute, aber eine Minute, in der man an einem heißen Ofen sitzt, kommt einem wie eine Stunde vor.“

Und dann ist da noch mein eigener Favorit: „Um mich für meine Verachtung der Autorität zu bestrafen, hat das Schicksal mich selbst zu einer Autorität gemacht.“

PROJEKT SYNDICATE

• Der Autor ist der Verfasser von Einstein: A Hundred Years of Relativity und Genius: A Very Short Introduction.