Im Jahr 1948, als die Truman-Administration die Politik des Kalten Krieges im In- und Ausland vorbereitete, erklärte sich der ehemalige Vizepräsident Henry Wallace bereit, für eine dritte Partei anzutreten. Mit der Unterstützung der Kommunisten gelang es Wallace nicht, die meisten Linken von der Demokratischen Partei abzuziehen. Truman gewann seine Wiederwahl und die Linke verlor an Glaubwürdigkeit. In den nächsten zwei Jahrzehnten war die Demokratische Partei auf allen Ebenen und in fast allen Bundesstaaten ausgesprochen zentristisch.
Die Radikalen, die in den 1960er Jahren neue soziale Bewegungen rund um Bürgerrechte, Black Power, Feminismus, Umweltschutz und Widerstand gegen den Vietnamkrieg aufbauten, hatten keine Toleranz für die zentristische Demokratische Partei, insbesondere nachdem Lyndon Johnson die Nation vom kalten zum heißen Krieg geführt hatte. Die Entfremdung führte zu einer neuen dritten Partei, der Peace and Freedom Party, die sich bei den umstrittenen Wahlen von 1968 in mehreren Bundesstaaten einen Platz auf dem Wahlzettel sicherte. Im Großen und Ganzen jedoch mied die Neue Linke in den späten 1960er Jahren die Wahlpolitik. Ihre Revolution fand auf der Straße statt.
Anfang der 1970er Jahre wurde dann die Ehe wieder aufgenommen. Sie begann auf lokaler Ebene und hatte viel mit afroamerikanischen Aktivisten zu tun, die für die Kommunalwahlen mobilisierten, und mit feministischen Kampagnen, die mehr Frauen in die Ämter bringen wollten. Als George McGovern 1972 die Präsidentschaftskandidatur der Demokraten gewann, wurde er von Millionen junger Menschen getragen, die entschlossen waren, den Krieg im Ausland zu beenden und die Gesellschaft im Inland zu verändern. McGovern verlor, aber die Aktivisten reformierten die Partei, indem sie die Regeln für die Nominierung und den Parteitag so umschrieben, dass der Aktivismus an der Basis gefördert wurde und Frauen und farbige Bevölkerungsgruppen eine wichtige Rolle spielten.
Engagement und Frustration
Der Rahmen von 1972 hat den Radikalen seither einen Anteil an der Demokratischen Partei gegeben. Es war auch die Quelle vieler Frustrationen. Die Rolle der Linken ist größtenteils unsichtbar und damit anders als in den 1930er und 1940er Jahren, als klar identifizierte radikale Fraktionen üblich waren. Zum einen ist es schwer zu sagen, was „die Linke“ ist und wer zu ihr gehört. Die heutige Linke hat keine Struktur und nicht einmal eine eindeutige Bezeichnung. „Progressiv“ ist zu einer vagen Bezeichnung geworden, aber der Begriff wird so lose verwendet, dass er fast bedeutungslos ist.