Eisen ist lebenswichtig, aber eine Eisenüberladung ist toxisch und kann tödlich sein. Die Leber ist ein wichtiger Eisenspeicher und besonders anfällig für eine Schädigung durch Eisenüberladung, vor allem wenn sich das Eisen (wie bei der primären Hämochromatose) in den Hepatozyten ansammelt. Eisen kann von der Leber in verschiedenen Formen und über verschiedene Wege aufgenommen werden, darunter: (1) rezeptorvermittelte Endozytose von diferritischem oder monoferritischem Transferrin oder Ferritin, (2) Reduktion und Carrier-vermittelte Internalisierung von Eisen aus Transferrin ohne Internalisierung des Proteinanteils von Transferrin, (3) elektrogene Aufnahme von niedermolekularen, nicht-proteingebundenen Formen von Eisen und (4) Aufnahme von Häm aus Häm-Albumin, Häm-Hämopexin oder Hämoglobin-Haptoglobin-Komplexen. Normalerweise ist der Weg 2 wahrscheinlich der wichtigste für die Aufnahme von Eisen in die Hepatozyten. Eisen wird in der Leber in den Kernen von Ferritinhüllen und als Hämosiderin, einem unlöslichen Produkt aus eisenreichem Ferritin, gespeichert. Eisen in Hepatozyten stimuliert die Translation der Ferritin-mRNA und unterdrückt die Transkription der DNA für Transferrin und Transferrinrezeptoren. Die wichtigsten pathologischen Auswirkungen einer chronischen Eisenüberladung der Leber sind: (1) Fibrose und Zirrhose, (2) Porphyria cutanea tarda und (3) hepatozelluläres Karzinom. Obwohl die genauen pathogenetischen Mechanismen noch nicht bekannt sind, führt Eisen wahrscheinlich zu diesen und anderen toxischen Wirkungen, indem es den oxidativen Stress und die lysosomale Labilität erhöht. Entschiedene Anstrengungen bei der Diagnose und Behandlung von Eisenüberladung sind unerlässlich, da die pathologischen Auswirkungen von Eisen durch eine frühzeitige gründliche Eisenentfernung und die Verhinderung einer erneuten Eisenanreicherung vollständig vermeidbar sind.