Der moderne Stierkampf nach spanischer Art (Corrida) ist stark standardisiert und besteht aus drei verschiedenen Teilen (oder Tercios), deren Beginn jeweils durch einen Trompetenstoß angekündigt wird. Zunächst ziehen die Teilnehmer in einer Parade (paseíllo) in die Arena ein, um den vorsitzenden Würdenträger (presidente) zu begrüßen, was in der Regel von einer Musikkapelle begleitet wird. Die Corrida beginnt zu den Klängen von live gespielten Pasodobles, von denen viele zu Ehren berühmter Toreros komponiert wurden. Die Kostüme der Toreros sind von der andalusischen Kleidung des 17. Jahrhunderts. Matadore zeichnen sich durch einen „Lichteranzug“ (traje de luces) aus, der speziell angefertigt und mit Silber- oder Goldfäden bestickt wird.
Der Stier betritt dann die Manege, um vom Matador und den Banderilleros mit dem magentafarbenen und goldenen Umhang auf seine Aggressivität geprüft zu werden. Die Stiere werden von spezialisierten Zuchtbetrieben, den Ganaderías, in freier Wildbahn aufgezogen. Der Stier betritt die Arena mit einer Rosette auf dem Rücken, die die Farben seines Herkunftsgutes trägt.
Stufe 1: Tercio de VarasEdit
Die erste Stufe wird tercio de varas („Teil der Lanzen“) genannt. Der Matador beobachtet, wie der Stier auf das Schwenken des Umhangs des Banderilleros reagiert. Er achtet auch auf Sehstörungen, ungewöhnliche Kopfbewegungen oder darauf, ob der Stier einen Teil der Manege bevorzugt, der als querencia (Gebiet) bezeichnet wird. Ein Stier, der versucht, seine Querencia zu erreichen, ist oft gefährlicher als ein Stier, der den Umhang direkt angreift. Der erste Angriff des Matadors wird suerte de capote („Akt des Umhangs“) genannt, und es gibt eine Reihe von grundlegenden „Lanzen“ (oder Pässen), die Matadore machen; die häufigste ist die verónica (benannt nach der Heiligen Veronika), bei der ein Matador seinen Mantel über den Kopf des Stieres ziehen lässt, während dieser vorbeiläuft.
Dann betreten zwei Picadores die Arena, jeder mit einer Lanze (vara) bewaffnet, auf großen, stark gepolsterten Pferden mit verbundenen Augen. Der Auftritt der Pferde lockt den Stier zu den Pikadoren. Der Picador sticht einen Muskelhügel (morrillo) in den Nacken des Stieres, wodurch Blut fließt und das Tier animiert wird. Während der Picador in den Nacken des Stiers sticht, stürzt sich der Stier auf ihn und versucht, das Pferd des Picadores hochzuheben. Wenn der Picador erfolgreich ist, hält der Stier in den folgenden Phasen des Kampfes seinen Kopf und seine Hörner als Zeichen der Aggression gesenkt. Dies macht den Stier weniger gefährlich und ermöglicht es dem Matador, die Pässe des modernen Stierkampfes auszuführen. In einer obligatorischen Phase der Corrida muss ein Richter sicherstellen, dass eine bestimmte Anzahl von Schlägen ausgeführt wird, bevor der Kampf als beendet gilt.
Phase 2: Tercio de BanderillasBearbeiten
In der nächsten Phase – dem tercio de banderillas („Teil der kleinen Fahne“) – versucht der Matador, dem Stier zwei mit Widerhaken oder Pfeilen versehene Stöcke, die so genannten Banderillas („Fähnchen“), auf die Schultern zu setzen. Dadurch werden die Nacken- und Schultermuskelkämme (die den Kampfstier vom Rind unterscheiden) durch Blutverlust geschwächt und der Stier zu einem aggressiveren Angriff angespornt. Zu diesem Zeitpunkt hat der Stier bereits eine beträchtliche Menge an Blut verloren und ist erschöpft. Der Matador tritt dann mit seinem Umhang und Schwert auf und versucht, den Stier mit mehreren Angriffen auf den Umhang weiter zu ermüden.
Die Matadore legen die Banderillas um den Stier. Wenn der Presidente entscheidet, dass der Stier relativ schwach oder kampfunwillig ist, kann er die Verwendung von schwarzen Banderillas anordnen, was als schlechtes Licht auf den Züchter gewertet wird.
Stufe 3: Tercio de MuerteEdit
In der dritten und letzten Phase – dem tercio de muerte („Teil des Todes“) – betritt der Matador den Ring wieder allein mit einem kleinen roten Umhang oder muleta in der einen und einem Schwert (estoc) in der anderen Hand. Der Umhang wird mit einem Holzdübel gespannt und bei rechtshändigen Durchgängen auch das Schwert. Nachdem der Matador den Stier einer Person oder dem gesamten Publikum gewidmet hat, zieht er ihn mit seinem Umhang in einer Reihe von Durchgängen an sich heran und demonstriert so seine Kontrolle über den Stier. Die rote Farbe des Umhangs ist eine Frage der Tradition – Stiere sind farbenblind. Die Bewegung des Umhangs ist es, die den Stier reizt; die Farbe an sich hat den Zweck, Blutflecken zu verdecken.
Die Faena ist die gesamte Darbietung in Verbindung mit der Muleta, die normalerweise in eine Reihe von Tandas (Episoden) unterteilt ist. Eine typische Tanda besteht aus drei bis fünf grundlegenden Pässen und dann dem letzten Schliff (remate), wie einem pase de pecho oder pase de desprecio. Gut gelungene Pässe werden von den Zuschauern mit „¡ole!“-Rufen gefeiert. Die Faena endet mit einer Reihe von Durchgängen, bei denen der Matador mit einer Muleta versucht, den Stier in eine Position zu manövrieren, in der er ihn zwischen den Schulterblättern und durch die Aorta oder das Herz sticht. Der gesamte Teil des Stierkampfes mit der Muleta wird tercio de muerte („Drittel des Todes“) oder suerte de muleta („Akt der Muleta“) genannt.
Der Akt des Schwertstichs (estoca oder estoque) wird estocada genannt. Ein ungeschickter estocada, der nicht zu einem „schnellen und sauberen Tod“ führt, ruft oft laute Proteste in der Menge hervor und kann die gesamte Aufführung ruinieren. Ist die estocada nicht erfolgreich, muss der Matador einen descabello ausführen und das Rückenmark des Stiers mit einem zweiten Schwert, dem verdugo, durchtrennen, um ihn sofort zu töten und dem Tier Schmerzen zu ersparen. Obwohl der letzte Schlag des Matadors normalerweise tödlich ist, kann es einige Zeit dauern, bis der Stier stirbt. Der Gnadenstoß wird daher von einem Peón, dem Puntillero, ausgeführt, der mit einem Dolch das Rückenmark weiter durchsticht. Der Matador muss den Stier innerhalb von höchstens 15 Minuten nach dem ersten Durchgang der muleta töten. Wenn der Stier nach 10 Minuten noch lebt, gibt der Presidente ein aviso, eine Warnung mit Trompetenklängen, aus. Wenn weitere drei Minuten vergehen, wird ein zweites Aviso gegeben; ein drittes und letztes Aviso wird nach weiteren zwei Minuten gegeben. Der Presidente gibt dann die Anweisung, den Stier in seinen Pferch zurückzubringen oder, falls die örtlichen Gesetze dies vorschreiben, den Stier außerhalb der Arena töten zu lassen. Das ist eine Schande für den versagenden Matador.
Der Körper des Stieres wird von einem Maultiergespann herausgeschleppt. Ist der Presidente von der Leistung des Stiers beeindruckt, ordnet er einen Rundgang um die Manege an, um das Tier zu ehren. In sehr seltenen Fällen darf ein Stier den Kampf überleben, um eine außergewöhnliche Leistung zu würdigen. Die Zuschauer fordern vom Presidente einen Indulto, indem sie vor der Estocada mit Taschentüchern winken. Der Matador bleibt stehen und sieht den Presidente an. Bleibt dieser stehen, setzt er seine Aktion fort und tötet den Stier. Wenn er jedoch ein orangefarbenes Taschentuch auf seinem Balkon hängen hat, imitiert der Matador die estocada mit einer Banderilla oder mit der Handfläche, und der Stier wird „befreit“. Solche Stiere werden im Allgemeinen aus dem Wettbewerb genommen und als Zuchtstiere aufgezogen, da sie aufgrund ihrer Erfahrung in der Manege äußerst gefährliche Gegner darstellen. Ein Kampfstier wird nie zweimal in der Manege eingesetzt, denn er lernt aus Erfahrung, und die gesamte Strategie des Matadors basiert auf der Annahme, dass der Stier nicht aus früheren Erfahrungen gelernt hat. Dies gilt auch für Stiere, die in ihrem Anwesen von illegalen Kämpfern (maletillas) geführt wurden, die sich früher nachts in ein Anwesen schlichen, um ihre Fähigkeiten zu üben.
Ein Trofeo (Trophäe) ist der übliche Indikator für eine erfolgreiche Faena. In den Aufzeichnungen über die Stierkämpfe werden die vom Matador errungenen Trofeos immer erwähnt. Wenn die Menge es verlangt, darf der Matador eine Siegesrunde um die Manege drehen. Wenn mindestens die Hälfte der Zuschauer den Presidente durch Schwenken von Taschentüchern darum bittet, ist der Presidente verpflichtet, dem Matador ein Ohr des Stiers zuzusprechen. Ob der Matador mit einem weiteren Ohr oder mit zwei Ohren und dem Schwanz (los máximos trofeos) belohnt wird, hängt allein von der Einschätzung des Präsidenten ab. Ein Matador, der mindestens zwei Ohren gewonnen hat, darf von seinen Bewunderern auf den Schultern getragen werden (salida en hombros). In einigen Städten, wie z. B. Sevilla, treten drei Matadore gegen jeweils zwei Stiere an, und die salida en hombros wird nur dem Matador gewährt, der insgesamt drei Trofeos zwischen seinen beiden Stieren gewinnt. Im Allgemeinen erhält ein Matador, der gegen einen befreiten Stier antritt, in der Regel los máximos trofeos, allerdings nur symbolisch; Ohren oder Schwanz können einem toten Stier nur physisch abgeschnitten werden.