Dies ist der erste von zwei Artikeln, die sich mit der zunehmenden Abhängigkeit australischer Städte von der Entsalzung zur Trinkwasserversorgung befassen, während Alternativen wie Recycling und Nachfragesteuerung weniger Beachtung finden. Was ist also der beste Weg, um die städtische Wasserversorgung zu sichern?

Salze und andere Verunreinigungen aus dem Wasser zu entfernen, ist wirklich schwierig. Jahrtausendelang haben die Menschen, darunter auch Aristoteles, versucht, Süßwasser aus Meerwasser zu gewinnen. Im 21. Jahrhundert können die Wasserbehörden in Australien und weltweit dank der Fortschritte in der Entsalzungstechnologie auf Knopfdruck reichlich frisches Wasser liefern.

Die Sicherung der Wasserversorgung durch Entsalzung ist heute eine Priorität für die meisten australischen Hauptstädte, die mit einer Ausnahme alle an der Küste liegen. Durch die Nutzung des reichlich vorhandenen Meerwassers als Quelle soll die Wasserversorgung der Städte „klimasicher“ gemacht werden.

Es ist kaum zu glauben, dass noch 2004 alle australischen Wasserbehörden für die Trinkwasserversorgung der Hauptstädte auf Oberflächendämme oder Grundwasser angewiesen waren. Seit der Fertigstellung der ersten Entsalzungsanlage in Perth im Jahr 2006 haben die australischen Hauptstädte massive Meerwasserentsalzungs-„Wasserfabriken“ als Mittel zur Erhöhung der Wassersicherheit entdeckt.

Perth und Adelaide haben bisher am meisten auf Entsalzung gesetzt. Canberra, Hobart und Darwin sind die einzigen Hauptstädte ohne Entsalzungsanlagen.

Die Dürre, die alles veränderte

Von den späten 1990er Jahren bis 2009 litt der Südosten Australiens unter der Millennium-Dürre. Dies war eine Zeit mit weit verbreitetem Wasserstress. Sie veränderte die australische Wasserwirtschaft für immer.

Alle großen Wasserbehörden mussten einen Einbruch ihrer Wasserspeicher hinnehmen. In Melbourne sanken die Speicher 2009 auf bis zu 25 %. Der Wasserspeicher von Gosford-Wyong, der ein schnell wachsendes Gebiet mit mehr als 300.000 Einwohnern an der Zentralküste von New South Wales versorgt, sank 2007 auf 10 % seiner Kapazität.

Dies waren bekannte Probleme in Orten wie Perth, wo die große Trockenheit episch ist. Seit mehr als vier Jahrzehnten müssen die Einwohner der Stadt mit ansehen, wie ihre Oberflächenwasservorräte schrumpfen. Bemerkenswerterweise stammen nur noch etwa 10 % des Wassers in Perth aus dieser Quelle.

Die beiden Entsalzungsanlagen in Perth haben eine Gesamtleistung von bis zu 145 Milliarden Litern (Gigaliter, GL) pro Jahr. Das ist fast die Hälfte des Wasserbedarfs der Stadt. Beide sind seit ihrem Bau in Betrieb.

Moderne Entsalzungsanlagen im industriellen Maßstab verwenden Umkehrosmose, um Salz und andere Verunreinigungen aus dem Meerwasser zu entfernen. Das Wasser wird unter hohem Druck durch eine Reihe von Membranen gepresst, durch die Salz und andere Verunreinigungen nicht durchdringen können.

Die Kosten für Planung, Bau und Wartung dieser Industrieanlagen sind hoch. Außerdem verbrauchen sie große Mengen an Strom, was die Treibhausgasemissionen erhöht, sofern keine erneuerbaren Energiequellen verwendet werden.

Ein weiteres Problem ist die Rückführung des überschüssigen Salzes in die Umwelt. Australische Studien haben gezeigt, dass die Auswirkungen minimal sind.

Gerade als viele der riesigen neuen Entsalzungsfabriken fertiggestellt und von lächelnden Politikern stolz eröffnet wurden, begann es zu regnen. Die Entsalzungsanlagen wurden abgeschaltet, während sich die Wasserspeicher füllten. Die Wasserverbraucher mussten jedoch weiterhin für die Wartung der stillgelegten Anlagen zahlen – im Falle der Anlagen in Melbourne und Sydney Hunderte von Millionen Dollar pro Jahr.

Wasserwerke aus der Mottenkiste holen

Jetzt ist die Dürre in den Südosten Australiens zurückgekehrt. Wieder einmal sind die Wasserspeicher vieler Hauptstädte stark geschrumpft. Wie reagieren also die Wasserbehörden im Zeitalter der Entsalzung? Es überrascht nicht, dass die Antwort lautet: mehr Entsalzung.

Eine nach der anderen werden die Entsalzungsanlagen wieder in Betrieb genommen. Sydney hat gerade damit begonnen, seine 2010 in Betrieb genommene Anlage wieder in Betrieb zu nehmen. Adelaide plant, die bescheidene Leistung seiner Anlage in diesem Jahr erheblich zu steigern. Die Anlage an der Gold Coast, die auch Brisbane versorgen kann, arbeitet auf niedrigem Niveau im „Hot Standby“-Modus.

Nach einem trockenen Winter wird erwartet, dass Melbourne Water der Regierung von Victoria rät, die größten Bestellungen für entsalztes Wasser zu tätigen, seit die Anlage, die 150 Gigaliter pro Jahr produzieren kann, im Dezember 2012 fertiggestellt wurde. Die Anlage, die mehr als vier Jahre lang eingemottet war, lieferte im März 2017 ihr erstes Wasser an die Reservoirs. Der bisher prognostizierte Bedarf von 100 Gallonen für 2019-20 (die Jahresbestellungen werden im April beschlossen) entspricht fast einem Viertel des jährlichen Bedarfs von Melbourne. Die Kapazität der Anlage kann auf 200GL pro Jahr erweitert werden.

Als Buschbrände kürzlich Victorias größten Wasserspeicher, den Thomson-Damm, bedrohten, sagte die Regierung, dass entsalztes Wasser verwendet werden könnte, um die 150GL pro Jahr zu ersetzen, die dem Damm entnommen werden.

Sydneys Plan für künftige Dürreperioden ist es, die Leistung seiner Entsalzungsanlage von 250 Millionen Liter (Megaliter, ML) pro Tag auf 500ML pro Tag zu verdoppeln. Damit würde der Beitrag der Anlage von 15 % auf 30 % des Wasserbedarfs von Sydney steigen.

Perth, Adelaide, Melbourne, Brisbane und die Goldküste haben bereits die Kapazität, größere Teile ihrer Bevölkerung mit entsalztem Wasser zu versorgen, wenn dies erforderlich ist.

Was ist mit den Siedlungen im Landesinneren und in den Regionen Australiens? Groß angelegte Entsalzungsanlagen sind für Canberra und andere Zentren im Landesinneren möglicherweise nicht rentabel. Diese Regionen benötigen ausreichende Grundwasservorkommen, und die Gewinnung ist möglicherweise nicht umweltverträglich.

Wie viel zahlen wir dann für das Wasser, das wir verbrauchen?

Die Anlagen, die unsere größten Städte versorgen, kosten Milliarden für Bau und Unterhalt, selbst wenn sie jahrelang stillstehen.

Die Australian Water Association schätzt, dass die Kosten für die Versorgung mit entsalztem Wasser sehr unterschiedlich sind und zwischen 1 und 4 $ pro kL liegen.

In der Tat variieren die Wasserkosten im Allgemeinen enorm, je nach Standort und Verbrauchsmenge. Die Preisstrukturen sind in etwa so komplex wie Handytarife oder Krankenversicherungspolicen.

Der höchste Preis gilt in Canberra, wo die Einwohner für jeden kL, den sie mehr als 50 kL pro Quartal verbrauchen, 4,88 $ zahlen. Am günstigsten ist der Preis in Hobart mit 1,06 $/kL.

Die Frage der Wasserpreise führt zu der Frage, was aus den alternativen Strategien – Recycling und Nachfragesteuerung – geworden ist, die die Städte verfolgt haben, bevor die Entsalzung zum bevorzugten Ansatz wurde. Und wie stehen diese Strategien im Vergleich zu dem teuren und energieaufwendigen Verfahren der Entsalzung da? Diesen Fragen werden wir in unserem zweiten Artikel nachgehen.

Dieser Artikel wurde aktualisiert, um den Stand der Beratung über die Verwendung von entsalztem Wasser in Melbourne zu klären.