In einem früheren Artikel im Miami Herald nannte ich eine junge Palme einen Setzling. Ein Leser fragte, warum ich den Begriff „Sapling“ für eine junge Palme verwendet habe. Der Begriff „Setzling“ wird nur für „Bäume“ verwendet, und nach dem, was er gelesen hatte, sind Palmen keine Bäume. Dies warf eine sehr interessante Frage auf: Sind Palmen Bäume? Das hängt davon ab, wie man einen Baum definiert, und keine dieser Definitionen gibt eine eindeutige Antwort.

Die gebräuchlichste Definition eines Baums ist eine große, holzige Pflanze mit einem einzigen Hauptstamm oder Stamm. Einige Palmen lassen sich leicht in diese Kategorie einordnen, andere dagegen nicht. Die meisten solitären, aufrechten Palmen würden nach dieser Definition als Bäume gelten – zum Beispiel Königspalmen. Aufrechte, verklumpte Palmen, wie die auffällige rote Lippenstiftpalme, würden jedoch nicht als Bäume gelten.

Die Definition eines Baums auf der Grundlage eines einzigen Hauptstamms führt bei Palmen zu einem Dilemma, da viele Palmenarten – einschließlich der in Florida beheimateten Paurotis-Palme – sowohl einzeln als auch in Gruppen wachsen können. Nach dieser Definition sind einige Paurotis Bäume, andere nicht.

Diese allgemeine Definition entspricht eindeutig nicht den Bedürfnissen der Pflanzenbiologen, so dass viele Pflanzenindustrien ihre eigenen Definitionen entwickelt haben.

Botaniker definieren Bäume im engeren Sinne als holzige Pflanzen mit sekundärem Wachstum. Palmen haben kein sekundäres Wachstum und kein Holz. Sie bilden ihre zähe, holzartige Epidermis durch primäre Verdickung und Verholzung. Nach der botanischen Definition sind Palmen keine Bäume, sondern große, holzige Kräuter. Für Botaniker, die sich mit der Klassifizierung von Pflanzen befassen, ist dies sinnvoll, da Palmen wie ihre nahen Verwandten – Gräser, Bambus, Bananen und Seggen – zu den Kräutern gezählt werden.

Während Botaniker Bäume eng definieren, fassen Ökologen Bäume weit. In der Ökologie ist ein Baum jede Pflanze, die wie ein Baum funktioniert: Sie bietet Lebensraum und Schatten, produziert Blätter und Blüten, stabilisiert den Boden, erhält die Artenvielfalt und hilft bei der Klimakontrolle.

Wenn wir dieser Definition folgen, können alle aufrechten Palmen als Bäume definiert werden. Fast alle Palmen, die wir häufig in der städtischen Landschaft sehen, können ebenfalls als Bäume definiert werden. Die Verwendung der ökologischen Definition macht es viel einfacher, Bäume zu definieren. Allerdings sind nicht alle Palmen ökologisch gesehen Bäume; Rattanpalmen sind Lianen (kletternde, holzige Pflanzen) und nicht aufrechte Palmen sind rhizomatöse Kräuter.

Eine alternative Baumdefinition, die von Förstern verwendet wird, ist jede Pflanze, die über eine bestimmte Höhe hinausgeht und als Holz verwendet werden kann. Folgt man dieser Definition, so sind einige Palmen sicherlich Bäume, darunter auch Strohpalmen, die häufig als Nutzholz verwendet werden.

Viele Palmen sind jedoch strauchartig und entsprechen nicht dieser Definition. Sägepalme, Nadelpalme und Zwergpalme sind eindeutig keine Holzbäume.

Diese Definition ist die engste und am einfachsten anzuwendende; es ist sehr klar, ob eine Pflanze ein Baum ist oder nicht. Sie ist aber auch die am wenigsten geeignete für eine alltägliche Definition. Sie ist die engste und die am wenigsten gebräuchliche.

Keine dieser Definitionen ist für die Palmen wirklich funktional. Da es so viele widersprüchliche Definitionen für Bäume gibt, sollte man Palmen anhand ihrer individuellen Architektur definieren. Königspalmen, Kokospalmen und Ölpalmen sind hohe, solitäre, aufrechte Palmen. Rattanpalmen sind Kletterpalmen. Sägepalmen und Nadelpalmen sind strauchartige, mehrstämmige Palmen. Anstatt eine Palme danach zu definieren und zu klassifizieren, ob sie ein Baum ist oder nicht, sollten Sie ihren Habitus und ihre Architektur beschreiben. Das ist viel nützlicher.

Sind Palmen also Bäume? Einige sind es auf jeden Fall und entsprechen den Definitionen – Königspalmen und Kokosnüsse zum Beispiel. Andere Palmen fallen jedoch aus dem Rahmen und können nur als holzige, strauchartige Kräuter bezeichnet werden.

Wichtiger als die Frage, ob Palmen Bäume sind, ist die Frage, inwieweit diese Definitionen von Bedeutung sind. Manchmal ist eine Definition wichtig. Normalerweise sind starre Definitionen nicht nötig. Genießen Sie einfach Ihre Gartenschönheiten und lassen Sie Ihr Wörterbuch drinnen.