Byron de la Beckwith wurde am 9. November 1920 als Sohn von Byron de la und Susie Southworth (Yerger) Beckwith in Colusa, Kalifornien, geboren. Obwohl sein Vater ein wohlhabender Bewässerungsunternehmer war, hinterließ er, als er am 10. August 1926 starb, seiner jungen Familie hohe Schulden. Seine Witwe löste seinen Nachlass auf, um seine finanziellen Verpflichtungen zu erfüllen (u. a. gegenüber seiner Geliebten in Oakland, Ladye E. Cartmell), und zog mit ihrem kleinen Sohn in ihre Heimatstadt Greenwood, Mississippi, um dort bei ihrer Familie zu leben. Obwohl die Yergers durch den Bürgerkrieg verarmt waren, gelang es ihnen, ihr Haus, eine minimale Anzahl schwarzer Bediensteter und einen Großteil ihres gesellschaftlichen Ansehens zu bewahren. In Beckwiths Heimatstadt Colusa hatte es keine Schwarzen gegeben, doch er gewöhnte sich schnell an die tief verwurzelte Rassenhierarchie in Greenwood.
Die psychisch und physisch stets angeschlagene Susie (Yerger) Beckwith starb Anfang der 1930er Jahre, und ihr Neffe, Yerger Morehead, wurde zum Vormund ihres Sohnes bestimmt. Beckwith wurde auch von seinem exzentrischen Onkel William Yerger (bekannt als Onkel Will) stark beeinflusst, der in seinem jungen Leben ständig präsent war. Nach einer glanzlosen Karriere in den öffentlichen Schulen von Greenwood wurde Beckwith 1936 auf die strenge Webb School in Bell Buckle, Tennessee, geschickt. Das Regime erwies sich jedoch als zu schwierig, und sein Onkel Will sorgte dafür, dass er 1938 an die Columbia Military Academy in Columbia, Tennessee, versetzt wurde. Beckwith hatte auch an der Columbia keinen Erfolg und machte 1940 seinen Abschluss an den öffentlichen Schulen von Greenwood. Er schrieb sich an der University of Alabama ein, wechselte aber zum Mississippi State College, als er nicht in seine erste Wahl von Studentenverbindungen aufgenommen wurde. Seine Noten waren jedoch so schlecht, dass er bald in Ungnade nach Greenwood zurückkehrte. Beckwith nahm einen Job als Verkäufer von Erfrischungsgetränken im Delta an, bevor er 1942 in die Kompanie A der zweiten Division des US Marine Corps eintrat.
Während des Krieges wurde Beckwiths Einheit im Pazifik eingesetzt und kämpfte bei Guadalcanal, Tulagi und Tarawa (was zahlenmäßig eine der teuersten Schlachten war, die die Marines je führten). Später wurde er auf der Naval Air Station in Memphis, Tennessee, stationiert, wo er als Flugzeugmechaniker arbeitete. Hier lernte er Mary Louise Willie Williams kennen, die er am 22. September 1945 heiratete. Ihr einziger Sohn, Byron de la Beckwith Jr., wurde am 9. September 1946 geboren. Beckwiths Beziehung zu seiner Frau war bestenfalls stürmisch. Obwohl beide darauf achteten, den Anschein einer typischen Südstaatenfamilie aufrechtzuerhalten, kam es häufig zu betrunkenen Auseinandersetzungen, und Beckwith misshandelte Willie körperlich und seelisch. Sie ließen sich scheiden und heirateten in den frühen 1960er Jahren zweimal wieder, bevor sie sich im September 1965 endgültig scheiden ließen.
Schon in seinen frühen Jahren in Mississippi glaubte Beckwith, dass seine Abstammung ihn zu einer privilegierten Stellung in der Gesellschaft berechtigte. Er fühlte sich allen seinen Nachbarn überlegen. Den NAACP-Führer Medgar Evers hielt er für einen gefährlichen Unruhestifter, der die Ordnung der Gesellschaft zerstören wollte. Am 12. Juni 1963, kurz nach Mitternacht, erschoss Beckwith Evers im Schutz eines Geißblattstrauches auf der anderen Straßenseite seines Hauses in Jackson, Mississippi. Unter den Südstaatlern, die durch die plötzlichen und dramatischen Veränderungen des rassischen Status quo verwirrt und verängstigt waren, wurde Beckwith als Held gefeiert. Am 2. Juli 1963 wurde er für das Verbrechen verhaftet, aber die ausschließlich weißen Geschworenen ließen Beckwith frei. Sein zweiter Prozess begann am 6. April 1964, endete aber ebenfalls ohne Urteil. Nach seiner zweiten Freilassung kehrte Beckwith zu seiner Arbeit als Handelsreisender zurück und kandidierte 1967 erfolglos für das Amt des Vizegouverneurs von Mississippi.
Beckwiths Rassismus wurde mit zunehmendem Alter immer radikaler. Ab Ende der 1960er Jahre engagierte er sich im Ku-Klux-Klan und wurde 1977 zum Geistlichen in der Christian-Identity-Bewegung geweiht. Beckwith wurde 1973 erneut verhaftet, diesmal unter der Anklage, ein Attentat auf A. I. Botnick, den Regionaldirektor der Anti-Defamation League, geplant zu haben, indem er dessen Haus in die Luft sprengte. Er wurde von den gegen ihn erhobenen Bundesanklagen freigesprochen, aber von den Gerichten des Bundesstaates zu fünf Jahren Haft im Louisiana State Penitentiary in Angola verurteilt. Er trat seine Strafe 1977 an und wurde 1980 aufgrund seiner guten Führung entlassen. Sein Fanatismus hatte jedoch nicht nachgelassen, und er bewegte sich weiterhin in weiß-supremistischen Kreisen. Am 8. Juni 1983 heiratete er die pensionierte Krankenschwester Thelma Lindsay Neff, ebenfalls eine Anhängerin der weißen Vorherrschaft. Das Paar lebte in Signal Mountain, Tennessee, bis Beckwith nach Mississippi ausgeliefert wurde, um sich erneut wegen des Mordes an Medgar Evers vor Gericht zu verantworten. Er wurde schließlich 1994 verurteilt und starb während der Verbüßung seiner Haftstrafe am 21. Januar 2001.