Giftige Gase sind oft schuld, wenn Arbeiter unnötigerweise durch Ersticken in Umgebungen sterben, in denen der Sauerstoff tatsächlich durch Gase wie Stickstoff verbraucht wird. In besonders tragischen Fällen starben andere Arbeiter oder Ersthelfer bei dem Versuch, Arbeiter zu retten, die in sauerstoffarmen Umgebungen eingeschlossen waren.

Um diese Vorfälle zu verhindern, haben die OSHA, das National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) und andere Bundes- und Landesbehörden zahlreiche Vorschriften, vorgeschriebene Verfahren und Genehmigungsverfahren eingeführt. Sie stellen auch umfangreiche Aufklärungsliteratur zur Verfügung und kündigen umfangreiche Durchsetzungsmaßnahmen an.

OSHA-Untersuchungen von Todesfällen bei Arbeitnehmern, die durch Sauerstoffmangel oder toxische Gase verursacht wurden, zeigen fast immer, dass es versäumt wurde, Sicherheitssysteme zu installieren oder persönliche Schutzausrüstung zu verwenden und die richtigen Sicherheitsverfahren zu befolgen – insbesondere in engen Räumen. Die heutigen fest installierten Systeme zur Überwachung von Sauerstoffmangel und toxischen Gasen sind äußerst zuverlässig, relativ einfach zu installieren und zu bedienen und bieten eine einfache Wartung. Sie bieten einen ausgezeichneten Schutz für Mitarbeiter, Ersthelfer und Anlagen.

Eine unsichere Arbeitsumgebung kann nicht nur in Dollar und Cent teuer werden. Zunächst ist da der tragische Verlust von Menschenleben, der sowohl die Mitarbeiter, die die ersten Opfer sind, als auch die potenziellen Retter betrifft. Hinzu kommen die Kosten für die Untersuchung, Abhilfemaßnahmen, behördliche Bußgelder sowie umfangreiche Haftungsklagen, die ein Unternehmen sowohl finanziell als auch in Bezug auf die Konzentration der Mitarbeiter auf die Arbeit völlig auslaugen können.

Sauerstoffmangel

Menschen atmen normalerweise Luft, die unter normalen atmosphärischen Druckbedingungen 20,9 Volumenprozent Sauerstoff enthält. Wenn die Sauerstoffkonzentration auch nur geringfügig um etwas mehr als 1 bis 2 Prozent abnimmt, spürt der Mensch sofort die Auswirkungen. Gesunde Menschen können bei einem Sauerstoffgehalt von 15 bis 19 Prozent nicht mehr anstrengend arbeiten und ihre Koordination kann beeinträchtigt sein. Wenn der Sauerstoffgehalt auf nur noch 10 bis 12 Prozent sinkt, nimmt die Atmung zu, die Lippen werden blau und das Urteilsvermögen ist beeinträchtigt. Ohnmacht und Bewusstlosigkeit treten bereits bei 8 bis 10 Prozent Sauerstoffgehalt auf. Der Tod tritt bei 6 bis 8 Prozent Sauerstoff innerhalb von 8 Minuten ein; eine Erholung ist nach 4 bis 5 Minuten möglich, wenn der Sauerstoff wiederhergestellt wird. Diese Werte sind Näherungswerte und können je nach Gesundheitszustand, körperlicher Aktivität und spezifischer Arbeitsumgebung stark variieren.

Es gibt eine Vielzahl von Ursachen, die zu Sauerstoffmangel führen. Undichte Materialien aus Lagertanks, Erdgasleitungen, Prozessventilen und mehr setzen Gas frei, das in schlecht belüfteten Bereichen oder engen Räumen den Sauerstoff verdrängt. Bei der Zersetzung von organischem Material wie tierischen, menschlichen oder pflanzlichen Abfällen entstehen Methan, Kohlenmonoxid, Kohlendioxid und Schwefelwasserstoff, die den Sauerstoff verdrängen oder verbrauchen. Auch Korrosion, wie z. B. Rost, oder Gärung oder andere Formen der Oxidation verbrauchen Sauerstoff und stellen eine Gefahr dar.

Enge Räume

Sauerstoffmangel tritt häufig in engen Räumen auf, die so definiert sind, dass sie groß genug und so gestaltet sind, dass eine Person sie betreten und die zugewiesenen Arbeiten ausführen kann. Enge Räume haben eingeschränkte Ein- und Ausstiegsmöglichkeiten und sind nicht für eine ständige Belegung durch Mitarbeiter ausgelegt.

Einige enge Räume sind als „genehmigungspflichtige“ Bereiche ausgewiesen. Diese Bereiche enthalten Material, das verschluckt werden kann, und sind so gestaltet, dass ein Mitarbeiter oder ein Helfer von nach innen gerichteten Wänden eingeschlossen oder erstickt werden kann. Sie haben einen Boden, der sich zu einem kleineren Querschnitt neigt oder verjüngt, oder sie können andere anerkannte ernsthafte Sicherheits- oder Gesundheitsrisiken aufweisen.

Viele enge Räume sind leicht zu erkennen, wie Mannlöcher, Abwasserkanäle, Kessel, Silos, Behälter, Fässer, Rohrleitungen, Tunnel, Lagertanks, Schiffsabteile und unterirdische Gewölbe. Andere enge Räume sind weniger offensichtlich, wie z. B. Wasser- und Entfettungstanks mit offenem Deckel, offene Gruben und Gehäuse mit Zugang von unten. Diese engen Räume verhindern eine natürliche Belüftung, sind potenzielle Quellen der Gasentwicklung und können verhindern, dass Gase entweichen und eine gefährliche Atmosphäre verursachen.

Sind wir mal ehrlich: Wenn ein Arbeitsbereich nicht ordnungsgemäß belüftet ist oder gefährliche Materialien verwendet werden, besteht ein ernsthaftes Potenzial für Sauerstoffmangel oder giftige Gase, die Arbeiter oder Retter gefährden können. Explosive und giftige Gase, einschließlich Schwefelwasserstoff und Kohlenmonoxid, sind in Verbindung mit Sauerstoffmangel die Ursache der meisten Unfälle in geschlossenen Räumen.

Heldenhafte Bemühungen von Möchtegern-Rettern, die von Sauerstoffmangel oder anderen giftigen Gasen überwältigt werden, führen in 60 Prozent aller Fälle zum Tod. Wenn ein Unfall passiert, schlagen Sie Alarm, holen Sie Hilfe und rufen Sie die Profis. Ein Unfallopfer ist mehr als genug. Versuchen Sie keine Rettung, ohne die Gefahr zu kennen, die erforderlichen Maßnahmen zu verstehen und die richtige Sicherheitsausrüstung zu verwenden.

Edward Naranjo ist Produktmanager bei General Monitors (http://www.generalmonitors.com).

Sidebar: Einfache Präventionsmaßnahmen

Sie können Unfälle mit Sauerstoffmangel, giftigen oder brennbaren Gasen und Unfälle in engen Räumen verhindern. Es gibt viele Unternehmen, die sich auf die Beurteilung gefährlicher Arbeitsumgebungen spezialisiert haben – sogar Versicherungsunternehmen sind oft bereit, dabei zu helfen. Anbieter von ortsfesten Sicherheitsüberwachungssystemen und persönlichen Schutzausrüstungen geben in der Regel ihre jahrelange Erfahrung an ihre Kunden weiter.

Ein paar E-Mails oder Anrufe genügen, und Sie erhalten Informationen über ortsfeste oder persönliche Gasdetektoren und viele andere Geräte, die die Sicherheit Ihres Betriebs oder Ihrer Einrichtung verbessern. Noch besser ist es, ins Internet zu gehen, denn die heute verfügbaren Informationsquellen sind umfangreicher als je zuvor.

Die Hersteller von Sicherheitsüberwachungsgeräten haben auch den Vorteil, dass sie sich regelmäßig mit potenziellen Gefahren in verschiedenen Branchen befassen. Sie sehen die gleichen oder ähnliche Gefahren, Probleme und Bedenken in mehreren Unternehmen und in vielen verschiedenen Anlagen. Sie können ihr Fachwissen und ihre Erfahrungen auf eine Art und Weise einbringen, die Sie vielleicht zunächst nicht in Betracht ziehen. Das kann Ihnen Kopfzerbrechen, Zeit, Geld und Leben ersparen.

Sidebar: Staatliche Vorschriften

Bei Arbeiten in engen Räumen mit Sauerstoffmangel oder giftigen Gasen gibt es spezielle staatliche Vorschriften zum Schutz der Arbeitnehmer. Dazu gehören unter anderem die folgenden Vorschriften:

• 29 CFR 1910.146 – Permit-required Confined Spaces: Dieser Abschnitt des Code of Federal Regulations enthält Anforderungen an Praktiken und Verfahren zum Schutz der Beschäftigten in der allgemeinen Industrie vor den Gefahren beim Betreten von genehmigungspflichtigen engen Räumen.
• CPL 2.100 – Application of the Permit-Required Confined Spaces (PRCS) Standards, 29 CFR 1910.146: Diese Richtlinie enthält zusätzliche Informationen und Anweisungen für OSHA-Mitarbeiter zur Beantwortung von Fragen und zur Gewährleistung einer einheitlichen Durchsetzung von 1910.146.
• Part 1915 Subpart B – Confined and Enclosed Spaces and Other Dangerous Atmospheres in Shipyard Employment: Dieser Unterabschnitt des Code of Federal Regulations gilt für die Arbeit in engen und geschlossenen Räumen und anderen gefährlichen Atmosphären bei der Arbeit in Werften